В качестве оснований для переправки людей в другое место, пока используем нехватку еды и воды о которой говорил Омос. Мол, там они будут обеспечены провизией и смогут дождаться помощи. А здесь умрут от голода, пока империя сможет вызвать подмогу. Солидная доля правды тут есть — на тех запасах продовольствия, что имеются на складе, эти полторы тысячи выживших смогут протянуть не один месяц. Вопрос с водой должен решиться за счёт подземного источника, который военные превратили в полноценный колодец. Водопровод может и отравлен отходами жизнедеятельности мутантов, но вот грунтовые воды, по идее должны были остаться нетронутыми.
Пока Омос отбирает первые две сотни человек, которые пойдут с нами, выбираемся на пространство перед зданием. Ещё раз проходимся по деталям плана, а потом Эйкар оглядывает монстров за полупрозрачным барьером.
— Странно, что они вообще остались здесь. Да ещё в таком количестве.
Тоже посмотревший на мутантов Джойл, задумчиво гудит.
— Может ждут, пока смогут добраться до этих людей.
Маг отрицательно качает головой.
— Выживших здесь всего полторы тысячи — такой орде это на один укус. Они разбились по видам, каждый контролирует свою область и удерживает её. Значит у них уже появилась прослойка командующих и решение остаться, принято осознано.
Прислушивающаяся к беседе Айрин, добавляет.
— Интересно, чем они питаются? Десятки тысяч мутантов и пустой город…
Бывший призрак хмыкает.
— В том то и вопрос. Единственное, что приходит в голову — жрут своих же. Или получают поставки с востока. Но это, на мой взгляд маловероятно.
Виконтесса цокает языком.
— Зачем им пожирать своих солдат от голода, сидя в пустом городе? Почему не идут на восток?
Несколько секунд тишины, после которых слышится мрачный голос Эйкара.
— Заклинание, воспроизведённое подручным Палача, должно было создать этих тварей и найти осколки. С обеими задачами оно справилось. И если я прав — дало этим мутантам какое-то представление о частях артефакта. Теперь, когда у них появились развитые особи, те хотят добраться до осколка.
Когда маг заканчивает говорить, Джойл озвучивает новый вопрос.
— Думаешь, они знают, что с ним делать?
Тот, о чём-то задумавшись, молча смотрит на мутантов и здоровяку отвечаю уже я.
— Вспомни тех, кого мы встречали — они не имели никакого представления о том, как использовать артефакт и что это вообще такое, но всё равно получили свою силу. Если окажется, что на мутантов он действует быстрее, чем на обычных людей, то опасаюсь после такого их уже никто не остановит.
Кивнувший Эйкар, добавляет.
— Или им действительно заложили в голову информацию о том, как использовать мощь артефакта для изменения собственных тел. Пусть даже частичную.
Повернув голову, тоже рассматриваю тварей, окруживших щит. Ситуация становится всё веселее и веселее. Если эти уроды действительно выжидают, чтобы получить доступ к осколку, то станут атаковать с удвоенной яростью. Хотя, они и так представляют серьёзную опасность — сидя на полуголодном пайке, никто не будет сдерживаться, когда перед носом маячит вкусная еда.
Через несколько минут на улицу начинают выходить люди и мы приступаем к их организации — нам нужна максимально компактная колонна, в плотном построении. Как скоро выясняется, это будет не так сложно — с нами вызвалось отправиться немногим больше сотни гражданских. Остальные наотрез отказались идти в первой партии, покидая безопасные пределы здания. Плюс, ещё восемнадцать солдат, которых мы разбиваем на две группы, для прикрытия флангов. В тылу колонны будет идти Микка и Эйкар, в голове — мы с Айрин и Джойлом.
После того, как построение заканчивается, задействую айван, дотягиваясь до всего хлеба, который доступен и начинаю стягивать его к белому щиту. Новый крейнер здорово помогает — перстень и жетон Хёница практически не греются, хотя струны работаю с полной отдачей. Весь материал перевожу в полужидкое состояние, так что очень скоро за барьером собирается громадная масса теста. Поняв, что если попробую ещё увеличить её, то рискую потерять контроль, поворачиваю голову к Джойлу, хриплым голосом подавая сигнал.
— Начинай.
Тот морщится и бормоча что-то нецензурное о болотных рицерах, прикрывает глаза. Задача здоровяка — достать своим талантом до самок мутантов из других видов, заставив их броситься вперёд. Пусть, у этих тварей и есть свои «генералы», но основная масса точно не блещет интеллектом. Увидев начавшуюся свалку, они вполне могут присоединиться к процессу, рванув следом за своими «женщинами». Хаос на границах и начавшиеся столкновения, отвлекут хотя бы часть бойцов противника, заставив их рвать друг друга. И само собой ослабят нагрузку на нас.
Секунд двадцать стоит тишина, а потом я слышу отдалённые гортанные вопли и рык, пробивающиеся через белую пелену, что окружает здание. Айван Джойла начал давать результаты. Ещё минута проходит в режиме ожидания, а потом здоровяк открывает глаза.
— Всё, дальше не могу. С ними и так мерзко — такое чувство, как будто самку гхарга пытаешься соблазнить. А когда их много…
Не договорив, передёргивает плечами, а виконтесса громко командует.
— Готовимся!
Теперь мой черёд. Захватив около трети теста, разделяю его на громадную массу крохотных кусочков и обрушиваю их вниз. Когда входят в соприкосновение с кожей мутантов, расщепляю ещё дальше, до молекулярного уровня, заводя их в организм тварей. На этом моменте струны едва ли не взывают, выходя на какой-то запредельный уровень вибрации. Едва не останавливаюсь, испугавшись, что меня сейчас разорвёт на части, но нет — всё работает стабильно. Просто в каком-то сверхвысоком режиме. Даже пряжка ремня начинает греться — кожей чувствую нарастающее тепло.
Вернувшись к процессу, собираю молекулы теста вместе, разрывая внутренние органы монстров. Голова кипит от напряжения, но и результат налицо — не меньше сотни тварей корчатся в предсмертных муках. Почти половина «охраны», окружающей купол.
Извлекаю материал и наношу новый массовый удар, истребляя очередную группу мутантов. Третий подход становится финальным — теперь территория вокруг полностью очищена.
Опускаю вниз всё собранное тесто и формирую подобие стен. Мобильный, висящий в воздухе барьер, который должен полностью закрыть собой колонну. Пока занимаюсь этим, Джойл сыпет нотными символами и пускает кровь из ладони, поднимая двоих мутантов в качестве некроконструктов. Нам понадобятся глаза снаружи, чтобы понимать, куда следует идти. Резервный план — формирование «бойниц» в передней части мобильной крепости. На тот случай, если вдруг окажется, что мутантов не выйдет использовать для создания зомби. Мы проверяли заклинание только на останках небольшой птицы, которую не вышло поднять в воздух, из-за полного отсутствия плоти и перьев.
К моей радости, у Джойла всё проходит успешно и тратить дополнительные усилия на создание обзора изнутри не нужно. Я и так едва удерживаю всю получившуюся конструкцию — сразу за куполом, сейчас висит подобие громадной кишки из хлеба. Придать «укреплению» импозантный внешний вид не вышло, но сейчас я рад хотя бы тому, что у меня в целом вышел этот фокус.
Эйкар тоже пускает в ход заклинание — снаружи теста появляется искрящаяся сетка. Что-то вроде своеобразного щита из молний, который должен обеспечить первый уровень защиты. Второй — стены, сформированные из материала моего айвана. Третий — мы сами и солдаты. Если внутрь прорвётся одиночная тварь, то думаю, с ней можно будет справиться даже обычным оружием.
Шагаем вперёд, ведя за собой колонну и она втягивается внутрь «крепости». Когда все оказываются на месте, закрываю «кормовую часть» и дальше мы идём уже по указаниям Джойла. Его некроконструкты тоже прикрыты — Айрин удерживает локальный воздушный щит, который должен их уберечь.
Первые атакующие мутанты появляются буквально через десять секунд — где-то справа шипят молнии и я чувствую, как слегка колеблется стена. Хорошая новость в том, что нападавшего отшвырнуло назад, а щит Эйкара даже не поколебался.
Впрочем, ситуация быстро осложняется — тварей становится всё больше и в какой-то момент, первая из них успешно пробивается через щит, ослабевший от напора многочисленных тел. Нутром чувствую, как когти вцепляются в «хлебную стену» и перевожу часть материала в молекулярное состояние, почти на автомате уничтожая противника. Спустя секунду то же самое приходится проделать сразу с пятью мутантами. А дальше я уже не считаю — просто шагаю вперёд, стараясь не пропустить ни одной твари, прорвавшейся к «укреплению».
Надо отдать должное Эйкару — маг пробует усилить своё заклинание, восстановив мощность щита. Каждый раз это срабатывает на какой-то промежуток времени, давая мне небольшую передышку. Но по мере того, как мы продвигаемся, перерывы становятся всё короче, а врагов снаружи всё больше. В какой-то момент понимаю, что голос Джойла, указывающий направление доносится как будто через толщу воды — его еле слышно. Я настолько погрузился в управление материалом, что едва чувствую тело. Такое ощущение, что нервная система работает исключительно на то, чтобы собирать информацию от «укрепления» и реагировать на угрозы. Сейчас, я — это стены и крыша над нашими головами. Твари прорываются настолько часто, что практически каждую секунду приходится уничтожить очередного мутанта, а порой и сразу целую группу. Но они всё валят и валят на нас, нескончаемым потоком.
Не остаются в целости и наши «глаза» — прорвавшиеся мутанты разрывают на куски один из некроконструктов. Второго, Айрин с Джойлом успевают прикрыть. Всё это слушаю отстранённо, с трудом улавливая смысл переговоров соратников между собой. Ключевой момент в том, что здоровяк продолжает направлять движение колонны и я знаю, в какую сторону необходимо двигаться.
В какой-то момент я чувствую воздействие магии где-то рядом — похоже Эйкар чем-то ударил по скоплению мутантов. Секунд на десять это снижает их напор и даёт магу возможность отчасти восстановить щит. Но потом твари снова лезут вперёд. За следующую минуту сразу две из них едва не прорываются внутрь — с одним мутантом приходится разбираться охране, а второго, я просто облепляю тестом и сдавливаю так, что шея существа не выдерживает.