Верент насторожился:
— Что-то случилось?
Глава 20Проверки
Дари перехватила руку Арлиз, впиваясь ногтями как можно глубже в запястье, а второй выдернула из её кулака длинную шляпную булавку. От боли Северфорн взвыла и попятилась назад, шлёпнувшись на ступеньку.
— Прежде чем нападать, тебе следовало бы учесть, что некоторые свои договоры на поставку необходимых герцогству товаров я подписывала в предпортовых тавернах, а там народ «игрушками» посерьёзнее порой размахивает… — Дари склонилась над девушкой. — А вот это я, пожалуй, оставлю себе на память. Чтобы ты не наделала в ком-нибудь ещё дырок.
— Дура! Мы всего лишь припугнуть хотели! А теперь у меня синяки останутся! — подвывая, качалась из стороны в сторону Арлиз и баюкала пострадавшую руку.
— Можешь позвать придворного лекаря, он точно поможет. Только не забудь ответить на его вопрос, откуда они взялись. Думаю, твой рассказ весьма заинтересует Его Величество, — Дари шагнула вперёд, проходя между отскочивших в разные стороны Мелианой и Мирандой. На секунду ей показалось, что каменная кладка пошла лёгкой рябью, но, приглядевшись, ничего такого не обнаружила.
— Посмотрим, как ты пройдёшь завтра проверку, насколько подходишь королю, портовая шлюха. Все сразу поймут, чем ты улучшала своё благосостояние! — торжествующе прошипела Северфорн, и, охая, поднялась на ноги.
Перед сном Дари заглянула к Сильвии, которая переехала в соседние покои, раз уж Северфорн изволила их освободить.
— Как ты себя чувствуешь?
Сильвия отложила в сторону гребень, которым только что расчёсывала свои шикарные волосы:
— Спасибо, вполне прилично. Видимо, перенервничала. Всё так неожиданно и быстро произошло… Ещё пару дней назад я и думать не могла, что меня пригласят на отбор. Не очень люблю сюрпризы, сразу теряюсь, начинаю волноваться, краснеть и говорить глупости. Но потом проходит некоторое время, привыкаю и уже не так часто «играю в морковку», как говорит один из моих младших братьев.
Услышав сравнение с корнеплодом, Дари улыбнулась:
— Не совсем морковка, локоны у тебя не зеленеют при этом.
С губ Сильвии сорвался смешок:
— Вот это было бы представление! Как думаешь, что за испытание нас ждёт завтра? Что-нибудь из разряда…
— Не знаю. Всё может быть. Насколько наслышана об отборах, они обычно проходят иначе. Тут сложно угадать, оставили ли хоть что-нибудь из старых правил или всё поменяли. Так что, гадать нет смысла. Завтра всё узнаем, — Дари незаметно вколола отобранный трофей в одну из складок юбки, так, чтобы его не было видно.
— Да, наверное, ты права… Спокойной ночи, Дари!
— Спокойной ночи, Силли.
На следующее утро, когда Милли пришла будить свою госпожу, то с удивлением увидела, что та уже встала и занята тем, что перебирает платья.
— Доброе утро, Ваша Светлость.
— Доброе, Милли. Даны какие-нибудь указания насчёт сегодняшнего дня? — Дари переводила взгляд с красного наряда на цвета морской волны.
— Всем служанкам было приказано уведомить о том, что испытание будет проведено сразу после завтрака, а затем Его Величество огласит, в какой очерёдности встретится с участницами отбора в ближайшие два дня. Ежедневно он будет выделять часы для общения с девушками.
— Спасибо, Милли, — поблагодарила служанку Дари. А сама пробормотала себе под нос: — Значит, цвета морской волны… Не стоит слишком привлекать к себе внимание сегодня. Но и светлое в моём случае надевать не стоит.
Особо мудрствовать лукаво с украшениями она не стала, достав из шкатулки простые золотые серьги с небольшими бриллиантами и брошь в виде банта, которую Милли прикрепила чуть ниже выреза декольте. Когда с приготовлениями было завершено, Дари спустилась в столовую. Завтрак прошёл в напряжённом молчании. Вдовствующая герцогиня также не проронила ни слова за всё время, лишь изредка поглядывая на девушек. Большинство участниц выбрали светлые тона в одежде, Арлиз так вообще надела платье из белой ткани с жаккардовым узором.
Проходя мимо того, края стола, где сидела Дари, она презрительно фыркнула, задирая нос:
— Интересно, с фамильных драгоценностей Нэртин удалось вывести многочисленные метки ростовщиков? Или не видно и ладно?
Дари и бровью не повела, лишь кивнула на правую руку Северфорн:
— Как-то опрометчиво было с твоей стороны надеть белое… Ой, что это там сквозь манжету просвечивается? Никак четыре чёрных пятнышка с одной стороны и ещё одно с другой?
Арлиз, как ветром сдуло. Сильвия, Лидия и Нейя непонимающе переглянулись, силясь понять, о чём речь.
— Я потом объясню. Не здесь и не сейчас.
Едва «змеиный клубок» скрылся из виду, Лидия съехидничала шепнув:
— Ты погляди, никак уже заневестилась, готовится…
— Пока что её вижу на ней ни одной детали в фамильных цветах Контрейлов, — скептически заметила Сильвия, рассматривая Северфорн.
Нейя нахмурила лоб:
— А при чём здесь королевские цвета? У невест же платье всегда белое с момента объявления помолвки и до дня свадьбы. Это уже венчальное платье должно быть в цветах рода или сочетаться с костюмом будущего мужа.
Сильвия обошла Дари, чтобы идти ближе к Фрайт, и пояснила:
— Существует традиция: когда король или наследный принц делает предложение избраннице, то вручает ей какую-нибудь вещь, платок или шарф, например, того же цвета, что является родовым для его семьи. Таким образом, показывая, что выбор сделан и больше никто не имеет права претендовать на руку девушки. С этого момента и вплоть до визита в храм невеста надевает белое, но какая-нибудь деталь должна быть в цветах рода жениха.
— Спасибо, я действительно не знала… — приуныла Нейя.
— Девушки! Скоро мы войдём в зал, в котором будет проводиться первое испытание. С того момента, как вы перешагнёте порог, прошу воздержаться от разговоров. Все всё поняли? — раздался громкий голос вдовствующей герцогини.
— Да, Ваша Светлость!
— Чудно. А теперь продолжим путь.
Немного пропетляв по лестницам и коридорам дворца, девушки, наконец-то, оказались перед высокими резными воротами. Вдовствующая герцогиня обернулась и, приложив палец к губам, напомнила о тишине.
В самом зале уже ожидали король вместе с Главным Советником по Безопасности, лекарем и, судя по мощной ауре, придворным магом.
— Любопытный выбор персон, — подумала Дари, внимательно рассматривая зал.
Вдовствующая герцогиня прошла в центр зала и сдёрнула покрывало с высокого столика, на котором оказался непонятный полупрозрачный неогранённый камень:
— Сегодня мы проверим, насколько каждая из вас подходит королю хотя бы на начальном этапе. Как только я называю имя, та из вас, кому оно принадлежит, подходит и прикладывает обе ладони к камню.
Девушки заволновались, пытаясь понять, что это означает. Одна лишь Арлиз победоносно улыбалась. На мгновение улыбка исчезла с её лица, когда она поняла, что не её очередь идти первой. Но затем гримаса сменилась злорадством.
— Дарио Нэртин!
Дари поприветствовала Его Величество и Его Величество, а также остальных присутствующих и подошла к камню. При прикосновении ладони приятно закололо, а затем артефакт, вспыхнув, ярко засветился изнутри красно-серыми лепестками. Всё закончилось так же внезапно, как и началось.
— Арлиз Северфорн!
Дари вернулась на своё место, немного поглаживая ладони. Арлиз торжествующе вскинула голову и опустила руки на камень. Так же, как и в случае с Дари, последовала короткая вспышка, а затем красно-голубые всполохи взметнулись было, но тут же погасли.
— Мелиана Артенгейл!
Арлиз ошарашенно посмотрела по сторонам:
— Не понимаю, как такое может быть…
Тем временем радостная Мелиана уже тянула пальцы к камню.
— Что же они тогда проверяли? — Арлиз посмотрела, как у Артенгейл пламя красно-коричневого оттенка проявилось и, продержавшись чуть менее, чем у Дари, исчезло…
Глава 21Мысли и предположения
Дари наблюдала за происходящим, пытаясь понять, зачем королю понадобилась именно такого рода проверка. Контрейлы сильны, от них в любом случае родятся драконы. Даже человеческая девушка способна зачать, выносить и родить от дракона. Другое дело, что в родах погибнет, ибо младенец-дракон заберёт в процессе все силы себе. Такова особенность драконов, к несчастью для их матерей. Поэтому в жёны себе двуипостасные всегда выбирали если не равных, то хотя бы девушек с частичкой магии. Такие роженицы имели шансы выжить. Или? Или у Контрейлов тоже началось вырождение? Жаль, что из дворца нельзя ни с кем связаться. Можно было бы озадачить дядиных информаторов, но, увы… Ей нужна была информация, чтобы окончательно сложить разрозненные кусочки мозаики воедино.
Глядя на то, какие сочетания цветов вспыхивают в кристалле, Дари поняла, что в своих предположениях они с дядей не особо ошиблись. Судя по сочетанию цветов, один из них показывал вид магии: серый — воздух, голубой — вода, коричневый — земля, красный — огонь. Это Дари определила исходя из собственного дара, ведь ей подчинялась магия воздуха в человеческой ипостаси, а также результатов Лидии, у которой артефакт показал танец двух огней. Ведь у потомков драконов и василисков иной стихии в подчинении быть не могло, только огонь. У других драконов была вероятность рождения детей с иными видами магии, в роду Гортрам-Торхет такой вариант был исключён абсолютно. Сила огня двух породнившихся когда-то двуипостасных сильнее, сколько бы «кровь» ни разбавляли.
Но вот интенсивность всполохов… Она точно что-то означала. Эх, сюда бы дядюшку и ещё пару знакомых для подтверждения догадки! У самой Дари оба «лепестка» горели с одинаковой силой, у остальных огненный слабее, чем у неё, но тоже с разной силой. Сила дракона? Может быть. Но у аристократок был один нюанс, который не мог быть подтверждением этой догадки. Или это потенциал к обороту? Тогда стоит понаблюдать за девушками, у которых огонь горел сильнее, иначе дворец ждут неприятные