етающую в горку глиняные осколки, бывшие ещё вчера пивными кружками.
— Я смотрю, всё веселье пропустил…
Серлина поднялась из-за стола, отряхивая от крошек свободные чёрные брюки, заправленные в высокие сапоги из тонкой кожи:
— Скажем так, неплохо время провели. За двойную плату ребята с удовольствием разгромили один из столов.
Вортон посмотрел на поставленный набок в углу стол, напоминавший больше дикобраза с железными иглами: до того он был утыкан различными ножами, кинжалами, стилетами, дротиками:
— А…
Серлина откусила ещё от булочки с изюмом и, прожевав, пояснила:
— Сказали не трогать, завтра разберут. Сегодня уже не решились гадать, где чей, и действительно ли три ножа в руке на самом деле один.
— Понятно. Что ж, разумно, а то ребята горячие настолько, что некоторые уже освежаются снаружи.
Серлина засмеялась и, вытащив из-за стойки поднос с едой, оставленной для Вортона, встала у двери кабинета, нетерпеливо пристукивая по полу правой ножкой.
Пока Вортон поглощал ранний завтрак, она крутила в руках маленький нож для метания. Главное правило любящей женщины: пришёл мужчина домой — сытно накорми, и только потом лезь с расспросами. А если твой мужчина — дракон, то припаси для него побольше мяса и даже не пытайся утащить хоть кусочек, иначе смертельная обида гарантирована. Самоубийцей Серлина не была, а потому заранее дала распоряжение кухарке оставить свиную ногу, жаркое, шашлык и нарезки. Едва все тарелки опустели, она налила огромную кружку доверху квасом и поставила перед Вортоном. Ловко перехватив её за руку, он мимолётным касанием губ поцеловал тыльную сторону ладони и поблагодарил за заботу.
После этого девушка вернулась в кресло, перекинув ноги через подлокотник:
— Как встреча прошла?
Вортон вытер губы салфеткой и бросил её на поднос:
— Нормального разговора, как ты сама понимаешь, не вышло.
Девушка удивлённо хмыкнула:
— Даже так… Не ожидала, честно говоря…
— Не в том смысле. Похоже, что была взята клятва о неразглашении, поэтому пришлось общаться иносказательно, если можно так выразиться. Тебе же тоже не прямо сказали, куда исчезла Сесиль.
— Верно. Но намёки были достаточно прозрачны, чтобы не догадаться, о чём речь. А уж когда папенька Сесиль затянул старинную балладу о королевских невестах, и вовсе последние сомнения отпали.
— Приятно иметь дело с умной женщиной…
— Ха, с дурочкой тебе было бы не так интересно. Лицо и тело — временные ресурсы, к тому же подверженные серьёзной порче с нашим-то образом жизни, несмотря на повышенную драконью регенерацию.
Одно смазанное движение, и Серлина оказалась распластанной на груди Вортона, плюхнувшегося на то самое место, где она сидела ещё мгновение назад.
— Опять ты со своими фокусами! — возмущённо сморщила нос девушка, прижимаясь щекой к мощной шее.
— Я просто соскучился.
— Что делать-то в итоге будем?
— Что мы с тобой делать будем, я тебе чуть позже покажу, а вот в целом предлагаю наблюдать за сложившейся с этим отбором ситуацией со стороны. Если запахнет жареным, думаю, Кристал найдёт способ передать весточку. И тогда будем действовать по обстоятельствам. А то нехорошие слухи ещё совсем недавно ходили об обитателях дворца, но как-то неожиданно быстро прекратились. А раз уж САМ Главный Советник по Безопасности захотел нанять Кристал, смею предположить, что он тоже хочет разобраться в том, что у них там происходит. Поэтому предпочту считать его условным союзником. Как вариант, предложу ему Зейлан. Надо будет предупредить её на всякий случай, чтобы не бралась за новые предложения. Согласится Его Высочество Даррен на такую замену Кристал или нет, неважно. Нам в любом случае пригодятся навыки нашей «колючечки».
— Ну-у-у… Я уже попросила Зейлан взять на время передышку ещё когда ты захотел с ней переговорить вчера.
— Ты моя умница! — Вортон соскочил с кресла, подхватывая Серлину на руки. — Что-то я заболтался совсем, пора бы и делом заняться…
Он толкнул ногой неприметную дверь возле стола и начал подниматься по лестнице, ведущей прямо в спальню.
Глава 27На одном языке
— Пока это основные мысли, которые у меня возникли… — осторожно сказала Дари, внимательно наблюдая за реакциями обоих мужчин. — Но если я не ошиблась, то вы затеяли не самую безопасную игру. К чему такие сложности? У Контрейлов и так родятся драконы. Независимо от того, какого происхождения мать будущего наследника. Провоцируя девушек на оборот в таком возрасте, можно получить достаточно серьёзные проблемы…
Верент задумчиво потёр пальцами бородку:
— Боитесь?
— Чего? Что дворец в щепки разнести может? Ваш дворец, Вам и восстанавливать. Если что, у Артенгейлов отличные шахты по добыче первосортного мрамора, а у Соттесов древесина превосходная.
Даррен хмыкнул:
— Процент за посредничество, я так понимаю, за вами закрепить стоит?
— Смотря сколько предложите, мои услуги стоят дорого, равно как и рекомендации… — Дари ехидно прищурилась, наблюдая, как оба брата взорвались хохотом. Похоже, что угроза миновала.
— И всё-таки… Вы боитесь оборота?
Девушка пожала плечами:
— А почему я должна его бояться? Впервые я сменила ипостась, когда мне было восемь лет… Не самые приятные воспоминания, не самый лучший опыт. Однако пережила.
— Но в таком возрасте — это слишком рано… — обеспокоенно произнёс Верент. — Обычно всё происходит года на четыре позже.
— Мой случай — исключение из общего правила. Поэтому не стоит брать его в расчёт.
Даррен сделал шаг вперёд:
— Дари, вы покажете мне своего дракона?
Девушка с некоторым недоумением покосилась на брата короля:
— Знаете, если бы вы попросили продемонстрировать вам цвет моего нижнего белья, даже эта просьба звучала бы не так неприлично.
— Не понял…
Дари вздохнула и попыталась на пальцах объяснить суть:
— Видите ли, девушки-драконы всегда легче и проще входили в первый оборот, сохраняя разумность, в отличие от юношей. И этот факт, кхм, несколько оскорблял чувство собственного достоинства последних. Вместо того чтобы найти причину возникновения подобных различий или хотя бы стабилизировать состояние, проще оказалось принизить женский пол, постепенно убедив, что превращение в дракона — это не родовая особенность, а нечто неправильное. При этом показаться в подобном облике — это нечто постыдное, даже позорное. Действительно, зачем нужны девушки-драконы? В качестве боевых единиц непригодны, возможность свободного перемещения на дальние расстояния ставит под сомнение супружескую верность, ведь драконов мало и не все могут позволить себе выделить супруге или дочери сопровождающего. Да ещё и такого, который бы мог усмирять свои животные инстинкты рядом. Вообще, задача женщины — сидеть дома и рожать детей. Ведь независимо от того, оборачивалась девушка хоть раз или нет, она может рожать драконов. Вот только никто не учёл, что…
— … что без периодических оборотов драконья магия угасает и драконов рождаться станет меньше… — продолжил Верент.
— Всё верно. Так и случилось. Но основная беда в том, что, даже связав воедино эти два факта, главы знатных родов не изменили своего отношения к дочерям, считая, что сильного мужчины вполне достаточно, чтобы драконы не вымерли. А в итоге мы имеем то, что имеем.
Даррен помассировал двумя пальцами переносицу, обдумывая услышанное:
— Если всё на самом деле так, как вы говорите, Дари… А я думаю, что ваши слова весьма близки к истинному положению дел, то у меня возникает ещё несколько вопросов. Во-первых, откуда вы всё это знаете, если, насколько нам известно, по факту некому было посвятить вас в такие тонкости. Сомневаюсь, что лорд Крайан был в курсе подобных нюансов, так как слишком рано «отошёл» от дел семьи. А в высшем обществе особо не бывали, так как росли затворницей. Во-вторых, почему вы так свободно обо всём этом говорите, если с ваших слов, тема эта деликатная, и даже постыдная?
— Если позволите, начну сразу с ответа на второй. Я просто не хочу, чтобы драконы окончательно выродились. Уже сейчас ситуация критическая, насколько могу судить по количеству участниц отбора. Но пока ещё есть шанс остановить процесс и даже повернуть время вспять. Честно говоря, была немало удивлена, что ни вы, ни Вы, Ваше Величество не в курсе, в чём суть проблемы с рождаемостью драконов. Ведь это с подачи вашего предка пошла эта мода на запрет девушкам, несущим в себе кровь драконов, менять ипостась…
— Да, это так. Мы только недавно с братом начали догадываться о первопричине снижения рождаемости среди драконов, — кивнул Верент.
— И поэтому решили провести эксперимент во время отбора? — уточнила Дари.
— Можно сказать и так… — братья переглянулись.
— Это опасно… В юности проще принять подобного рода изменения. И психика гибче. Если ещё приплюсовать сюда визиты вашего старшего брата несколько лет назад… Многие могут сопротивляться смене ипостаси, что дополнительно осложнит процесс…
Верент чуть отстранил Даррена в сторону и подошёл вплотную к Дари:
— При чём здесь Антуан?
— Несколько лет назад он посетил большинство драконьих родов, в которых подрастали дочери и, кхм, провёл беседу, насколько мерзко быть рядом с девушкой, которая свою прекрасную внешность меняет на облик чешуйчатой пузатой гадины со смрадным дыханием. Думаю, многие впечатлились.
— Но откуда вам об этом известно? — Верент нахмурился и подал знак Даррену, чтобы тот не вмешивался.
— Он и меня навестил…
— И?
— Сказал, что ни один отбор мне с моей репутацией не грозит, и склонял стать любовницей… Ценный же трофей — аристократка с сильной драконьей кровью. В случае появления бастарда сразу предупредил, что я ребёнка не увижу и должна молчать, иначе «герцогиня Хорт-Оннорская исчезнет навсегда в неизвестном направлении». Дядя в тот день как раз был в отъезде, инспектировал шахты…
В библиотеке повисло молчание.