— Стоять! Осколок прямо внутри него.
Матерясь про себя, ещё раз прохожусь взглядом по этой махине. Теперь понятно, за счёт чего оно так разрослось. Когда-то рядом с ним, наверняка были и другие деревья, но судя по всему, за прошедшую тысячу лет, они уже давно превратились в перегной.
Впрочем, самый важный вопрос озвучивает Джойл. Задрав голову, рассматривает здоровенные ветви, закрывающие солнце, после чего изрекает.
— А оно то как может быть опасным?
Повернув голову, сталкиваюсь взглядом с Эйкаром, который задумчиво проводит пальцами по правой щеке.
— Пока не знаю. Но с голыми руками мы туда точно не сунемся.
Отступив назад, спешиваемся, разбив что-то вроде временного лагеря. Солдаты занимают позиции вокруг, а мы занимаемся вариантами проверки опасности со стороны дерева. В теории, оно не должно обладать разумом. Но при этом, осколок вполне мог изменить саму её природу, наделив неизвестными качествами. Учитывая, что наша цель находится либо где-то под корнями, либо вообще в стволе — нам однозначно придётся нанести повреждения этому исполину. На что он может среагировать вполне предсказуемо — ударить по нам в ответ.
Как результат — для разведки задействуем некроконструкт, созданный Эйкаром. Неказистый карлик, собранный из всего, что нашлось поблизости, топает к стволу лесной махины, держа топор одного из солдат. Мы же ожидаем под ближайшими целыми деревьями, наблюдая за процессом.
Пока маг занимался формированием нашего разведчика, ненадолго отлучившаяся Микка приносит зайца, которого уложила броском ножа. Так что теперь ноздри ощущают аромат мяса, которое прямо сейчас жарится на костре. Айрин при виде призванной, несущей за уши добычу, недовольно хмурится, но против идеи приготовить дичь, не возражает.
Приглядываюсь к некроконструкту, ожидаю реакции дерева на приближение опасности. Пока она нулевая — всё выглядит абсолютно спокойным. В душе есть лёгкая надежда на то, что таким этот дуб-переросток и останется, но ситуация быстро меняется, когда карлик добирается до ствола. Преодолев расстояние, отделяющее нас от цели, тот вскидывает топор, врубая его в древесину. Ему немедленно отвечают — две толстые нижние ветви, изогнувшись под неестественным углом, стремительно опускаются вниз и с двух сторон захватывают некроконструкт, поднимая его в воздух. Где буквально за секунду разрывают тело на части.
Что интересно — след от удара топора моментально затягивается, как будто его и не было. Переглядываемся и Джойл озвучивает своё предложение.
— Может просто попробовать его сжечь?
Эйкар задумывается, а у меня перед глазами появляется картина с вылезшим из земли деревом, которое быстро прёт на нас, размахивая горящими ветвями. Махнув головой, отвечаю вместо старого мага.
— Если оно так среагировало на кадавра с топором, то вполне способно вылезти из земли. Или пустить в ход корни, которые могут быть прямо под нами.
Взгляды присутствующих сразу утыкаются в землю. А я уже озвучиваю вопрос.
— Эйкар — мы сможем выстроить вокруг него защитный барьер или что-то вроде этого? Чтобы ударить и быть уверенными, что оно не сможет до нас добраться, даже если захочет?
Маг ненадолго задумывается, оглядывая лес.
— Есть варианты. Но на это понадобится время.
Посмотрев на небо, достаёт карманные часы и покачивает головой.
— К ночи, возможно успеем. Сам понимаешь — для этого придётся задержаться.
Подтекст и так понятен — учитывая наличие поблизости потенциального противника, оставаться в лесу надолго не следует. Впрочем, если подумать — тот рыбак был силён в основном за счёт озёрной воды, с которой крайне ловко управлялся. Предполагаю, что и в отдалении от водоёма он тоже был на многое способен. Но вряд ли смог действовать с таким же уровнем эффективности.
Озвучиваю это всем остальным, а Эйкар снова проверяет лес на наличии разумных существ поблизости. Сходимся на том, что каждые пятнадцать минут станем мониторить ситуацию вокруг при помощи этой нотной комбинации. Даже всадник не успеет преодолеть пять лиг по лесу за четверть часа — так что, такая схема исключит наличие рядом возможного врага.
Сами же возвращаемся к костру, где уже готова первая порция зайчатины. Жадно впиваюсь зубами в мясо, а Микка с Хьяссой снова отправляются на охоту — раз мы остаёмся здесь надолго, то нужно обеспечить провиантом всех. Пока они снова появляются, я успеваю съесть треть тушки, а остальное делят между собой другие члены отряда. Для того, чтобы насытиться, этого не хватает, поэтому вид ещё семи принесённых ушастых вызывает радостный гомон среди солдат, успевших изрядно проголодаться.
Впрочем, ждать им не позволяет Фосстон, который гонит всех на посты около лагеря. Мы же, вместе с Эйкаром отправляемся к громадному дереву, занявшись подготовкой ритуала. Как и говорил маг — на выполнение задачи уходит масса времени. Не знаю, как он всё это держит в памяти, но бывший призрак сам чертит первые образцы рун, чтобы у нас был пример. И не зря — на тридцатом магическом символе, я уже успеваю забыть, каким был первый. Всего же их задействовано не меньше сотни.
В процессе подготовки, Джойл с Айрин и Хьяссой отправляются на поиски животных. Отходят недалеко — разместившись в сотне метров от лагеря, пускают в дело магию зачаровывания. Пару нотных комбинаций, позволяющих привлечь внимание определённых зверей. По мере того, как те появляются, на них применяются связки контроля. В итоге, эта троица возвращается с десятком оленей и двумя лосями. Единственные крупные звери, вышедшие на «зов».
Заканчиваем мы действительно уже в сумерках. Теперь громадное дерево окружено широким поясом рун, начерченных на земле. Они же красуются на коре его более мелких собратьев — магические символы повсюду. По словам Эйкара, они сформируют стену четырёх стихий — огня, воды, земли и воздуха, которая начнёт сжиматься вокруг нашей цели, пока не обхватит её со всех сторон, чтобы в итоге уничтожить. Если верить магу, вырваться из подобной ловушки стоящей на месте цели, практически невозможно. Заклинание требует массы времени на подготовку, но и противодействовать ему крайне сложно, даже если ты обученный маг. А в нашем случае, мы имеем дело пусть и с могущественным, но скорее всего неразумным противником.
Влив в себя по металлической кружке горячего сорка, ещё раз проверяем окрестности при помощи комбинации Эйкара и шагаем к месту действия. Несколько секунд стоим на месте, разглядывая исполина, шумящего листвой, а потом Эйкар тянет из ножен хьярк.
— Посмотрим, как долго оно продержится.
Глава 12
Эйкар принимается за нотную комбинацию, всаживая хьярк в первого оленя и руны, одна за другой начинают загораться зелёным, разгоняя темноту. По мере того, как свечение усиливается, древесный великан всё больше беспокоится — я вижу, как быстро движутся ветви, рассекая сумрачный воздух. Как по мне — дерево чувствует угрозу и сейчас пытается понять, что именно происходит.
Правда, до момента, когда заклинание начинает работать, наш противник всё равно не успевает. Всё происходит одномоментно — за долю секунды в воздухе возникает ревущая стена из четырёх компонентов. Как и говорил Эйкар — все четыре стихии, которые наслаиваются друг на друга. Грубо говоря, сразу четыре стены, объединённые в одну.
Высота барьера, навскидку — около сорока метров и он почти перекрывает высоту дерева. Поэтому нам толком не видно, что происходит внутри, можно отталкиваться только от звуков. Первые секунд десять, пока стена неспешно сжимается вокруг цели, внутри практически ничего не происходит. А потом воздух наполняется треском древесины и барьер прогибается с нашей стороны. Потом, это происходит снова и снова — противник наносит мощные удары изнутри, пытаясь вырваться наружу.
Опасаюсь, что махина всё-таки проделает себе путь наружу, но тревога не оправдывается — стена надёжно выдерживает все удары. А в воздухе всё более отчётливо слышится рёв древесной махины. Как я предполагаю — резонирует с воздухом, за счёт чего и выдаёт подобные звуки.
Уже отчасти расслабляюсь, поняв, что пробить заклинание Эйкара нашему противнику всё-таки не под силам, когда ситуация меняется. В момент, когда стена уже сжимается вплотную около цели, а «вопли» переходят совсем на высокую ноту, земля на лужайке взбрыкивает. Вверх бьют фонтаны почвы, в которых смутно проглядывают очертания корней, которые по своей толщине не уступают ветвям дерева.
— Каменный пол! Давайте!
Среагировав на вопль Эйкара поворачиваюсь к стоящему рядом лосю, доставая хьярк. С другой стороны от животного, то же самое проделывает Айрин. Наш резервный план на случай, если противник действительно задействует корневую систему — заклинание, которое должно закрыть всю поверхность лужайки камнем.
В момент, когда оно начинает действовать, в воздухе уже болтается масса корней, часть из которых находится в опасной близости от нас. Ещё немного и доберутся до пояса рун, разрушив работу заклинания. Краем глаза наблюдаю, как над поверхностью земли проносится волна серого тумана, через секунду превратившаяся в сплошную каменную плиту, занявшую всё свободное пространство внутри лужайки, за исключением самого центра, путь к которому преграждается ревущая стена.
На поверхности каменного пола извиваются куски обрубленных корней, а по самой плите снизу долбит корневая система дерева. Глянув на трещины, быстро ползущие по камню, перемещаюсь ко второму лосю, в которого мы всаживаем хьярки одновременно с Айрин. Дополнительная порция силы помогает удержать нашу защиту на месте — как ни старается противник, пробиться у него не выходит.
Стена за это время успевает добраться до самого дерева, сдавив его со всех сторон и то предпринимает отчаянные попытки как-то нам помешать. Так что продолжаю терзать плоть несчастного животного сталью, вливая новый поток энергии в наше с виконтессой заклинание. Нельзя дать противнику прорваться до момента, пока старый маг закончит основную работу.