еверфорн воспитывали «на короля», как обычно воспитывают с рождения гончих для охоты на определённого зверя. Очень уж реакции были похожи.
Мелиана томно развалилась в одном из кресел и самодовольно любовалась собой, глядя в овальное зеркало на длинной лакированной ручке. На переживания Северфорн ей было глубоко плевать: сегодня ей удалось обскакать заносчивую выскочку. Ведь Его Величество пригласил Артенгейл на свидание, а Северфорн — нет. Значит, шансы Мелианы намного возросли по сравнению с другими участницами. Правда, первыми были эти противные Нэртин и Соттес, следом за ними Лирграм и уже потом она, но всё равно это маленькая, но победа! К тому же перед свиданием с Его Величеством у Мелианы оказалось гораздо больше времени на подготовку, чем у других. Та же Дарио отправилась на прогулку, в чём была. Уму непостижимо! Она проявила практически неуважение к Его Величеству и нарушила этикет. Ну и что, что её пригласили на свидание сразу после испытания. В конце концов, она же аристократка, хоть и по рождению… Непонятно, правда, что у неё там с воспитанием в целом, но она же всё-таки девушка! Могла бы и намекнуть, что ей надо прихорошиться перед прогулкой с потенциальным женихом. Глядишь, может, и подарочек какой-нибудь к платью получила… Или в ушки… Или на пальчик… Или на шейку… Но нет, попёрлась, в чём была. Одним словом — деревенщина.
Зато Мелиана была готова во всеоружии: парюра с фамильными розовыми бриллиантами, максимально подчёркивающий все прелести девушки верх платья и загадочными лёгкими волнами струящийся низ. Ещё никогда в жизни она не была так довольна своим внешним видом. Жаль только, что к четвёртому свиданию Его Величество выглядел явно уставшим и сильно погружённым в свои мысли. Но тем не менее самые романтические часы, когда солнце начинает уходить за горизонт, достались ей. Мелиана пустила в ход все свои женские чары, которые долгие годы оттачивала на бывших кавалерах, и под конец свидания ей даже удалось немного развеселить короля. Ничего. Она справится, и ничто ей не помешает осуществить свою мечту.
Арлиз сделала очередной круг по комнате и посмотрела сперва на Мелиану, а потом на Хартин. Для полноты картины не хватало только Миранды. Куда запропастилась Кайенс было непонятно, но в её покоях находилась лишь служанка, которая так и не смогла внятно ответить, куда направилась её госпожа после ужина. Единственное, чего смогли добиться, так это того, чтобы та сразу же передала, едва Миранда появится, чтобы она сразу шла в покои Арлиз.
— Не понимаю, почему в первый день выбрали на свидание вас, а не меня? Этого не должно было случиться!
Хартин закинула последнюю дольку в рот и взяла следующее яблоко:
— Зря ты так. Помимо нас с Мелианой, по свиданию было у Дарио и Сильвии… Может, ты узнаешь у своего дяди, что именно показывал артефакт во время сегодняшнего испытания? А заодно и какого рода жену ищет себе Его Величество? Я имею в виду не социальный статус, дело явно не в нём, раз в первую четвёрку попала я, а не ты…
— Ха-ха-ха! Хорошее замечание, Хартин! — расхохоталась Мелиана, покручивая в руках зеркало. — Может, тебя для разнообразия включили? А то герцогини всякие, дочери герцогов… Фи, какая аристократическая банальность высшего эшелона знати… А тут, оп, и дочь виконта. Простенько и со вкусом. Королева-королевой, а удовлетворять короля кто-то ведь должен, пока она не в состоянии. Всё-таки вынашивание наследника — дело не одного дня и даже не месяца… Будь я королевой, выбрала бы неприметную «мышку» на роль королевской любовницы, но ты хоть и с характером, но тоже сгодишься…
От услышанного Хартин чуть сильнее нажала, и на тарелку упала половина яблока. Девушка прищурила свои светло-серые глаза, которые тут же потемнели от злости.
— Вот только не надо демонстрировать свою неприязнь так открыто: одно слово и тебя запрет в темнице. И не докажешь, что не размахивала этим ножичком перед носом у меня или Арлиз. Кто тебе поверит? Свидетелей-то, кроме нас с ней, рядом нет. Так что помни своё место и не высовывайся, — Мелиана демонстративно скрестила руки на груди.
Арлиз подскочила к ней и выдернула из руки зеркало, бросив его под ноги. Только благодаря густому ковру оно не разбилось, а лишь шлёпнулось на пол.
— Артенгейл, а ты не слишком ли много на себя берёшь? — прошипела Арлиз. — Кажется, тебе тоже стоит запомнить своё место. Пока ещё Его Величество не сделал свой выбор, а по статусу я выше всех здесь присутствующих.
— Ну так воспользуйся своим статусом, предприми хоть что-нибудь. Только не настолько дурацкое, как выходка со шляпной булавкой, — подала голос Хартин, принявшаяся срезать шкурку с одной из половинок яблока. — Найди способ связаться с дядей. Иначе во всемогуществе министра финансов стоит засомневаться…
Красивое лицо Арлиз перекосило настолько, что оно стало безобразно-отталкивающим и даже жутким. Только Северфорн открыла рот, чтобы что-то сказать, как дверь тихонечко приоткрылась и в комнату проскользнула Миранда, расстёгивая плащ прямо на ходу:
— Девушки, пока вы тут собачитесь, у вас, между прочим, женихов активно уводят. Я своими глазами видела, как герцогиня Хорт-Оннорская дважды вызывала принца Даррена, и тот тут же являлся. А ещё слышала, как он просил прийти к Сильвии Соттес. Правда, я не очень поняла, что там с ней произошло, но думаю, Его Величество до сих пор проводит время с ней, так как принц отдавал приказ начальнику стражи не беспокоить короля и со всеми вопросами обращаться непосредственно к нему в ближайшее время. А Хорт-Оннорская, кстати, сейчас с Дарреном. Он куда-то её увёл… Ой, яблочко. Дай кусок, пока по дворцу бегала, проголодалась…
— Вот дела… — ошарашенно пробормотала Хартин, протягивая на кончике ножа оставшуюся половинку Миранде.
Арлиз со злостью топнула ногой и рванула дверь на себя:
— Похоже, что действительно пора принять меры…
Глава 33Нарушая запреты
Как только Даррен отвлёкся, Дари тут же выпрыгнула в окно, оборачиваясь прямо в полёте в дракона. Зажатый сперва в руке, а потом в передней лапе Шерт довольно попискивал, с удобством устроившись внутри захвата: и тепло, и всё видно, и чувство полёта ощущается, и безопасно. Он любил полёты и всегда старался, чтобы его брали с собой каждый раз, когда воспитанница хозяина, либо кто-то из обитателей замка решал «крылья размять». Удаляясь от дворца, Дари в очередной раз порадовалась, что масть её дракона позволяла не привлекать к себе внимание в тёмное время суток. Ни к чему лишние пересуды, несмотря на то что Даррен дал ей разрешение покинуть замок. Где примерно мог остановиться дядюшка, она имела представление, он как-то рассказывал о своих прошлых похождениях. Оставалось лишь доставить Шерта поближе к нему, а потом связаться с Рори. Времени было катастрофически мало, но девушка решила воспользоваться представившимся шансом и попробовать узнать, что могли означать всполохи в артефакте, когда до него дотронулась Нейя. Принимая во внимание, что Сильвия уже обернулась, а вскоре и до Фрайт дойдёт очередь, медлить было нельзя. Рыжеволосая девчушка ей нравилась своей открытостью и непосредственностью, она в чём-то даже немного напоминала Дари в том же возрасте. Выбрав подходящее место, Дари начала снижаться, быстро меняя ипостась, чтобы не разнести в груду камней и щепок близлежащие дома. В итоге на мостовую она спрыгнула уже в человеческом обличии.
Пользуясь тем, что пока на улице не было ни одной живой души, девушка поднесла руку с крысом ближе к лицу и шепнула:
— Шерт, передай дяде, что со мной всё в порядке. И умоляю вас обоих: больше никаких подобных игр с проникновением во дворец! Сегодня повезло и вам, и мне, но в следующий раз всё может быть по-другому! Всё. Беги!
Крыс вывернулся из руки и, пробежав по рукаву, взобрался на правое плечо девушки. Трогательно обняв лапками её за щёку, он потёрся мордочкой и засвистел на прощание. — Да-да, я тоже очень по вам обоим соскучилась за эти несколько дней. Но тебе пора. У меня на самом деле очень мало времени, — поцеловав Шерта, Дари присела, и тот шустро спустился на тротуар по выставленной вперёд руке, как по лестнице. Выпрямившись, девушка прикрыла глаза и мысленно позвала своего ворона.
Услышав далёкое ворчание, она повторила приказ:
— Рори! Я жду! Минуты три ничего не происходило, а затем послышался шелест крыльев и на левое плечо Дари сел взъерошенный ворон.
— У меня такое ощущение, что я тебя выдернула из дамского воронятника местного бомонда… Не надо на меня так коситься. Верни кольцо и можешь возвращаться к своим пернатым прелестницам. Но учти, если они потом посмеют последовать за тобой в Хорт-Оннор, то велика вероятность, что я самолично их на похлёбку для цепных псов пущу. Ты всё понял? Рори опустил голову в знак повиновения и вытянул лапу,на которой поблёскивал тоненький золотой ободок. Дари сняла кольцо, моментально принявшее размер её мизинца, и надела на руку. Переплетя пальцы, словно в молитве, она произнесла заклинание-ключ и исчезла. Потерявший опору Рори едва не опрокинулся назад, возмущённо забил крыльями, выравнивая тело в воздухе. С громким карканьем он взлетел над крышами, решив облететь Танэр, пока хозяйка не вернулась.
В Запретном городе, как всегда, было пустынно и тихо. Лишь ветер поднимал клубы песка между развалинами, гоняя по заброшенным улицам пылевые вихри. Ходили легенды, что во времена одной из некогда правивших династий здесь находилась столица драконьей империи, давно канувшей в прошлое после того, как её жители массово стали сходить с ума и терять человеческую ипостась. Начались войны и восстания, империя раскололась на несколько королевств, которые продолжали вести боевые действия друг с другом за обладание территориями. Оставшиеся в живых придворные целители и маги спрятались в подземных галереях, унеся с собой все книги, разработки и исследования. Им удалось выявить причину странной болезни и ликвидировать эпидемию, но было уже поздно. Правящая династия была уничтожена, империя раздроблена, а столица превращена в руины. Новоиспечённые короли свежеобразованных королевств заключили соглашение, опасаясь повторения эпидемии, что посещение Запретного города будет караться смертной казнью, несмотря ни на что. Переубеждать их было бессмысленно: ими всеми манипулировал страх. С тех пор редко кто осмеливался явиться в Запретный город. В основном сюда приходили те драконы, которым не грозила лёгкая смерть: проклятые, больные на последних стадиях, увечные до состояния «обрубка», когда смена ипостаси не давала уже толчок ускоренной регенерации. При всём при этом, благодаря знаниям и умениям местных целителей, они жили ещё достаточно долго, обретя возможность вести относительно полноценную жизнь. Вот только обратного пути домой у них уже не было. Ибо там их ждала лишь смерть. Каждый обитатель Запретного города обладал знаниями, накопленными тысячелетиями. Уступали лишь новички, но им совершенно некуда было торопиться, и они тоже со временем становились своеобразными «живыми вместилищами информации». Если же кто-то о чём-то оказывался не в курсе, то попросту обращался старейшинам. Несмотря на то, что сил восстановить дома хватало, жители города так навсегда и остались жить в подземных