Правда, в итоге вниз спускаемся вчетвером — Айрин настаивает на своём участии настолько отчаянно, что оставить девушку на борту просто не получается. Собравшись около большого квадратного люка, что ведёт вниз, надеваем специальные пояса и крепим верёвки, которые должны спустить нас вниз. Рядом восемь лебёдок, половина из которых как раз задействована в процессе.
Младший механик давит на большой рычаг и люк с лёгким скрипом распахивается. В лицо сразу же бьёт ветер, из-за чего я едва не отшатываюсь в сторону. Спустя секунду бросаю взгляд на солдата, который следит за моей верёвкой и шагаю в проём. Способа смягчить первый рывок они не придумали — на полу есть что-то вроде дополнительного фиксатора, который по идее должен в этом помочь, но как выясняется на практике — эффективность у него невысокая. Поэтому, на пару секунд зависаю в воздухе, корчась от боли.
Бойцы Фосстона, следящие за лебёдками, вовсю работают и мы постепенно спускаемся вниз, приближаясь к крыше. В момент, когда ноги приближаются к белому куполу, подбираюсь, готовый подать сигнал к подъёму в случае необходимости, но как скоро выясняется, вреда это неизвестное поле не наносит. Единственный неприятный момент — при прохождении через него головы, в глазах на момент рябит, но на этом пожалуй всё.
По мере приближения к крыше, становятся слышны и выкрики людей — пусть всех слов из-за ветра не разобрать, но судя по всему, эти парни уверены, что к ним подоспела помощь. Наконец коснувшись ногами твёрдой поверхности, отстёгиваю верёвку и меня сразу же окружает десяток местных.
— Кто вас прислал?
— Сколько ещё дирижаблей? Вы сможете забрать всех?
— Вы разведка? К городу подошла армия?
Скользнув взглядом по их лицам, на которых явственно читается воодушевление и надежда, не нахожусь, что ответить. Зато рядом слышится громкий голос виконтессы.
— Отставить вопросы! Сначала расскажите, что здесь происходит — потом будем определяться с действиями.
Небольшая толпа замолкает, но почти сразу снова начинает гомонить. Теперь нас хотят, как можно быстрее отвести внутрь. Собственно, это и так было нашей целью, так что шагаем следом за «провожатыми». Выйдя на узкую каменную лестницу, ведущую на крышу, понимаю, что ошибся с изначальной оценкой. В здании всего один этаж, зато очень высокий потолок. Спускаясь, прохожусь взглядом по пространству внизу и машинально замедляю шаг.
Всё заполнено людьми. Женщины, дети, мужчины, старики — они набились сюда, как сельди в бочку. Не меньше тысячи человек, плотно разместившихся за стенами этой постройки. Кто-то разносит между рядами воду и еду, в углу сразу двоим солдатам меняют повязки, а основная масса сидит на месте. Правда всё меняется, когда они слышат, как кто-то спускается вниз — сотни голов почти синхронно поднимаются вверх. А после выкрика одного из бегущих вниз мужчин о том, что к ним пришла помощь, громадный зал оживает, наполняясь радостными выкриками.
Оказавшись внизу, понимаю, что дальше нам не пройти — выжившие горожане обступили лестницу плотным кольцом. Айрин снова повышает голос, пытаясь заставить их расступиться, но это бесполезно — местные засыпают нас шквалом вопросов и как я понимаю, рассчитывают, что их едва ли не прямо сейчас начнут эвакуировать. Подбираю слова, чтобы вынудить из замолчать, когда окружающие нас люди расступаются и в образовавшемся коридоре появляется мужчина с проседью в волосах. Остановившись, поднимает руку и остальные моментально замолкают. Сам же он окидывает нас взглядом.
— Вы прибыли нам на помощь?
Покосившись на Эйкара, который стиснув зубы, разглядывает людей вокруг, выдаю ответ.
— Скорее в качестве разведки. Мы можем где-то поговорить?
Слегка нахмурившийся мужчина, пару секунд молча рассматривает меня, после чего всё-таки отвечает.
— Да. Идите за мной.
Развернувшись, шагает сквозь толпу и мы движемся следом. Ощущения не совсем комфортные — с обеих сторон на нас устремлена масса ожидающих взглядов, а пару раз меня хватают за одежду. В конце концов добираемся до большой двустворчатой двери, за которой оказывается небольшое пустое помещение и ещё одна дверь, ведущая на улицу.
Оказавшись снаружи, невольно прогоняю в голове нотную комбинацию, глядя на монстров, что кружая перед полупрозрачным щитом. Развернувшийся к нам мужчина, усмехается, увидев напряжение на наших лицах.
— Позвольте представиться — Омос Сайр. Тот, кто укрыл здесь всех этих людей. Вы прилетели сюда для разведки и оценки ситуации? Что знать, какое количество дирижаблей понадобится для вывоза выживших?
Переглянувшись с Айрин, набрасываю фразы ответа.
— Можно сказать и так. Нам нужно было понять, что происходит на западной оконечности империи.
Тот слегка наклоняет подбородок.
— А потом? Нам стоит рассчитывать на помощь? Продовольствие уже заканчивается, а испражнения тварей заразили водопровод, так что пить скоро тоже будет нечего.
На этом моменте в разговор вклинивается Эйкар. Показав рукой в сторону щита, интересуется.
— Как вы смогли установить его? Я сам выпускник Хёница, но ни разу не видел подобной магии.
Собеседник на момент теряется.
— Я…лечил людей. Раньше, когда всё было в порядке и мы жили мирно. Обычно принимал здесь, в наших общественных банях. Когда всё началось, люди искали, где укрыться и я попробовал защитить здание. Сам не понимаю, как у меня это вышло, но появился этот купол, который с тех пор так и остаётся на своём месте.
Прикинув в голове, сколько прошло времени, уточняю.
— То есть вы держите его уже больше десяти дней?
Мужчина с некоторым удивление пожимает плечами.
— В каком смысле держу? Я ведь не маг — говорю вам, сам не знаю, как у меня это вышло. Но никаких действий с моей стороны больше не требуется — он просто стоит на месте и сдерживает этих тварей.
Замолчав, сам задаёт вопрос.
— Так что вы скажете? В здании укрыто почти полторы тысячи людей — продуктов хватит ещё на пару дней, даже с урезанными пайками. Воды на три, за счёт той, что мы набрали в бассейны. Дольше нам не продержаться. Успеет за это время подойти помощь?
На этот раз отвечает Айрин.
— Мы сообщим о ситуации в штаб, там постараются прислать помощь. Загрузят дирижабли продовольствием и отправят вам, а на обратном маршруте заполнят беженцев.
Тот кивает, а Эйкар добавляет.
— Можем мы теперь обсудить ситуацию между собой?
Чуть помедлив, Омос соглашается и скоро скрывается за створками двери, а нахмурившийся маг активирует защитный артефакт, защищая нас от лишних ушей. Он же и начинает говорить первым.
— Что будем делать? Щит держится за счёт осколка, это и так понятно.
Посмотревшая на полупрозрачный купол Айрин, пожимает плечами.
— А у нас есть варианты? Мы не можем их спасти — в дирижабле просто не хватит места. Надо заняться тем, ради чего прилетели — забрать осколок и убираться назад.
Хмыкнувший маг уточняет.
— Убить полторы тысячи гражданских?
Виконтесса морщится.
— Мы их не убьём. Просто не станем помогать. Тем более, что не сможем этого сделать, даже если очень захотим. Ко всем гхаргах, Эйкар — когда ты стал таким человеколюбивым?
Бывший призрак недовольно хмурится.
— Я без колебаний перережу глотку человеку, если это требуется. И не ввяжусь в бой, который не смогу выиграть, даже ради невинных жизней. Но в данном случае — мы своими руками уничтожим их защиту и откроем путь мутантам.
Махнувшая головой Мэно парирует.
— Ты же сам слышал — у них почти кончилась еда и вода. Через пару недель, от них всех останутся только высохшие мумии. Даже если начнут жрать друг друга. Или предлагаешь гонять дирижабль, туда-сюда, вытаскивая их небольшими партиями и подвозя припасы? Потерять на это месяц, забыв про весь остальной Норкрум?
Эйкар, бросив на неё угрюмый взгляд, молчит, а я пытаюсь сформировать в голове хотя бы какой-то план действий. И пока дискуссия не продолжилась, озвучиваю первую возникшую идею, повернувшись к магу.
— Может получится заменить их осколок на обычный артефакт? Поставить вместо этого купола другой, но поддерживаемый уже обычной магией.
Тот кривит губы в усмешке.
— Надолго это не поможет. Тут мощный щит, который мог сдержать атаку тысяч мутантов единовременно. Чтобы сделать такой же, мне понадобятся жизни сотен людей. И всё равно он не проработает долго — навалятся всей массой и защита рухнет. Либо иссякнет сама по себе через пару дней.
Не сдаваясь, предлагаю следующий вариант.
— А если завести их в какое-то защищённое здание? Должно ведь тут такое быть? Цитадель? Тюрьма? Что-то, куда не доберутся эти монстры.
Айрин оглядывается на мутантов и широким жестом ведёт рукой.
— Как ты собрался это сделать? Там снаружи десятки тысяч злобных тварей, что жаждут вкусно пожрать.
Медленно качаю головой.
— Прорыв призванных. Хаос на улицах. Наше прикрытие. Плюс, в зале есть солдаты и полицейские — полсотни бойцов наберётся.
Виконтесса скептически усмехается.
— Ну да, найдётся. И сколько этих людей доберётся до подобного убежища, даже если такое найдётся? Человек сто? Двести?
С трудом подавляю раздражение. Айрин испугана и зла, что сказывается на её поведении. Это вполне логично. Выдохнув, озвучиваю ответ.
— Дойдут не все, но это лучше, чем обречь этих несчастных на гарантированную гибель. На наших руках немало крови, но убить полторы тысячи человек, просто потому что не хочется тратить время на их спасение — это некоторый перебор, не находишь?
Видимо уловив что-то в моём тоне, виконтесса замолкает, а вот старый маг делает шаг вперёд.
— Сначала надо попробовать магию призыва в действии. В прошлый раз она не сработала.
Пожав плечами, хочу сказать, что зато отлично показала себя в первой схватке, но Эйкар уже приступает. В воздухе летят ноты, а хьярк рассекает кожу ладони, давая заклинания немного жизненной силы. За белым щитом появляется небольшой портал, разрастающийся на наших глазах. Уже хочу сказать, что всё в порядке, но тут он внезапно рассыпается на части, превратившись в горстку гаснущих искр.