Майкл почувствовал укол совести. Он никогда не знакомил, маму со своими девушками.
Кирстен неотрывно смотрела на него. Майкл понял, что она примет за личное оскорбление, если ему не понравится пицца. Поэтому он взял целый кусок и начал его с аппетитом уплетать.
Кирстен с подозрением смотрела на него.
— Вообще мне нравится пицца, — пробормотал он, проглатывая последний кусок.
На самом же деле ему нравились ее губы. И она знала, что они ему понравятся!
Так! План действий таков: он собирает оставшиеся велосипеды, уходит и никогда сюда не возвращается.
Маленькая мышка Кирстен Моррисон сделала его слабым без особых усилий. А ему нужно быть сильным, как никогда. Как он собирается пережить эту зиму, если он не будет сильным?
— Я недоступен, — неожиданно сказал он. — Ты должна это знать.
— Прости? — напряженно спросила Кирстен.
— Я просто подумал, что ты должна это знать.
— Для чего ты недоступен?
— Ты знаешь.
— Боюсь, нет, мистер Брустер. Может быть, вы объясните поподробнее?
Теперь он уже мистер Брустер. Очень мило… Майкл продолжил копать себе яму.
— Ну, ранее, когда я предложил поужинать, ты восприняла это как приглашение на свидание. Именно для этого я недоступен.
— Может, недоступный мужчина не должен приглашать женщину на ужин? Тем более позволь напомнить, я отказалась. Категорически.
Какой смысл было осторожничать с девушкой, которая без проблем использовала слово «категорически»? Проще было не дать ей понять, как притягательны ее губы, и пусть она лучше думает, что он бесчувственный негодяй.
— Это правда, — признал Майкл. — Но потом ты накрасила губы.
Майкл решил, что упоминание о накрашенных губах и так довольно опасно. Поэтому про свитер и лак лучше умолчать.
— Ты подумал, я накрасилась для тебя?! — Кирстен вскочила со стула, и тот упал.
Эта мышка снова его удивила. Он-то думал, что она покраснеет и начнет оправдываться, а она в секунду превратилась в свирепую тигрицу!
К сожалению, он еще больше захотел ее поцеловать.
— Более самоуверенного человека я еще не встречала! — заявила ему Кирстен.
Майкл подумал, что сейчас она кинет в него пиццей. Но Кирстен была не такая. Физическая расправа — не в ее стиле.
Любой мужчина с хорошо выработанными инстинктами самосохранения немедленно бы начал извиняться за то, что посмел подумать, будто макияж был сделан лишь для него. Но Майкл растратил свои инстинкты самосохранения в ледяных водах у берегов Аляски, поэтому он продолжил:
— Хочешь сказать, что накрасила губы для пиццы?
Кирстен притихла. Майкл почувствовал, что на этот раз он не разозлил девушку, а сделал ей больно. Она не стала швырять пиццу в его лицо, хотя Майкл уже был не против получить такое наказание.
Выражение злости ушло с ее лица. Нижняя губа начала дрожать, и Кирстен яростно заморгала, отгоняя слезы.
А что, если она заплачет? Он понятия не имел, что делать в таком случае. Он и обижать ее не хотел — просто пытался представить себя в ее глазах бесчувственным эгоистом. Видно, не случайно друзья всегда говорили ему, что у него ничего не получится с такими женщинами, как Кирстен. Они слишком чувствительны.
— Я накрасилась не для тебя, — пробормотала она. — Что за глупость! Всякий скажет, что я вряд ли смогу привлечь такого мужчину, как ты. Независимо от количества помады, намазанной на моих губах.
Майкл тихо выругался про себя. Ситуация вышла из-под контроля. Если он сейчас начнет делать ей комплименты, то прозвучат они неискренне.
Майкл выбрал наиболее безопасный путь.
— Но помада выглядит не так, будто ты ее намазала.
По ее щеке медленно покатилась слеза. Кирстен яростно смахнула се.
Майкл быстро продолжил:
— Точнее, это совсем так не выглядит. — Женские слезы отключают мужской мозг, поэтому Майкл обрадовался, что наконец-то смог подобрать нужное слово. — Твои губы очень аккуратно накрашены!
Казалось, Кирстен его слова не успокоили.
— Конечно, твои подружки-модели, скорее всего, снимаются для мужских журналов. Их там хорошо красят, — сказала она и превратила эту неприятную ситуацию в катастрофу — покраснела и расплакалась.
— У меня нет подружки, — сказал Майкл, но сразу пожалел об этом. Небольшая ложь во спасение могла бы помочь ему выпутаться из этого кошмара.
— Понятно, — сквозь слезы пробормотала Кирстен. — Дело не в том, занят ты или нет. Дело в том, доступен ли ты для такой девушки, как я.
— Нет!
— Какая-то жалкая книжная букашка красится для парня в кожаной куртке, да еще с такими зелеными глазами, ради которых можно умереть. Для такого доброго парня, который купил пятьдесят курток для нуждающихся детей…
С глазами, ради которых можно умереть?! Это она о его глазах?..
— Кирстен, — твердо сказал Майкл, — ты не жалкая. Ты что, с ума сошла?
Она кивнула.
— Да, я жалкая и сумасшедшая.
Майкл выругался так, как, наверное, еще не ругались в Секретном обществе Санты. Он сделал шаг в ее сторону, но Кирстен отвернулась и попыталась убежать.
Майкл не позволил ей. Он быстро нагнал ее, схватил за руку и заставил развернуться себе.
Девушка была похожа на котенка, который готов расцарапать тебя в любую секунду. Она с силой вырвалась из его рук.
— Кирстен, дело не в тебе, — быстро сказал он. — Дело во мне.
— Почему мне кажется, что ты частенько говоришь эту фразу? — прошептала Кирстен.
Майкл ненавидел себя за то, что так обидел ее. Зачем он сказал об этой помаде? Дурак! Он так давно не общался с людьми, что забыл, как легко их ранить неосторожным замечанием. Да, сейчас он был занят только собой, своим спасением, но это не оправдывало его поведения. И мистер Теодор наверняка разочаруется в нем. Он прислал его сюда помочь, а не расстраивать Кирстен.
— Кирстен, — сказал он, и то, как он произнес ее имя, удивило не только девушку, но и его.
Майкл уже знал, что будет дальше. Он все ей расскажет.
— В моей жизни произошел ужасный случай. Поэтому я недоступен.
— Случай? — повторила она.
Заткнись, приказал себе Майкл. Он еще никому не рассказывал о своем горе. Он не может переносить выражение сочувствия на лицах людей.
— Я потерял целый мир. Маму, отца и брата… Теперь я могу приносить людям только боль, как я сделал сегодня. Во мне больше ничего не осталось…
Помолчи, пожалуйста, помолчи! Но его голос не подчинялся. Его душе требовалось высказаться.
— Это мое первое Рождество без семьи. Не знаю, как я с этим справлюсь… — Его голос сорвался, и Майкл замолчал.
Кирстен тоже молчала. Но ее молчание не было гнетущим. Теперь Майкл думал не о ее губах, а об ее глазах. В них было что-то…
А когда она заговорила, он не услышал слов, которых так боялся. Она не сказала, что ей жаль, и не спрашивала, как это случилось.
— Я знаю, что ты справишься, — уверила она его. Странно было поверить ей. Что эта девушка могла знать о его горе? Но почему-то ее слова обнадежили его.
Майкл увидел в ее глазах невероятную нежность и сочувствие. И он еще обидел эту девушку! Теперь он точно попадет за такое деяние в ад. И все же он мог дать ей кое-что, что взбодрит ее. Он не мог сказать Кирстен, что она привлекательна. Но он мог показать это.
И Майкл наклонился к ней.
Вполне предсказуемо она сделала шаг назад. Но потом неожиданно подошла к нему, встала на цыпочки и… поцеловала его.
Поцелуй был как легкое дуновение ветерка, пронесшегося по его губам. Быстрый и сладкий…
Поцелуй был секундным, но Майклу показалось, что эта секунда была самой долгой в его жизни. Он почувствовал, что стена, которую он выстроил вокруг себя, начала распадаться — кирпич за кирпичиком.
— Может быть, — сказала Кирстен, — ты можешь дать людям больше, чем думаешь. Именно это поможет тебе выжить.
Майкл хотел возразить, но он все еще не пришел в себя от поцелуя.
— Тем более, что ты уже сделал первый шаг. — Кирстен кивнула в сторону курток.
Майкл пожал плечами и отошел назад.
— А-а, это. Отдавать легко.
— Если бы это было так легко, то не осталось бы нуждающихся детей, — сказала Кирстен, а потом смущенно посмотрела на часы. — Мне нужно уходить, — уже деловым голосом произнесла она, разрушая создавшуюся интимную обстановку. — Извини, но тебе тоже придется уйти. У меня нет второго ключа.
— Я бы все равно не позволил тебе идти к машине в одиночестве.
Кирстен секунду смотрела на него, потом собрала остатки пиццы, положила ее в холодильник и открыла входную дверь.
— У тебя нет куртки потеплее? Здесь холодно, — обратилась она к Майклу.
Конечно, после того как он открылся ей, она будет обращаться с ним как с сиротой. Будет волноваться за него. Будет его мамочкой. Этого он хотел меньше всего.
— Я не мерзну, — ответил Майкл.
Кирстен бросила на него вопросительный взгляд, но для Майкла время признаний истекло. Пока она закрывала дверь, он заметил удаляющуюся от них мужскую фигуру.
— Кажется, я видел, как этот парень шатался днем у твоей двери.
Кирстен обернулась.
— Ах, этот. Он всегда крутится здесь. Просто ребенок. Кажется, он представляет себя моим защитником.
Майкл сильно сомневался в таком объяснении. Но Кирстен была сама невинность. Она и подумать не могла ничего плохого.
Они подошли к машине, которая была засыпана толстым слоем снега. Маленькая практичная машинка. Именно такую он и представлял для Кирстен. Зачем женщине шикарный лимузин, если у нее есть такое сильное оружие, как губы? Кирстен села за руль и завела мотор.
— Мне ждать тебя завтра? У нас остались велосипеды.
Майкл засомневался.
— Ты бы мне сильно помог.
Майкл не знал, что ему делать. Все так запуталось. Но если он не придет, Кирстен решит, что все дело в ней. Поэтому он ответил:
— Да, конечно. Я приду завтра.
Кирстен сидела в машине и чувствовала, как тепло разливается по ее телу, хотя обогреватель был выключен. Это все потому, что она играла с огнем. Но разве она не знала об этом, когда красила губы, ногти и снимала свитер?