Собственно так и происходит — к моменту, когда за иллюминаторами начинает опускаться темнота, мы оказываемся на расстояния десятка лиг от столицы. С учётом расстояния, которое мы преодолели за последние двадцать четыре часа, это уже казалось сущей мелочью. С той лишь разницей, что теперь нам придётся пролететь прямо над позициями мятежников. И не надо быть гением, чтобы понять — неизвестный воздушный аппарат, стремящийся попасть в Схердас, попытаются сбить. Тем более, что к вечеру накал боёв стих, перейдя в позиционное противостояние — либо у восставших против Морны военных, появился какой-то новый план, либо они банально ожидают подкрепления. Если они вдруг играют на стороне Болрона, то его войска относительно легко смогут развить успех, получив плацдарм на территории столицы.
По этой причине, Эйкар предлагает провести отвлекающий манёвр, на который я благополучно соглашаюсь. Сейчас, маг находится в кабине экипажа, ожидая, пока мы достаточно приблизимся к стенами. А все остальные прильнули к иллюминаторам. Помочь мы сейчас толком ничем не можем — заклинание не требует колоссальных ресурсов и бывший призрак должен справиться сам. Вопрос только в том, сработает этот фокус или провалится. Если второе — расклад зависит от количества оказавшихся прямо под нами магов и наличия у военных зенитной артиллерии.
В момент, когда впереди показываются позиции противника — земляные траншеи, тянущиеся вокруг городских укреплений и разбитые далеко от них палатки, невольно кошусь в сторону кабины. Почему Эйкар медлит? Вот же он — противник.
Наблюдая за быстро приближающимися стенами Схердаса, уже делаю шаг в сторону коридора, чтобы посетить кабину, но тут в воздухе расцветает пламя. А через секунду оно собирается вместе и принимает форму десятка громадных огненных драконов. Иллюзия, но довольно неплохая. С учётом нашей скорости — должны проскочить раньше, чем до парней внизу дойдёт весь смысл ситуации.
Так и происходит — воздух освещается магическими ударами, а мы проносимся выше. Прежде чем до магов противника доходит, что они долбят в пустоту, мы уже скрываемся за стеной. Здесь, к счастью обходится без эксцессов — хотя мы и предупредили Морну, что вот-вот пересечём стену с западного направления, сохранялась опасность внезапного удара со стороны кого-то из магов. Если ты ведёшь непрерывный бой на протяжении суток, то немудрено долбануть на чистом автомате, забыв о приказах.
Швартуемся к причальной мачте около самого императорского дворца — обычно эта станция обслуживает личный транспорт правителя империи. На этой мысли усмехаюсь — если на то пошло, то теперь я как раз и есть официальный соправитель Норкрума.
На выходе нас встречает пара солдат и мужчина в форме имперских фельдъегерей с замученным лицом. Вытянувшись в струнку, чеканит.
— Ваше Императорское Величество, мне приказано проводить вас на совещание к Её Императорскому Величеству.
Интересный поворот — сразу с корабля на бал. Кивнув ему, шагаю вперёд.
— Раз приказано — веди.
Тот начинает разворачиваться, но потом окидывает взглядом моих спутников.
— Приказано сопроводить только Вас, у меня нет инструкций для…
Взмахнув рукой, обрываю его.
— Это мои люди. И не думаю, что Морна может отдавать мне приказы.
Мужчина на момент замирает, обдумывая мои слова и рядом рявкает Айрин.
— Перед тобой законный соправитель империи! Ты всерьёз решил ему противоречить? Не боишься оказаться под трибуналом?
Судя по лицу фельдъегеря, в уме он уже рисует картину наказания со стороны Морны. Тем не менее, дальше спорить не рискует — с выражением фатализма, движется вперёд, ведя нас к самому дворцу. По дороге отмечаю, что окрестности дворца напоминают полевые позиции — баррикады, за которыми отдыхают солдаты, разведённые прямо на брусчатке мостовой костры, пулемёты. Правда здесь не гвардия, которую я ожидал увидеть, а солдаты в грязно-зелёных мундирах — всё тот же пятый корпус.
Перед входом нас тормозит пошатывающийся капитан с перевязанной рукой, командующий охраной. Со второй попытки фельдъегерь объясняет ему, кто именно направляется во дворец и офицер, угрюмо глянув на меня, неловко отдаёт честь.
Оказавшись внутри, поднимаемся на третий этаж. По дорогу получается оценить внутренний вид дворца — грязные полы и ковровые дорожки, на которых местами вообще видна кровь. Практически никакой прислуги — встречаем только одного камер-лакея, который куда-то отчаянно спешит. Плюс два десятка солдат, занимающих посты на разных этажах. Здесь, наконец встречается и лейб-гвардия — пара солдат в измазанных грязью белых мундирах курят на лестничном пролёте.
Но личную охрану Морна всё-таки доверила бойцами пятого корпуса — перед кабинетом, где идёт совещание, обнаруживаются пятеро солдат в полевой форме.
Остановившись перед двустворчатой дверью, оглядываюсь назад.
— Эйкар, Айрин, Джойл — вы со мной. Остальные ждут здесь.
Хьясса усаживает в стоящее кресло спасённую нами женщину, которую пришлось взять с собой, а механоид лязгает железом, оглядывая помещение и несущих здесь службу солдат. Правда те настолько задолбаны, что даже толком не реагируют на стального бойца — окидывают его безразличными взглядами, сжимая винтовки. Такое ощущение, что даже если из под земли полезет неведомая дрянь, эти парни не удивятся, а просто начнут долбить из винтовок.
Шагнув дальше, распахиваю двери и оказываюсь в кабинете с длинным массивным столом, за которым сидит не меньше десятка человек. Когда прохожу дальше, гул разговоров стихает, а сидящая во главе Морна, поднимается на ноги.
— Прибыл всё-таки? Вовремя — через пару часов нас ждёт занимательная встреча.
Растрёпанные светлые волосы, впавшие глаза, нервно перекошенный рот и сигарета зажатая в руке — похоже последние сутки дались девушке весьма непросто. Подойдя к стулу, который стоит прямо напротив места дочери Ланца и сейчас пустует, останавливаюсь вплотную к нему.
— Мы прилетели, как только смогли. Не помешали бы данные о том, что здесь происходит.
Та кривит губы в ухмылке и не удерживается от подколки.
— Нагулялись по западу? Что вы там вообще делали?
Оценив состояние соправительницы, решаю, что стоит хотя бы обозначить направление наших действий.
— Занимались делом о котором я бы сейчас не хотел распространяться. Но когда к городу подойдёт армия Схэсса, поверь — ты будешь признательна.
На лице девушки отображается недоумение, а я отодвигаю стул, усаживаясь на него. Рядом занимают места остальные и со стороны Морны следует ещё один вопрос.
— А это кто такие? Уверен, что они должны здесь быть?
Внутри вспыхивает раздражения и в этот раз я не сдерживаюсь.
— Забыла, что мы равные соправители? Это мои соратники, которые должны здесь быть! Понимаю, что ты здесь в осаде и после суток постоянного боя, голова наверняка разрывается, но мы союзники. И у нас есть то, что остановит древнего рицерова ублюдка, чья армия марширует к столице. Предлагаю заткнуться и перейти к обсуждения ситуации, а не пикироваться.
Такого она точно не ожидала — стоит, зажав сигарету зубами. Буквально чувствуется, как внутри неё бьются два разнонаправленных желания, которые можно угадать без особых усилий. В итоге всё-таки побеждает здравомыслие — девушка опускается на свой стул и наконец забрав пальцами сигарету, кивает мужчине, сидящему по правую руку от неё.
— Введи их в курс дела, Берн.
Тот поворачивает голову в нашем направлении и я понимаю, что это тот самый аристократ с тростью, что пытался защитить Морну при покушении. Если я не ошибаюсь — новый канцлер империи. Пока в голове прокручиваются воспоминания, он начинает излагать.
— Час назад мы узнали, кто стоит за мятежом наших частей. Хёрдис Оттефер запросил переговоров. Встреча состоится приблизительно через два часа.
Хмыкнув, обдумываю услышанное.
— А сами мятежники вообще в курсе, что они воюют за этого старого пня?
Вместо канцлера отвечает молодой парень, который занимает место рядом с ним.
— Все пленные дают разнонаправленные показания. Но мы считаем, что высокопоставленные офицеры в курсе, кто стоит за этим. Учитывая, что мятеж уже состоялся, у рядового и сержантского состава практически нет выбора.
Секунду помолчав, добавляет.
— Конечно, если я верно понял вашу мысль.
Вздохнув, придвигаюсь ближе к столу и под изучающим взглядом Морны нахожу глазами Лэзлу Тонфой.
— Какая ситуация с проверкой населения на наличие магического дара?
Мрачно усмехнувшаяся хёрдиссиня тоже чуть сдвигается вперёд.
— Люди боятся военных — добровольно на процедуру следуют единицы, остальных приходится заставлять. У нас не хватает людей, а ситуация взрывоопасная — если к врагам снаружи присоединятся горожане, то удержать Схердас будет очень сложно.
Поняв, что на вопрос она так и не ответила, повторяю вопрос.
— Так сколько у нас есть свежеобнаруженных магов?
Снова кривится в ухмылке, которая на её лице смотрится странно.
— Одиннадцать. После серии локальных столкновений с населением, мы были вынуждены свернуть процедуру.
Матерясь про себя, прикидываю, что это максимум даст нам чуть больше сотни призванных. Одна рота. В голову приходит ещё одна идея.
— А сколько арестованных по подозрению в измене?
Покосившись в сторону Морны, Лэзла пожимает плечами.
— Несколько сотен человек. С какого-то момента, солдаты перестали производить аресты и перешли к расстрелам на месте — преданных людей слишком мало, чтобы обеспечить конвоирование и охрану.
Повернув голову к Эйкару, уточняю.
— Варианты? Что скажешь насчёт механоидов? Даже несколько сотен обеспечат поддержку. Плюс рота призванных.
На последней фразе, лица пары присутствующих военных вытягиваются. Пока Эйкар раздумывает над ответом, обращаюсь к ним.
— Призванные — это не демоны. Такие же разумные существа, как мы с вами. Эмоции, любовь, нервы — всё то же самое. Единственное отличие — они куда сильнее и порой принимают весьма странный облик.