й смех больше походил на истерику, и я очень надеялась, что после последнего аккорда он захочет пойти попить пива. Теперь я уже жалела, что к нему подошла. Я не отрицаю, он, конечно, красавец, но что-то в его манерах пугало меня. Когда я сказала что-то об увлечении Элвисом Пресли, он не расслышал и ответил, что он не на лечении. Я решила, что будет лучше находиться с ним в компании людей, и подвела его к нашему столику, где сидели Нина и ее моряк. Я быстро представила его, на что Райан тут же ответил:
– Да я его знаю, мы работали вместе.
Я уже было открыла рот, чтобы сказать, что такого просто не может быть, но вместо этого просто предложила ему пива. Мне очень хотелось посидеть в тишине. Надо было сосредоточиться и придумать, как в корне пресечь это знакомство. Я куплю ему пиво на прощанье – и пусть он исчезнет. К несчастью, после первого же глотка Райан стал рассказывать о своей подруге, у которой уже двое детей от двух разных отцов и которая беременна третьим. Возможно, от него, а может, от того афроамериканца, с которым она как-то раз переспала.
– Господи! Ну, по крайней мере, это будет ясно, когда ребенок родится.
Затем он рассказал мне, что рос в походных палатках и потерял зуб в драке с мужчиной, который, возможно, является отцом первенца его бывшей подружки. Постепенно до меня дошло, что я разговариваю с типичным представителем шоу Джерри Спринга. Я пыталась намекнуть Нине, что меня пора спасать, но она только посмотрела на меня и улыбнулась со словами:
– Он красавчик, и ты тоже!
– Но…
Райан тронул меня за плечо:
– Да? – вздрогнула я.
– Знаешь, с твоими… – он замолчал и выразительно посмотрел на вырез моей рубашки, которая, как я только что заметила, была слишком сильно расстегнута, – изящными талантами, блеском и изысканностью…
– Что ты хочешь сказать? – выдохнула я, слегка удивляясь странности его комплиментов.
– Ты могла бы заработать много денег стриптизом. У меня отвисла челюсть.
– Что?!
– Я серьезно говорю, они неплохо зарабатывают.
– По-моему, ты не понял, – запинаясь, произнесла я, – у меня не та фигура для стриптиза.
– Да ты с ума сошла! – запротестовал он, оглядывая меня еще раз с ног до головы.
– Кстати, у меня есть работа. Я писательница.
– Ну, как хочешь, я просто сказал, что тебе стоит над этим подумать, вот и все.
Я была ошеломлена. Господи, да я и копейки не получу за раздевание, разве только продать саму одежду.
– Может пойдем? – предложила я Нине, чувствуя нара стающий страх. – Уже почти три часа, и бар закрывается.
Нине не хотелось расставаться с Форестом. Мне тоже не хотелось с ним расставаться на случай, если его боевые силы будут востребованы. Кто знает, вдруг Райан что-нибудь выкинет?
– Но он может пойти с нами, если хочет, конечно, – предложила я. Я попыталась скрыть мольбу в голосе.
– Хорошо!
Итак, мы шли по Второй стрит. Впереди Нина и ее моряк, а за ними я со своим шизиком. Только вот Форест почему-то задерживался на каждом углу. Я подозревала, что он это делает специально, чтобы потерять нас. Глубоко вздохнув, я продолжала идти. Есть только один положительный момент в прогулке с психом: он отпугивает всех других странных типов, которые могут наброситься в темноте.
– Не одолжишь доллар? – прогрохотал чей-то голос. Райан выдал незнакомцу 50 центов.
– Это моя заначка на телефонный звонок, друг. Так что тебе лучше остаться с нами на случай, если меня арестуют и тебе надо будет позвонить моему адвокату. Это все, что я скажу.
Первый проситель тут же сбежал, но откуда-то вынырнул второй с протянутой рукой.
– Извини, брат, но я только что отдал все, что у меня было, предыдущему парню. Но если ты побежишь, то сможешь его догнать, – предложил Райан, явно сочувствуя второму грабителю.
А рядом иду я, девушка, которая вот-вот нырнет в гостиницу, номер в которой стоит 200 долларов за ночь!
– Я когда-то здесь работал, – сказал мне Райан.
– Да, да, – я закатила глаза от страха перед близящейся сценой прощания. Господи, ну хоть бы Нина поторопилась. – Знаешь, мне было приятно с тобой познакомиться, и я желаю тебе всего самого лучшего, но если хочешь моего совета, то держись подальше от своей бывшей подружки, и все будет хорошо!
– Да ладно, пойдем к тебе в номер, – улыбнулся он и взял меня за руку. – У меня есть деньги.
Надеюсь, он имел в виду, что у него есть деньги заплатить за номер, а не мне.
– Нет, спасибо за предложение. Но нет.
– Послушай, мы же не случайно встретились, в этом есть какой-то смысл. Нам предначертано быть вместе!
– Это очень мило с твоей стороны, но…
– У тебя нет обручального кольца, – заметил он, играя моими пальцами, – а я только что расстался со своей девушкой, нам есть, чем утешить друг друга.
– Я понимаю, что ты имеешь в виду.
– Да ты не понимаешь, – он похотливо посмотрел на меня и положил руку на гульфик. – Если бы ты понимала, что я введу почти 25 сантиметров, ты бы тогда…
– Райан! – закричала я в шоке.
– Брайан, – поправил он. – Что?
– Меня зовут Брайан.
– Мне показалось, ты сказал Райан.
Он показал мне наколку, там четко было написано – Брайан.
– Послушай меня, Брайан, я очень надеюсь, что ты не счел мое поведение заигрыванием. Извини, но мне надо идти.
«Господи, пожалуйста, ну пусть он не впадет в агрессию, Господи, я почти что дошла», – молилась я.
– Ну хоть скажи мне, в каком ты номере, – умолял он и торопливо шел за мной. – Тогда я смогу тебе позвонить.
– Нет, извини. До свидания.
Я рванула к двери, пронеслась через холл, и вскочила в лифт. «Вот что случается, когда ты настойчиво пытаешься найти второго Кристиана», – ругала я себя. Меня все еще трясло. Я закрылась на все замки и улеглась, прижав подушку к груди. Я пыталась отдышаться, и тут до меня дошло, что пора отпустить прошлое. Я всегда говорила, что никого не буду любить так, как Кристиана, но теперь поняла, что и не хочу такой любви. Она причиняет слишком много боли. Я всегда вспоминала о наших отношениях, глядя на них сквозь розовые очки, но у нас была очень веская причина для расставания – где-то там, в глубине души, я всегда знала, что с ним я никогда не стану той, кем хочу. Внезапно мне вспомнилась сцена из сериала «Секс в большом городе», когда в Атлантик-сити Саманта расстается со своим слишком женоподобным Ричардом: «Я люблю тебя, Ричард, – говорит она ему. – Но себя люблю больше».
Со мной произошло то же самое. Все это время я только и думала, что о своей утраченной любви и о том, как я по нему скучаю, но теперь-то я понимаю, насколько выиграла от нашего расставания. Я выбрала себя. Решила делать то, что хорошо именно для меня. Я практически могла слышать, как мое сердце ликует: «Спасибо! Спасибо! Теперь я свободно!»
Неожиданно в дверь постучали.
– Белинда! Это я! – шептала Нина.
– Ты одна? – спросила я, опасаясь увидеть рядом с ней Брайана.
– Не совсем.
Я открыла дверь и с облегчением вздохнула: рядом с ней стоял Форест. Но тут до меня дошло, что это значит.
– Одну секунду! – улыбнулась я и потащила Нину внутрь. – Ты хочешь, чтобы он остался?
– Ну, если ты возражаешь, то нет. – Она прикусила губу и посмотрела на меня вопросительно.
– Пусть остается, все нормально, – сказала я. – Ты же не возражала, когда я притащила Рикки в Аризоне.
– Ну, там был огромный люкс, а этот намного меньше, – отозвалась она.
– Только, если можно, начните с ванной, чтобы я успела заснуть.
– Если ты уверена, что все нормально…
Я кивнула в знак согласия, выключила свет и нырнула в постель. Через 10 минут меня потревожил яркий свет, который бил прямо в глаза. Я посмотрела туда и увидела полностью обнаженного Фореста, освещенного светом из ванной.
– О боже! – вскрикнула я, шокированная его татуировкой, от шеи до пят.
– Извини! – прошептал он, быстро закрыл за собой дверь ванной и исчез в комнате Нины.
«Черт!» – подумала я, закрыв глаза. Через пять минут кто-то забрался ко мне в постель. Слава богу, это была Нина.
– Что случилось? – шепотом спросила я.
– Он заснул! Я попросила его первым выйти из ванной, чтобы сходить в туалет, а он отключился!
Она нерешительно смотрела на меня.
– Ты не того разбудила, – пошутила я. – Вряд ли я смогу тебе помочь.
Она закрыла лицо руками.
– Как ты думаешь, он увидел меня голой и решил, что ему этого не надо?
– Ты думаешь, он притворяется? – догадалась я.
– А ты?
– Я уверена, что нет. Послушай, как он храпит.
Она тяжело вздохнула и отправилась к себе в кровать. Я отключилась до утра. Форест уже ушел, но сумел вызвать на лице Нины сияющую улыбку.
– Он та-а-а-ак много наговорил мне комплиментов! – Она села в кровати, светясь от радости. – Все время называл меня сексуальной штучкой!
– Здорово!
– Он сказал, что обратил на меня внимание, как только вошел. И еще сказал, что я стильная!
– Конечно, дорогая, так оно и есть! – Я улыбнулась. – Вы будете поддерживать отношения?
– Нет! – радостно воскликнула Нина. Ей было достаточно всего одной ночи. – Черт с ним, а что случилось с Райаном? – Она села ко мне на кровать.
– Лучше не спрашивай, – закрыла я тему.
– Но ведь он абсолютно в твоем вкусе!
– Нет, он был просто похож на Кристиана, – поправила я ее.
– Так это же одно и то же!
– Со вчерашнего дня – нет!
– Ты это о чем?
– Я думаю, что Брайан – это олицетворение Кристиана, который в последний раз пришел ко мне, чтобы доказать, что повторение прошлого не приносит ничего хорошего. И он таким образом попрощался со мной.
– Ух ты! – Нина откинулась на спинку кровати. – Это серьезно.
– Я бы сказала, суперсерьезно!
– Думаю, что это стоит отметить. Давай закажем завтрак в комнату!
Два часа спустя мы были уже в городе Прелесть, штата Миссисипи. Я и так знала, куда нам ехать, но все же еще раз перепроверила по карте, не ошиблись ли мы. Но нет. Окружающая нас земля была пустой и необработанной, дороги захламлены старыми шинами и телами бедных животных, что же касается самой деревни, то мне кажется, на звание ей явно дали не туристы, которые при виде ее восклицали: «Какая прелесть!» Первое здание, которое мы увидели, было старым и обшарпанным, но на нем красовалась гордая вывеска «Продуктовый супермаркет». Наполовину оторванная табличка сбоку сообщала: «Горячая еда» (похоже, слишком горячая, если судить по тем прокопченным лицам, которые высунулись из проема, бывшего когда-то окном). Дверь в магазин была открыта, и даже виднелись признаки жизни, но здесь нас вряд ли ждали свежие горячие булочки. А плюс ко всему мы боялись даже выйти из машины, так как за нами пристально наблюдали четверо вороватого вида чернокожих мужчин в жилетах на голое тело, сидевших на диване в тени большого дуба. Хотя их вроде разморило от жары, мы слишком нервничали для то го, чтобы общаться. Особенно после того, как нас предупредили, что местные жители не очень-то любят чужаков, и поэтому две хихикающие девицы, разговаривающие на чужом языке, могут просто привести их в ярость.