— Учитывая, куда мы направляется, думаю, можно будет легко решить этот вопрос прямо на месте… — обнадёжил «Лекс» лорд Крайан.
— Прекрасно! — довольно мурлыкнула женщина, кокетливо поправляя свои белокурые пряди, немного растрепавшиеся за день.
В гостинице лорда Крайана попыталась остановить одна из служанок, но он сбросил на плечи капюшон и продемонстрировал ключ от комнат. Девушка быстро извинилась, что не узнала одного из владельцев этих покоев и собиралась ретироваться, но была окрикнута.
— Вина, фруктов и лёгкие закуски сейчас. Полноценный ужин… примерно через час… — мужчина посмотрел на свою спутницу, снова закутавшуюся с головы до ног в тёмный плащ.
— Как минимум. Лучше через полтора.
— Надеюсь, вы услышали пожелание миледи? — лорд Крайан бросил в ладони девушки мешочек с золотом, а сам, не дожидаясь ответа, подхватил на руки «Лекс» и начал подниматься по лестнице.
Глава 31Как-то все не то и не так
Чёрный крыс быстро пробежал по ноге, взобрался по верху платья на плечо и радостно уткнулся носом Дари в щёку.
— Шерт! Шерт, погоди!
Крыс потёрся мордочкой о Дари, не переставая свистеть. Девушка схватилась за голову, едва не сбросив случайно голохвостого гостя.
— Вот что, что мне сейчас делать⁈ Шерт вы с дядей точно с ума сошли! Вы о чём думали, а? Предупредить — это, конечно, хорошо. Но вот идти против королевского приказа — это чересчур. Возвращайся к дяде и передай, что у меня всё в порядке. И чтобы больше я тебя здесь не видела! С кем ты приехал?
Крыс замолчал, сложив лапки на пузике.
Внутри Дари всё похолодело:
— Только не говори, что дядя сейчас в Танэре… Шерт тихо пискнул и вовремя спрыгнул на спинку кресла, потому что Дари вскочила на ноги и заметалась взад-вперёд.
— Лорд Крайан что, не понимает, что подставил нас всех? Это ещё хорошо, что мне удалось более-менее наладить отношения с королём и его братом. Шерт сперва умильно сложил лапки у мордочки, а потом протестующе заверещал что-то вроде «осуждаю».
— А моралисты отправляются в Хорт-Оннор пешком! Особенно если понимают те или иные фразы исключительно в меру своей испорченности. Рори, кстати, где? Тоже в Танэре? Шерт! Я жду! Если твоё присутствие я ещё хоть как-то могу попытаться оправдать, то даже тень, напоминающая моего ворона моментально подпишет приговор всем нам. Итак…
Шерт скатился на сиденье кресла, а затем на пол.
— Не надо за мной ходить! Я жду чёткого ответа. Однако крыс догнал девушку и шустро цепляясь коготками за платье, взобрался её на плечо, успокаивающе насвистывая на ухо.
— Ладно. Рори тут, но не тут. Буду считать как «не здесь». И что мне теперь с тобой делать⁈ Нет, вариант «яблочком угостить» не поможет. И грушей — тоже. На сливы тоже можешь не заглядываться. Можно попробовать обратиться к королю и попытаться объяснить зачем, а главное — откуда ты тут взялся. Тайно улизнуть не получится. К тому же этот поступок может навлечь на меня ни к чему не нужные подозрения. В данном случае лучше сыграть в открытую, чем попробовать незаметно решить вопрос. Вот только Верент до сих пор с Сильвией в кэттерране. Ой, нет, только не это… Похоже, что придётся идти на поклон к Главному Советнику по Безопасности. Даррен, конечно, стал немного спокойнее относиться ко мне по сравнению с первым днём, но всё-таки… — Дари вытащила из рукава сложенное разрешение и постучала им по ладони.
Шерт притих, чувствуя раздражение девушки.
— Так, прячься где хочешь, но чтобы тебя ни одна живая душа не увидела!
Девушка вышла из комнаты и коротким путём добралась до стража в галерее:
— К Даррену Контрейлу. Срочно.
Как только страж связался с Дарреном, тот тут же появился же галерее и увлёк девушку за собой в портал.
— Итак, Дари, о чём вы хотели бы поговорить?
В этот момент Шерт высунул голову из декольте девушки и пискнул.
— Кхм, собственно, о нём и хотела. Это Шерт, фамильяр дяди. Не знаю,как он тут оказался, видимо, приехал с кем-то из слуг в город. А потом отправился путешествовать по Танэру. Он так уже не раз делал в различных поездках. В общем, его нужно отправить за пределы дворца. Готова поклясться на чём угодно, но никакой информации я с ним не передаю и от него не получала.
Даррен вытащил Шерта и покрутил в руке:
— Значит, ваш дядюшка уже в городе.
— Нет-нет-нет, он не мог нарушить запрет! Он никогда бы так не поступил! — горячо заверила Дари, пытаясь убедить того, не поднимать стражу на поиски единственного родственника.
— Не знаю, о каком запрете вы говорите, Дари. Если имеется в виду тот, что ограничивал перемещения лорда Крайана за пределами герцогства Хорт-Оннор, то он снят как необоснованный. Я лично днём вручил ему бумагу за подписью брата. Единственное, попросил временно особо на этот счёт не распространяться и намеренно никому на глаза не попадаться. В той старой истории о мнимом предательстве вашего отца, а потом длительном рассмотрении заявки на опеку много белых пятен. Но разбираться с ними буду уже после завершения отбора, — Даррен провёл пальцем по мордочке крыса, слегка почёсывая того.
— То есть как запрет снят?.. — Дари не поверила своим ушам и рухнула в стоящее рядом кресло.
— Снят-снят. Вижу по реакции, что не знали об этом. В таком случае никаких подозрений на ваш счёт, Дари, по поводу нарушений правил отбора не будет. А вот фамильяра лорда Крайана отсюда действительно лучше унести. Возможно, чуть поз…
— Немедленно откройте дверь! Ваше Величество, Вы там⁈
Дари непонимающе посмотрела на Даррена.
— Да, это кабинет моего брата. Я надеялся, что нас здесь точно не потревожат. Можете не искать место, где укрыться. Если это Северфорн, а я думаю, что это он, то обнаружит вас помощью магии на раз-два. Даже если я попытаюсь применить маскирующие чары. Чутьё у него на всё «скрытое». А вот застукав нас тут вдвоём, без свидетелей… — шепнул Даррен, оттаскивая девушку в сторону.
— Да, но мы же не сделали ничего предосудительного, — так же шёпотом ответила Дари, пятясь к окну.
— Но вы участница отбора, и это может быть расценено от попытки вести нечестную игру, пытаясь через меня добыть информацию, либо повлиять на выбор брата и вплоть до измены Его Величеству. Учитывая, что племянница лорда Северфорна также участвует в отборе, угадайте с трёх раз, на сколько этажей ниже преисподней рухнет ваша репутация? Впрочем, моя — тоже. Как не вовремя… Как будто знал, куда и зачем идёт. И что Верента тут нет, — тихонько выругался Даррен, а потом громко произнёс. — Лорд Северфорн, Его Величества тут нет. Здесь только я работаю с бумагами.
— Ваше Высочество! Откройте, пожалуйста, дверь! Мне срочно необходимо поговорить с Вами. Но это не «коридорный» разговор…
Дари осторожно тронула Даррена за рукав:
— Окно распахнуто. Дайте мне разрешение покинуть дворец и тут же вернуться. Я улечу, а затем выпущу Шерта неподалёку от порта. Дядя точно остановился где-нибудь поблизости…
Даррен переводил взгляд то на дверь кабинета, в которую продолжал колотить руками Северфорн, то на девушку с крысом на плече:
— А, демоны с вами! Дайте руку! Дари протянула вперёд кисть, которую тут же обхватил Даррен, окутав холодным ореолом своей магии.
— Защита дворца выпустит вас, Дари, и пропустит обратно. Но прошу: без глупостей. И не стоит встречаться с дядей. Это будет прямым нарушением правил отбора. Вы меня поняли? — Даррен развернулся и медленно пошёл к двери, чтобы впустить лорда Северфорна. Перед тем как повернуть ручку, он посмотрел в противоположную сторону. У окна никого не было, лишь занавески колыхались на ветру.
— Итак, лорд Северфорн, чем обязан вашему визиту в столь поздний час? Да ещё и в такой ультимативной форме.
— Понимаете, Ваше Высочество, девушки… Девушки пропали…
Глава 32Конкуренция
Арлиз Северфорн нервно вышагивала по комнате, похрустывая костяшками на обеих руках. Раздражение девушки росло с каждой прожитой минутой. Аккуратно уложенная короной вокруг головы чёрная коса растрепалась и грозилась скинуть на пол оставшиеся шпильки при очередном резком движении. Синие глаза горели на бледном лице с каким-то лихорадочно-маниакальным блеском. Но ни единого слова так и не было обронено с едва шевелящихся губ.
Сидящая на подоконнике Хартин абсолютно спокойно наблюдала за метаниями подруги и продолжала чистить очередное яблоко, выпуская из-под ножа для фруктов широкую спиральку кожуры. Когда последний виток упал в тарелку, лежащую на её коленях, девушка всё так же неспешно начала отсекать небольшие дольки, отправляя одну за другой в рот. За всё то время, что она была знакома с Северфорн, Хартин успела уяснить главное: пока та первой не начнёт разговор, лучше не высовываться. Рискованно. Особенно если не в духе. А сейчас Арлиз была больше, чем «не в духе». С неё чуть ли искры не сыпались во все стороны. Казалось, поднеси к девушке факел, и тот моментально вспыхнет, а затем тут же истлеет до самого основания. Время шло, яблоки заканчивались, Северфорн молчала. И чем дольше продолжалось это молчание, тем острее Хартин ощущала спиной предвестники надвигающейся бури. Ещё и весь день наперекосяк пошёл. Сперва испытание это дурацкое…
Примерную суть того, что показывал артефакт, она уловила. Вот только совсем будет плохо, если «привлекательность» каждой невесты планируют оценивать по реакции артефакта. Но если бы дело было только в этом! Мало того что ей выпало сегодня идти на свидание с Его Величеством, выходить замуж за которого ей хотелось менее всего на свете, так ещё это приглашение моментально внесло её в список конкуренток «Самой блистательной Арлиз». С кем-с кем, а вот с ней конфликтовать было себе дороже. Мало ли что взбредёт в очаровательную завистливую головку любимой племянницы министра финансов от огорчения? После выходки со шляпной булавкой Хартин всерьёз начала опасаться, что у той не всё в порядке с психикой. Только пока непонятно: от природы ли так, или это последствия специфического воспитания? С первых мгновений, как девушки оказались во дворце, стало понятно, что Арлиз не привыкла себе ни в чём отказывать. И похоже, что ей по жизни действительно во всём потакали. Хартин не удивилась бы даже тому, если бы оказалось, что С