— И как мы станем использовать эти войска? Добраться они до нас уже не успеют. Куда ты их хочешь отправить?
Вспомнив карту Норкрума, прикидываю в голове варианты.
— Самое очевидное — вынудить подчиниться дом Кеннот. А вместе с ними можно надавить на Релье — думаю, они уже соприкоснулись с мутантами и будут весьма сговорчивы. Итого, сразу четыре хёрдиса на нашей стороне. В глазах аристократии, это будет весомо. И даст нам возможность восстановить контроль над всеми провинциями в центре империи, набирая новых солдат и магов. Учитывая наши возможности в области магии призыва, достаточно даже двух густонаселённых провинций, чтобы обеспечить армию тысячами готовых сражаться призванных.
Тяжело вздохнув, блондинка тянется за новой сигаретой.
— Хорошо — я согласна. Готовьте официальные документы — подпишем договор этой же ночь.
Глянув на Лэзлу, добавляет.
— Но войска должны выдвинуться уже утром, начав действовать.
Та заверяет дочь Ланца, что всё будет в порядке и скоро покидает кабинет. Морна же просит лакея дежурящего за дверями, принести ещё две кружки сорка, намекая, чтобы я задержался. Когда слуга выставляет требуемое на стол и покидает комнату, вливает в себя горячий напиток и останавливает взгляд на мне.
— Не интересуюсь деталями, но у тебя же были какие-то ещё основания для подписания этого договора? Помимо желания заполучить союзника.
Устало кивнув ей, дополняю невербальный ответ словами.
— Но это лучше оставить за бортом. С учётом всех обстоятельств, расклад и так получился неплохим.
Чуть помолчав, девушка переводит разговор на другую тему.
— Что у вас есть против Схэсса?
Секунд пять молчу, размышляя в каких формулировках лучше высказаться. Изначально хочу обозначить всё в общих чертах, но потом понимаю, что в этом нет никакого смысла. Во-первых, Лэзла уже в курсе всего. Во-вторых, пока Морна не дала повода в себе сомневаться.
— Осколки его артефакта, в котором Рэн собирал силу после каждого убийства своих потомков. Он был источником магии и оказался уничтожен при ударе по императорскому дворцу во время мятежа. Думаю, в противном случае, восстание не достигло бы цели и Схэсс правил бы до сих пор.
Неожиданно усмехнувшись, та щедро отпивает сорка.
— Кто он вообще такой? Правил столетиями, убивая своих детей. Потом тысячу лет скрывался, заморочив всем голову. Владеет неизвестной магией. Почему она доступна только ему?
Вопросы кажутся риторическими, но потом Морна упирает взгляд в меня.
— Вы что-то выяснили при путешествии по западу?
Интересный поворот. Хотя направлением мыслей верное — Схэсс настолько выбивается из общей картины, что это не может остаться незамеченным.
— Есть теория, что помимо того мира, откуда к нам приходят призванные, есть и другие. С которыми тоже можно установить контакт. Имеется вероятность, что Рэн появился из какой-то вселенной, что тоже соприкасается с нашей, только находится куда дальше, чем уже знакомое нам место обитания призванных.
Скривив губы, машет головой.
— Если так, то нам повезло, что он пришёл один. Будь здесь десяток таких Схэссов — от империи не осталось бы камня на камне.
Буквально через пару мгновений, когда я только берусь за кружку сорка, задаёт следующий вопрос.
— Что думаешь о Палаче? С ним советовались все предыдущие императоры и плотно общался мой отец. Но потом он пропал из столицы. А вместе с ним и группа магов, что была при дворе.
На секунду остановив руку, всё-таки делаю глоток напитка, выгадывая себе время на раздумья. Тема скользкая. Особенно, если учесть, что это Айвендо притащил меня сюда и вполне способен об этом заявить.
— Он бросил императорскую династию в сложный период времени, когда всё начало шататься. А потом опустошил половину империи, ради своих собственных целей. На мой взгляд, его никак не стоит рассматривать в качестве союзника.
Лицо Морны отражает крайнюю степень удивления.
— Хочешь сказать, это он привёл в этот мир мутантов?
Следующие несколько минут пересказываю ей историю нашей встречи с толстяком, оказавшимся подручным Палача. В процессе приходится опустить некоторые детали, как например происхождение Джойла и возвращение с того света Айрин. Но даже в урезанном варианте она производит впечатление. Девушка почти сразу распознаёт в тучном маге бывшего садовника императорского дворца, а услышав о местоположении осколков, подаётся вперёд, внимательно прислушиваясь.
Единственное, что не получается ей объяснить — тягу мутантов к частям артефакта. Иначе пришлось бы раскрыть тайну уроженца Хельгина, что может привести к неприятным последствиям. Я бы на её месте, точно задумался о принесении Джойла в жертву, ради мощного выхлопа энергии.
Разговор сам собой переходит к ситуации на западе империи, который заполонили мутанты. Как оказывается, Морна уже пыталась установить контакт с Феррехт, но те отказались вести какие-то переговоры, даже о совместных действиях без каких-то обязательств. Что интересно — при этом никого из иных кандидатов на престол они не поддержали. А сами, как ни крути, точно не тянут на новую императорскую династию. Хотя бы по той причине, что большинство их новых солдат из провинций, на которых мчатся орды монстров. И они точно не согласятся бросить всё и отправиться совсем в другую сторону, чтобы поддержать аристократов в борьбе за власть. Поэтому, хотя под их началом и находится немалое число людей, с точки зрения борьбы за престол они бесполезны.
А когда дело дойдёт до столкновения с мутантами, то войска Феррехт и вовсе окажутся запертыми в городах — им никак не выстроить сплошную линию фронта, которая позволила бы удержать противника. То есть, формально располагая приличными ресурсами, они окажутся изолированными от остального мира. Более того — без помощи извне, им никак не вырваться. Да, они могут попробовать начать отступать дальше на восток, но во-первых, с ними потянутся толпы беженцев, что вряд ли придётся по душе жителям соседних провинций. А во-вторых, пока все данные говорят об обратном — они стараются максимально укрепиться на занятой территории. Как будто действительно готовятся сражаться с мутантами. Логичного объяснения для этого у Морны нет. Если только глава дома действительно решил озаботиться жизнями обычных людей. Но этот вариант заставляет нас обоих синхронно усмехнуться.
Дальше обсуждаем варианты действий при штурме города Оттефером, формируя план. Как выясняется в ходе беседы — не так уж она и сурова. Скорее безумно уставшая девушка, готовая на всё, чтобы удержать город. А ещё люто ненавидит Ценхора. Как мне кажется — будь у неё возможность достать аристократа, пожертвовав какой-то конечностью, она бы так и поступила.
В итоге, когда Лэзла возвращается с готовым договором между соправителями империи и главой дома Тонфоев, я всё ещё сижу за столом в кабинете дочери Ланца. На документах уже стоит подпись хёрдиса — женщина воспользовалась представительством Хёница, чтобы обеспечить транспортировку бумаг. Ещё раз пробежав глазами текст договора и убедившись, что ничего не изменилось, мы с Морной ставим подписи на трёх экземплярах, один из которых остаётся у Лэзлы, а ещё два достаются нам.
После того, как заканчиваем с этим, покидаю кабинет, унося с собой небольшую пачку листов, скреплённых в левом верхнем углу какой-то печатью, похоже на сургуч. Хочется рухнуть и отдохнуть, но я решаю, что стоит сначала проверить, как обстоят дела у Эйкара. А заодно озвучить ему свежие новости.
Вместе с механоидом и Хьяссой спускаюсь вниз, где ждёт закреплённый за мной паромобиль и скоро мы уже въезжаем на арену, которая раньше использовалась для спортивных соревнований. Выбравшись из транспорта, понимаю, что старый маг занялся делом с размахом. В свете висящих в воздухе сфер хорошо видны сотни ксотов и рун, уже покрывающих не меньше четверти от громадного пространства. Их начертанием занимаются не только Эйкар с Джойлом — помимо них здесь ещё с десяток человек, старательно воспроизводящих символы. Видимо те самые одиннадцать магов, которых успели отобрать.
Особняком находятся арестованные, окружённые солдатами. Их запихнули в дальний угол арены, со всех сторон заблокировав охраной. Часть спит, другие со страхом наблюдают за работой магов — думаю понимают, что заготовки делаются как раз для них.
Шагаю вперёд и меня замечает выпрямившийся Эйкар. Махнув рукой, движется навстречу и когда мы оказываемся рядом, начинает радостно излагать.
— Я кое-что придумал, Кирнес. Такого ещё не делали, но думаю должно сработать.
Глава 28
Сделав ещё шаг навстречу старому магу, собираюсь уточнить, какая именно идея пришла в его голову, но тот уже излагает сам.
— Обычно порталы для призванных открывали над поверхностью земли, что в целом разумно — это самый простой способ. К тому же, никто ведь не собирается убивать разумное создание, которое ему нужно. Но ты же знаешь, что каждый портал в теории может работать в обе стороны? Помнишь те вихри, что засасывали в себя мутантов?
Я киваю, но Эйкар кажется не обращает на это внимания, увлечённый своей придумкой.
— Предположим, мы делаем то же самое, только в куда более серьёзных масштабах и под землёй. Некоторая проблема может возникнуть с самой почвой, но я связывался с Кансом и через него пообщался с подгорными — те согласились поделиться парой своих приёмов. Не самых сложных и ранее применяемых в основном для облегчения выработки месторождений. Но в нашем случае, это как раз то, что нужно.
Подняв руку, всё-таки добиваюсь, чтобы бывший призрак на какое-то время замолчал.
— Ты хочешь устроить что-то вроде подземных взрывов?
Тот машет головой.
— Лучше! Порталы откроются на солидной глубине. Скажем ярдов на пятьдесят. Или семьдесят — надо будет посоветоваться с геологами. Они втянут в себя смягчённую породу, что приведёт к обвалу на поверхности. Представь себе шар, которые засасывает в себя разом под сотню тонн породы? Да, даже тридцать-сорок тонн! Несколько таких и половина армии Оттефера провалится в громадные кратеры, оставшись там навсегда. А параллельно мы развернём обычные порталы над уцелевшей территорией. И оттуда начнут сыпаться сотни и тысячи неконтролируемых призванных. Само собой, солдаты противника встретят их пулями и штыками — в такой ситуации никто не будет пробовать договориться. А те в свою очередь начнут рвать их на части, просто пытаясь выжить.