Генералы предпочитают отмолчаться, а вот старый маг принимает озвучивать варианты.
— Механоиды потребуют времени. И сырья, которое можно изготовить в кузне, либо на металлоплавильном заводе. Сомневаюсь, что сейчас получится это обеспечить.
Мгновение помолчав, задумчиво продолжает.
— Но я могу предложить тот план, который мы хотели реализовать на западе. Несколько сотен арестованных позволят накрыть ударами позиции противника, одновременно с этим обеспечим им наличие нескольких тысяч противников в тылу.
Заинтересованная Морна вклинивается в беседу.
— О чём именно речь?
Ответить никто из нас не успевает — за спиной скрипит дверь и хриплый мужской голос объявляет.
— Хёрдис Оттефер уже прибыл. Только что явился парламентёр с его стороны, доставивший новые условия переговоров.
Глава 25
Парламентёр оказывается относительно молодым парнем, который даже притащил с собой бумагу от хёрдиса и радостно вручает её Морне. Сразу после чего озвучивает суть послания — Оттефер предлагает встретиться на нейтральной территории, под куполом заклинания «Раам». Последнее не позволяет никому, находящемуся внутри его радиуса действия, нанести кому-то вред. Предполагается, что купол будет развернут магами с обеих сторон, чтобы исключить возможность внезапной деактивации. А площадь действия позволит дотянуться практически до самых стен. То есть, выйдя из-за стен, мы практически сразу окажемся под защитой.
Морна, не сказать, чтобы довольна новыми условиями, но канцлер на пару с Лэзлой убеждают дочь Ланца согласиться на подобный формат встречи. В целом, опасения Оттефера вполне понятны — сунься он в столицу, вероятность его успешного возвращения в лагерь войск была бы минимальной. Сомневаюсь, что Морна отпустила его из города целым и невредимым.
В итоге, через полчаса мы выбираемся к тому самому проёму в стене, по которому сейчас проходит линия обороны. После короткой дискуссии, решаем, что на встречу отправимся мы с Морной, плюс канцлер Реннан, Лэзла Тонфой и Айрин. Изначально я собирался взять с собой Эйкара, но он понадобится в качестве резерва — если маги со стороны хёрдиса прекратят поддерживать заклинание, то он будет необходим, чтобы сохранить его в целости.
После того, как перед стеной появляется тонкий белый купол, старый маг с Лэзлой выставляют защиту и мы выбираемся за пределы укреплений. Спиной чувствую взгляды солдат, оставшихся в траншеях. Не сказать, что они озлоблены, но особого вдохновения появления Морны не не вызывает. По-моему, этим парням уже практически всё равно, что будет дальше. Двадцать четыре часа непрерывных ожесточённых боёв сделали своё дело — сейчас большинству плевать, что будет дальше, лишь бы дали пару часов поспать.
Когда заходим под купол, вижу, что с другой стороны нам навстречу шагают три человека. Тот, что посередине, судя по всему и есть хёрдис Оттефер — старик со светло-серой кожей. Справа от него — плотный мужчина, который на ходу попыхивает сигарой, слева — подтянутый военный. Когда сближаемся, первой разговор внезапно начинает Морна.
— Гляжу, вы живее всех живых маркиз? Жаль — я так любила представлять, как вы покрываетесь хрустящей корочкой от драконьего огня. Успокаивает, знаете-ли перед сном.
Мужчина вынимает сигару изо рта и усмехнувшись, шутливо кланяется.
— Не пристало юной девушке приходить в восторг от такой жестокой картины. Хотя, учитывая ваше прошлое, я почему-то не удивлён. Перечитываю иногда записи и диву даюсь — как такая прекрасная дева могла погрузиться на самое дно озера разврата.
Отчётливо слышу, как девушка скрипит зубами, а в беседу вклинивается канцлер.
— При всём уважении, мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать чьё-то прошлое или личность маркиза Ценхора. О чём вы хотели поговорить, Оттефер?
Старик, прищурив глаза, меряет собеседника взглядом.
— Как я погляжу, правила хорошего тона уже забыты, граф? Впрочем, отчасти вы правы — давайте перейдём к делу.
Секунду помолчав, продолжает.
— У меня очень простое предложение — я заключаю брак с Морной и становлюсь третьим соправителем империи. В текст договора вносятся изменения, согласно которым именно наши дети станут наследниками. Но во всём остальном мы будем равны.
Буквально чувствую, как от Морны исходит волна ярости. Видимо такие же ощущения есть и у остальных, потому что вперёд выступает Лэзла.
— Может быть мы сможем рассмотреть вариант при котором вы будете третьим соправителем Норкрума. Но точно не станем вести переговоры о возможной свадьбе с Морной Эйгор.
Тот усмехается, не сводя глаз с девушки. Думаю, ожидает её прямой реакции. Пока соправительница не взорвалась, тоже вклиниваюсь в разговор.
— Старик, ты столько сделал, чтобы продлить свою никчёмную жизнь, а теперь хочешь сдохнуть ради взыгравших амбиций?
На лице хёрдиса отражается недоумение и он переводит взгляд на меня.
— Мальчик, ты кто? Тот самый Кирнес? Таинственный законный наследник, которого так долго никто не мог найти.
Кивнув, на ходу формулирую фразы ответа.
— Тот самый, ты прав. А раз ты обо мне слышал, то наверное знаешь о наших возможностях? И понимаешь, что Схердас тебе не взять. Так зачем ты здесь? Хочешь дождаться Болрона и договориться через схоров? Твой любитель заговоров, ведь явно располагает контактами в их среде после служба Рихту?
Выдохнув, излагаю дальше.
— Только ты забыл учесть, что с юга приближается Схэсс. И никакие схоры не помогут тебе его одолеть, даже в союзе с Болроном. Он разотрёт вас в порошок, а мы посмотрим на это с городских стен.
Тот ухмыляется.
— Действительно? Кажется мне, что вы слишком сильно переоцениваете этот старый высохший кусок гхаргова дерьма. К тому же, даже если он победит, то следующими станете вы.
Пожимаю плечами.
— Станем. И скорее всего умрём, сражаясь. Но перед этим отправим часть солдат к твоим родовым владениям — спалить замок и вырезать весь род Оттеферов, вплоть до детей. У тебя не останется никаких наследников, если ты продолжишь свой мятеж против престола.
Ценхор с интересом изучает меня, а сам хёрдис заливается смехом.
— У вас один потрёпанный в боях корпус и единственный город, пусть даже это и столица. И ты решил угрожать мне, мальчик? Как ты планируешь это провернуть, расскажи? Хлопнешь в ладоши и мой замок рассыпется на части, а солдаты погибнут?
Отвечаю в тон ему.
— А ты не задумывался, как мы выжили при встрече со Схэссом? Или почему выбрались из болот с целой армией, а не сдохли в трясине? Нет? Хочу заметить, тогда обстоятельства были далеко не настолько жёсткими, как сейчас. И что касается ресурсов — у нас не единственный город, а целый город со всеми его жителями. Колоссальная мощь, которая может развалить полконтинента, если ей верно пользоваться.
Помрачневший Ценхор выпускает клуб дыма, внимательно прислушиваясь к моим словам, а вот Оттефер скалит зубы.
— Откуда тебе знать, как уничтожить континент, студент?
Кивком головы показываю на Ценхора.
— А твой приятель тебе разве не рассказывал? Или тебя он тоже водит за нос, как и всех до этого? Могу поспорить этот жирненький любитель сигар имеет планы, которые простираются далеко за пределы поста канцлера или главы императорской канцелярии.
Хёрдис косится в сторону маркиза, а военный стоящий по другую руку от него, внезапно начинает говорить.
— Послушайте, мы можем прорваться в столицу прямо сейчас. С нашим свежим подкреплением это не составит проблем — ваши солдаты измотаны боями и понесли потери, они просто не смогут удержать позиции.
Морна, до этого сдерживающая свои эмоции, всё-таки не выдерживает.
— Почему тогда вы этого до сих пор не сделали? Только не говори мне, что этот жалкий похотливый старикашка, что мечтает забраться ко мне в постель, способен на проявление жалости.
Генерал, против моего ожидания, отвечает вполне невозмутимо.
— При штурме мы рискуем понести слишком серьёзные потери и ослабить наши войска, чего совсем не хотелось бы. Но если у нас не останется иного выбора — придётся действовать именно таким образом.
Раздумываю над вариантами ответа, но это уже делает Айрин.
— Ты слышал сейчас своего императора, предатель? Если вы сунетесь в Схердас теперь, когда сюда прибыли мы, то умоетесь кровью! И знаешь — я буду только рада видеть, как ваши солдаты дохнут целыми бригадами, а маги не знают, что предпринять. Так что можете начинать штурм сразу после этой встречи. Только не забудьте отправить последнюю телеграмму родным.
Взгляды всей тройки скрещиваются на Айрин, а я переглядываюсь с Морной, которая прикусив губу, о чём-то раздумывает. В конце концов, уперев взгляд в Оттефера, начинает говорить.
— Несмотря на моё личное к вам отношение, могу предложить следующее — вы отправляетесь к себе в замок, прихватив всех своих солдат, включая мятежных ублюдков. И признаёте нас законными правителями империи. В обмен на это, мы обязуемся не преследовать вас после окончания войны и не истреблять весь род Оттеферов.
Лич, к которому она обращалась, широко улыбается сморщенными губами.
— Так, кому из вас верить? Одни говорят, что могут истребить нас всех, другие предлагают мирное соглашение. Зачем это вам, раз вы обладаете подобной силой?
Блондинка молчит, видимо размышляя над формулировками и я начинаю отвечать вместо неё.
— Потому что у нас нет желания распыляться на твою армию, когда к столице марширует Схэсс. К тому же стерев с лица земли род Оттеферов, мы насторожим всех остальных хёрдисов. Часть, безусловно испугается, но вот другие могут многое выкинуть из-за страха.
На какое-то время воцаряется молчание, которое нарушает сам Оттефер.
— Как я вижу, вы не готовы к серьёзной беседе. Обмен угрозами — это не то, на что я рассчитывал, предлагая эту встречу. Желаете остаться одни, бахвалясь тем, что удерживаете столицу — пусть будет так. Посмотрим, чем это закончится.