— Дети, всё просто, — начал с ходу инструктор — пожилой мужчина с не совсем спортивной фигурой.
Я даже засомневался, что он умеет прыгать в воду.
— Не бойтесь, вставайте в стойку, вот так… — он подошёл к краю. — В общем, смотрите, как я делаю.
Инструктор оттолкнулся и в полёте вытянулся в струну, погружаясь в воду. Ого! И брызг почти не было.
— Да он мастер! — вскрикнул Мишка.
— Ага, — ответил я и прыгнул с разбега.
Вошёл я в воду идеально. И когда вынырнул, услышал радостные крики друзей.
— Присоединяйтесь! Смелей! — крикнул я им.
Инструктор уже подошёл к ним, принялся что-то рассказывать. В итоге и Мишка, и Юленька перебороли свой страх, совершив прыжки в бассейн. Не очень чисто, но на первый раз сойдёт.
А потом их за уши было не оттащить. Друзья вошли в раж, осуществляя прыжков двадцать подряд. Мне же этого было мало. Я посмотрел на самую высокую вышку. Десять метров. Тоже ерунда, но выбора не было.
— Я пошёл, — направился я к вышке, и пожилой инструктор увязался со мной.
Когда я оказался наверху, он обратился ко мне:
— Юноша, вы точно прыгали с такой высоты? Здесь нужен навык, иначе можно получить травму, — предупредил он.
— Ерунда, — ухмыльнулся я, подходя к краю.
— Вам не страшно? — спросил он.
Да что вы знаете о страхе? Я прыгал в море с таких скал, что с ума сойти можно. Сто метров, а то и больше.
Впервые совершил такой прыжок вынужденно. Какое, к чёрту, время на раздумье и лишние страхи, когда тебя настигает адский цербер? Он уже чуть ли не за пятки меня кусал, когда я сиганул вниз.
А потом, когда выплыл, подоспели Шторм и Матильда, которые уничтожали ещё четверых церберов. Пятого, который заставил меня прыгнуть со скалы, питомцы убили до того, как я поднялся к ним.
А всё началось, когда мы во время тренировки случайно задели скрытое гнездо адских церберов.
И теперь я смотрел с вышки на водную гладь бассейна. Десять метров — это было очень смешная высота. И я прыгнул, переворачиваясь в воздухе и стараясь зайти в воду как можно чище.
Получилось! После погружения я проплыл под водой до бортика. Где стояли Юленька с Мишкой.
— Охренеть просто! — выдохнул Мишка.
— Серёжа, ты просто красавчик! — восхищённо заблестела глазами Юленька. — Я не ожидала…
Инструктор тоже не ожидал. Сверху я услышал его крики:
— Браво! Отличный прыжок!..
— Вы тоже будете прыгать? — спросил я друзей, но те начали придумывать причины.
— Я мышцу потянул на ноге, — сказал Мишка.
— А у меня что-то с шеей, — ответила Юленька. — В другой раз.
Я не стал над ними подшучивать. Всё-таки дело это серьёзное, и нужна подготовка, конечно.
Мы быстро переоделись и только вышли, как я получил сигнал от Игоря. Мой телефон затрезвонил пару раз.
А затем я прочитал от него сообщение:
' Серёга, беда. В течение часа двадцать человек с фестиваля бесследно исчезли. И пятьдесят из деревни.
Данила и Рома тоже пропали, остались лишь мы вдвоём с Климом.
Нужна твоя помощь. Встречаемся на нашем секретном месте'.
Ну что ж, змейка не могла провести разведку, находясь под куполом. Здесь её действие ограничено. Придётся выпускать её наружу.
Пока друзья делились впечатлениями о том, как они прыгали с вышки, я сконцентрировался и влил немного маны в змейку, чтобы она незаметно преодолела защиту «Горного источника».
Не успел я переключиться на общение с Мишкой и Юленькой, как от астральной питомицы пришли тревожные новости. Я бы даже добавил — паршивые.
В астрале появилась тёмная сущность. И ещё змейка засекла множество следов… живых людей!
Вот, значит, где находятся пропавшие без вести. И если им не помочь сейчас, астрал уничтожит их.
Задумка Шувалова понятна. Он создал существо, которое перетащило жертв в астрал. В его поступке есть логика, но только для посвящённых. Я был одним из них. Зачастую души, которые не запятнаны кровью, у некромантов моего мира считались чистыми. Это значило, что каждая такая жертва передаёт на алтарь жертвоприношения вдвое больше нужной энергии.
Затем пришло сообщение от Орлова. Он со своей командой уже на Алтае. Уверен, что они добраться могли гораздо быстрее. Но что им помешало это сделать? Я собирался уже скоро выяснить, в чём причина такой медлительности.
Ни слова не говоря друзьям, я отправился в отель и встретил родителей в покоях. Они обсуждали между собой, где сегодня поужинать.
— Мне нужно покинуть вас на время, — с ходу начал я, и маман, как и ожидалось, напряглась первой.
— Зачем? — спросила она, внимательно всматриваясь в меня.
— Я уйду с питомцами, но не со всеми. Оставлю вам Рэмбо, Регину и Акулыча, — произнёс я.
Родители переглянулись. Кажется, они уже привыкают к таким моим вылазкам, но всё равно я чувствовал повисшее в комнате напряжение.
— Ты думаешь, что нам грозит опасность? — посмотрел на меня батя.
— Враг коварен и опытен, — объяснил я. — Не думаю, что он успеет напасть, но в его голову я залезть не могу. Если вдруг решит совершить нападение — питомцы отобьют атаку.
— Береги себя, Серёжа, — голос маман дрогнул, и она отвернулась.
Я подошёл. Обнял её, затем батю. Впервые маман так реагировала, за что я ей был очень благодарен. Наконец-то она приняла тот факт, что сын её достаточно взрослый и сильный, чтобы постоять за себя и других.
— Не переживайте, мы победим, — натянуто улыбнулся я, покидая покои.
Отправил мысленные команды Акулычу, Регине и Рэмбо, чтобы оставались на страже, а затем дошёл вместе с Кузьмой до пропускного пункта.
Оказавшись снаружи, я зажмурился от снежной пыли, которую ветер швырнул мне в лицо, и накинул куртку. А затем перенёсся с помощью змейки на базу отдыха, расположенную недалеко от фестиваля.
Через несколько минут я уже встретился с Игорем и Климом. Старик был мрачен и неразговорчив. Немного даже отстранён. Я не стал интересоваться, что послужило такому поведению.
Да и Орлов не дал бы побеседовать. Он уже шёл к нам, хмурый и окружённый несколькими архимагами.
— Серёга, Клим сказал, что они в астрале, — успел сказать Игорь, и я удивлённо посмотрел на старика, который всматривался в небо. Неужели он может видеть астрал⁈ Вот так старичок с секретом!
Вдалеке я видел, как работают имперцы. Судя по их действиям, периметр усиливался ловушками и ставилась сигнализация, чтобы засечь тёмных зверей на подходе. Конечно, если эта атака будет.
Но князь не идиот, чтобы гробить своих тварей в мясном штурме. Раз он узнал, что творится в «Горном источнике», значит, уже осведомлён о появлении имперцев. Ситуация изменилась, и поэтому он спешит завершить насыщение алтаря, чтобы затем совершить тёмный ритуал.
— Привет, Сергей, пойдём побеседуем, — предложил Орлов с ходу, как только подошёл к нам.
— Но мои друзья пойдут с нами, — я посмотрел на Игоря с Климом.
Орлов покосился на них и нехотя кивнул.
Когда мы оказались в просторном помещении на первом этаже базы отдыха, устроившись в удобных креслах, Орлов оставил двух архимагов у входа и двух у окна.
— Ситуация странная. Сейчас мы опрашиваем персонал базы отдыха, старосту деревни и организаторов фестиваля, — начал Орлов. — Они пока ничего толком не могут сказать.
— Почему вы так долго добирались? — спросил я, и министр обороны посмотрел на Игоря, затем на старика, который продолжал отрешённо смотреть в стену.
— Разработка секретная, поэтому я не могу говорить об этом даже при твоих друзьях, — ответил Орлов. — Уж извини, Сергей, но это имперская тайна. Главное, что появились технические проблемы, поэтому пришлось добираться по старинке.
— Понял, — кивнул я. Видимо, артефакт, создающий портал, накрылся медным тазом или заряжается. — Видел, что ставите ловушки вокруг базы отдыха…
— Да, и в деревне, где пропали жители тоже, — ответил Орлов. — И на прилегающей территории. В общем, ситуация под контролем.
— Вы ошибаетесь, — вздохнул я. — Ситуация совсем не под контролем.
— Что ты имеешь в виду? — раздражённо ответил Орлов.
— Вы и ваши люди здесь бессильны, Семён Михайлович, — печально произнёс я.
— Сергей, я попрошу тебя следить за словами, — сжал губы Орлов. — Ты, на секундочку, разговариваешь с самим министром обороны. Я гарант защиты Империи.
— Уберите свой пафос, Семён Михайлович. Я вас не оскорбил ни единым словом, — серьёзно и пристально посмотрел я на Орлова. — На кону — судьба Империи.
Я вкратце поведал о Шувалове и наших с ним стычках, о его попытках навести шороха в «Горном источнике» и нынешней ситуации.
— В общем, не знаю как ваши приборы, но у меня есть данные от змейки, — завершил я свою речь. — Появилось вражеское астральное существо. И похищенных людей можете не искать в этом мире.
Орлов был под впечатлением от моего рассказа. Он помрачнел, понимая, что ситуация более серьёзная, чем он предполагал.
— Одного не понял. Почему в этом мире нет похищенных? — посмотрел он на меня. — Тогда где они?
— В астрале, — ответил я. — И времени мало, долго они там не протянут.
— Да, я тоже чувствую присутствие постороннего существа, — пробормотал Клим, отвлекаясь от нирваны, в которой он находился. — Похищенные в астрале, и скоро им нечем будет дышать. Времени мало.
Я внимательно взглянул на Клима. Вопросов к старику всё больше. И я обязательно всё выясню в своё время.
— Я знаю, что такое астрал, — нервно ответил Орлов. — Прослойка между мирами, где астральные существа очень сильны. Но воздуха там много.
— Для одного человека — разумеется, — кивнул старик. — Но там много людей. Они тратят кислород, его становится меньше. И ещё несколько важных моментов. Обычные маги, если они не менталы, почти всегда не могут противостоять угрозам астральных миров. А кислорода всё-таки мало, как на вершине очень высокой горы.
— Но обычные маги могут спасаться защитой, — возразил Орлов.
— Конечно, — кивнул Клим. — Но всё равно погибают, ведь астрал постепенно пожирает защитное поле артефактов. Есть среди заложников и обычные люди. Жители деревни. Их больше тридцати. Они могут продержаться не более двух часов.