— Что? Мозги начинают отходить — по ночам пусть ещё и снится всякое, но реже. Продолжим возиться, чтобы собрать все осколки и можем оказаться перед лицом новой реальности, в которой правит Рэн Схэсс. Если он прознает, что мы ищем части его артефакта, то шансов добраться до тех, кто на востоке и юге, у нас не будет.
Приземлившись напротив Айрин, скольжу взглядом по обнажённому телу, прикрытому только лёгкой рубашкой.
— Надо будет связаться с Морной и выяснить, как обстоят дела в столице.
Мэно морщит лицо.
— Думаешь там что-то поменялось? Могу поспорить, регент всё так же собирает силы и готовится к битве за Схердас. Хотя, на её месте я бы увела оттуда армию, чтобы объединиться со Свезальдом и попробовать привлечь на свою стороны дополнительные силы из провинций. Но она скорее разнесёт город по мелким кусочкам, чем отступит.
Хмыкнув, уточняю.
— И ты хочешь, чтобы мы прыгнули прямо туда? В самое пекло?
Девушка лениво пожимает плечами.
— Никто не заставит остаться, если ситуация обострится и станет совсем критичной. Но если мы разберёмся с осколками и появится возможность уничтожить Схэсса, то это может всё изменить.
Снова глянув в окно, тянется за одеялом и принимается укладываться на диване.
— Я пока отдохну.
Глядя на закутавшуюся в одеяло девушку, которая быстро начинает сопеть, обдумываю её слова. С одной стороны всё верно — было бы неплохо напомнить о себе в «большом мире». Но это сработает только в случае, если получится найти управу на Схэсса. В противном случае, наше возвращение обернётся бессмысленным геройством и гибелью.
Тяжело поднявшись со своего места, делаю глоток холодного сорка из фляжки и стараясь не шуметь, покидаю купе. Добравшись до Эйкара, обнаруживаю, что старый маг сидит у окна, меланхолично рассматривая пейзаж снаружи. Когда поворачивается в мою сторону, озвучиваю причину своего появления.
— Свяжись с Кансом — надо выяснить, как у него сейчас обстоят дела. Потом с Тесконом и Морной, узнаем, что у них на уме.
Тот, прищурив глаза, спрашивает.
— Айрин и с тобой поговорила? Меня тоже убеждала, что надо заняться изучением осколков, прежде чем отправляться за остальными.
Невольно усмехнувшись, киваю.
— Да, только что с ней поговорили. В чём-то она права — пока мы соберём все части артефакта, Рэн вполне может подмять под себя империю. Даже если потом у нас выйдет нанести по нему удар, то в итоге на престол взойдёт кто-то ещё. А за нами снова откроют охоту. Чего хотелось бы избежать.
Вздохнувший маг тянется к своему артефакту связи и через десять секунд Тонфой уже излагает последние данные, которые Эйкар ретранслирует мне. Из хороших новостей — они прошлись ещё по целому ряду городов, пополнив ряды солдаты и магов. Растёт и число призванных — теперь их призывом занимается сам Канс и без эксцессов по его собственным словам не обходится, но большинство случаев призыва проходят вполне успешно.
Войска Свезальда по-прежнему с ними. Более того — этим утром они объединились с экспедиционным отрядом Морны, что серьёзно их усилило. Но имеются и проблемы — дом Феррехт развернул свои войска в нескольких провинциях и активно набирает солдат для защиты империи от мутантов, которые валом катятся с Запада. Что интересно — хёрдис не поддерживает ни одного из кандидатов на престол, официально заявив, что предпринимает все действия, исключительно ради защиты жителей Норкрума. К солдатами Феррехта уже присоединилось немало гарнизонных частей и значительное число добровольцев. Пока они заняты подготовкой укреплений — в контролируемых провинциях развёрнуто масштабное строительство. Но как предполагает сам Канс, Феррехт просто пытаются поднять свою значимость. С учётом всех присоединившихся к ним солдат, один из слабейших домов хёрдисов Норкрума, сейчас выходит на абсолютно новый уровень.
Основной вопрос в том, что армия под началом Канса и Олафа очень скоро столкнётся с их войсками. И сложно сказать, насколько всё удачно пройдёт. Вполне может сложиться так, что придётся пробиваться дальше на восток с боем.
Эйкар кратко обрисовывает ему нашу ситуацию и заканчивает сеанс связи. Следующий на очереди — Тескон. Когда профессор заявляет, что ответ Рэну они пока не дали, но уже пришли в общему мнению, согласно которому не станут соглашаться на его условия, прошу Тескона уточнить возможность использования ресурсов Хёница.
В ответ на вопрос о возможности задействовать лаборатории университета для изысканий, которые помогут уничтожить Рэна, Тескон неожиданно быстро соглашается. Хотя, если рассуждать логически, то им сейчас пригодится любая помощь, включая нашу.
Вот с Морной всё проходит далеко не так гладко — соправительница требует объяснений по поводу моего отсутствия и желает, чтобы мы приняли участие в битве за Схердас. Болрон уже подступает к столице и скорее всего попытается взять её штурмом, не дожидаясь прибытия войск Рэна.
Отчасти успокаивается только после фразы о том, что мы достигли договорённости с остатками магов Хёница и существует вероятность их перехода на нашу сторону. Дальше разговор протекает уже в более продуктивном русле — по словам дочери Ланца у нас есть не больше четырёх-пяти дней. После этого армия Болрона гарантированно окажется рядом со столицей, заблокировав подходы к ней. Учитывая текущее местонахождение войск под командованием Канса и Олафа, вероятность того, что они успеют первыми, крайне мала. А если придётся силой прокладывать себе путь через провинции под контролем дома Феррехт, то она и вовсе околонулевая.
Дополнительная информация — Оттефер, потерпевший неудачу под столицей, упорно накапливает силы. Его солдаты установили почти полный контроль над двумя провинциями и по агентурным данными, он активно использует магию, формируя целые батальоны некроконструктов. Что планирует предпринять старый лич, пока непонятно. Но, судя по всему, хёрдис совсем не планирует выходить из игры, смиренно ожидая результатов борьбы за престол.
Остальные дома, кроме Феррехт и Рояр, пока не проявляют серьёзной активности и находятся в режиме ожидания. Герцоги, принёсшие присягу, сейчас находятся в Схердасе, вместе со всеми своими солдатами. Но вот те, кто не объявил о своей верности сразу, пока так и остаются в границах своих владений.
Когда завершаем все переговоры, какое-то время молча сижу на диване, переваривая новую информацию. Болрон уже практически под столицей, Канс рискует завязнуть в боях с домом Феррехт, а нам потребуются, как минимум сутки, чтобы добраться до следующего осколка. И потом ещё неизвестное количество времени на поиск пятой части артефакта на западе империи. Если добавить к этому какой-то промежуток времени на процесс исследования уже найденных осколков в лабораториях Хёница, то под стены столицы мы скорее всего прибыть не успеем. Правда, не думаю, что наша небольшая группа оказалась бы способна переломить ситуацию. Разве что Эйкар мог бы прошерстить всех нищих столицы и сформировать пару батальонов призванных, будь у нас время.
В конце концов, отправляюсь в своё купе, но в коридоре меня перехватывает один из солдат Фосстона.
— Мы подъезжаем к станции. Гражданская, но пути перекрыты — завалены брёвнами.
Матерясь про себя, поднимаю на ноги всех остальных и скоро мы уже набиваемся в кабину паровоза. Впереди действительно железнодорожная станция. А поперёк рельсов лежит пара сваленных деревьев. Наш «машинист» замедляет ход состава, а я пускаю в дело воздушную нотную связку, которая отшвыривает преграду в сторону.
Как только поезд снова начинает набирать ход, из леса выскакивает создание, похожее на помесь человека с медведем — мощная туша, которая бросается к паровозу. Более того — даже добирается до него и вцепившись в поручень, пытается дотянуться до двери, чтобы её открыть. Собираюсь ударить комбинацией с муравьями, но меня опережает капитан. Подскочив к двери, приоткрывает её и выпускает три револьверные пули в морду существа. То, с рёвом отваливается, покатившись по земле, а офицер немедленно захлопывает дверь, возвращая засов на место.
Пока едем мимо станции, из здания показывается несколько таких же тварей. Один даже умудряется запрыгнуть на крышу вагона с углём. Правда, надолго там не задерживается — через сотню ярдов уже кубарем летит вниз, не удержавшись на ногах.
Благополучно миновав препятствие, возвращаемся в свои купе. На протяжении дня, ещё несколько раз встречаются мутанты, но в отличии от первых, они не настолько разумны, чтобы устраивать засады с перегороженными рельсами. А попытки атаковать идущий полный ходом поезд всегда заканчиваются одинаково — пара-тройка самых рьяных особей гибнет, после чего остальные отстают. Поэтому, день проходит относительно спокойно — если во время первых попыток атак на состав, мы дружно берёмся за оружие, то к вечеру никто уже не реагирует на появляющихся снаружи мутантов.
Один раз правда возникают крылатые создания, но всё на что они оказываются способны — какое-то время лететь рядом с поездом. Сил на то, чтобы разбить стекло у них не хватает, поэтому проникнуть внутрь не получается.
В процессе поездки выясняется, что помимо мутантов на основе людей, ритуал Палача привёл и к появлению тварей в которых превратились те или иные животные. Пытаюсь вспомнить, говорил ли об этом садовник, когда мы с ним встретились, но память упорно не желает прояснять ситуацию. Да и в целом — кто сказал, что он выложил нам абсолютно всё.
В итоге, когда снаружи темнеет, мы просто заваливаемся спать, уничтожив последние крохи провианта. Сначала пробуем вместиться на одну полку с Айрин, но быстро становится понятно, что этот вариант не пройдёт. В итоге устраиваемся на двух соседних и спустя несколько минут я уже засыпаю под мерный перестук колёс.
Просыпаюсь от какого-то грохота снаружи. Вскакиваю со своего места как раз в момент, когда поезд начинает тормозить и лечу назад, врезавшись в стену. А снаружи снова что-то грохочет. Только теперь до меня доходит, что звук подозрительно напоминает разрывы снарядов. Какого лешего там у них творится?