Последняя мысль, которая промелькнула в затухающем сознании девушки:
— А ведь никто не знает, что мы пошли сюда… Нас не найдут… Надо позвать… на помощь…
И тогда она решилась на последний шаг: призвала ветер. По всему дворцу раздался рёв сирены, но Дари его уже не слышала. Последнее, что она помнила — это жар, растекающийся от места удара и прикосновение щеки к холодному полу. А потом наступила темнота…
Глава 35Суетный вечер
— Какие девушки пропали, лорд Северфорн? Кто-то из числа придворных? — поинтересовался Даррен, поднимая с пола пару улетевших из-за сквозняка документов.
Глаза у министра финансов забегали, а сам он, как бы невзначай, оглядел весь кабинет. Только что каждый угол не обнюхал.
— Так девушки… С отбора…
Даррен замер возле стола, а потом невозмутимо посмотрел на министра:
— Допустим. И вы искали их здесь? В кабинете Его Величества? Может, ещё в моей кровати посмотрели бы?
Лорд Северфорн поджал губы, покрываясь нервными красными пятнами.
— Мало ли. Шли-шли, устали. Решили прилечь… — с некоторой долей иронии продолжил Даррен. — Осмелюсь заметить, что за всё время начиная с момента появления во дворце и до этой минуты ещё ни одна из участниц не была обнаружена ни в моей спальне, ни в спальне Его Величества, что в очередной раз подтверждает соблюдение морально-этических норм на этом отборе, в отличие от всех предыдущих, когда провокации случались не только ежедневно, а едва ли не ежечасно.
Лорд Северфорн хотел что-то сказать, но лишь открывал и закрывал беззвучно рот, как рыба, выброшенная на берег.
— Раз вам нечего добавить, хотел бы уже со своей стороны поинтересоваться: а какое отношение вы имеете к девушкам с отбора? Следите за ними? Мне, как Главному Советнику по Безопасности очень хочется понять ваши мотивы.
Лорд Северфорн побледнел, но смог взять себя в руки:
— Видите ли, моя племянница, Арлиз, кстати, тоже участвующая отборе, решила навестить подруг, но не обнаружила ни одну, ни другую в том крыле, где поселили девушек на время их пребывания во дворце. Время позднее… Она забеспокоилась… Решила обратиться за помощью к стражнику, а тут я случайно мимо проходил… Думал прогуляться перед сном в саду… Вы не подумайте, я знаю о запрете общения между участницами и родственниками. Произошло банальное стечение обстоятельств. И чтобы хоть как-то успокоить взволнованную девочку, решил прямиком направиться к Его Величеству. Или к вам…
Даррен смотрел и про себя тихо поражался наглости министра финансов. Так уверенно врать умел только он. С того момента, как Верент стал королём, они потихоньку смогли бескровно заменить большую часть министров и советников, служивших ещё при отце, а некоторых ещё во времена правления деда. Вот только второго такого пройдоху на смену лорду Северфорну пока не удавалось найти. Как бы он не нравился Даррену лично, и какие бы грехи за ним не водились, пока что выгода от его нахождения на посту министра финансов значительно перевешивала всё остальное. К сожалению, старый паук тоже это знал.
— Кстати, вы так и не сказали, о каких девушках идёт речь. Может, действительно пора объявлять общую тревогу?
— Арлиз упомянула Дарио Нэртин и Сильвию Соттес… — осторожно выдохнул Северфорн, поняв, что буря миновала.
И только натренированная годами выдержка помогла Даррену сохранить внешнее спокойствие, хотя в душе он хохотал во весь голос. Наверное, впервые он захотел искренне поблагодарить герцогиню Хорт-Оннорскую за благоразумие. Даррен скорее поверил бы, что её опоили дурманящими зельями, если бы она назвала Арлиз своей подругой. Слишком уж разными они были для приятельских отношений. К тому же несмотря на, казалось бы, сомнительные знакомства, круг общения герцогини был весьма недурён. Если опустить социальные статусы, то на каждого из тех, кто ей служил или с кем она сотрудничала, можно было положиться. Один её дядюшка чего стоит. Даррену хватило всего нескольких минут общения, когда сегодня переместился в родовой замок Дарио, чтобы передать лорду Крайану, что все запреты и ограничения по отношению к нему сняты. Осталось лишь найти истинную причину гонений на Хорт-Оннорских. Кое-какие догадки у него имелись, но нужны были документальные подтверждения. С того часа, как Даррен взял в руки дело Марийза, практически забыл о еде и сне, пытаясь разобраться и в нём, и решать вопросы, связанные с безопасностью, и ещё кучу всего по факту.
— Ах, вы об этих девушках… Думаю, если бы вы довели до конца свою идею насчёт прогулки в саду, то непременно встретили бы их там. Правда, Сильвии Соттес стало нехорошо во время прогулки, и вторая девушка, обратилась к стражнику, а тот, в свою очередь, вызвал меня и господина Тремо. Чуть позже присоединился Его Величество, чтобы оказать чисто символический знак внимания возможной невесте. Или вы считаете, что кто-то из нас поступил опрометчиво? Мне показалось, что и в этот раз все приличия были соблюдены, — Даррен мельком кинул взгляд на каминные часы. Ему пора было бы уже быть в Наёмничьем квартале, чтобы узнать, удалось ли Вортону добыть хоть какую-нибудь информацию о контрактах и заказчиках Кристал.
— Нет-нет, что вы, никаких вопросов, простите, что побеспокоил, — тут же заторопился на выход лорд Северфорн.
— Так мне передать Его Величеству, что вы его ищете? Может, заодно сразу переместить вас к целителю? Что-то вы неважно выглядите, Северфорн…
— Нет-нет, ещё раз прошу меня извинить за вторжение…
После того как лорд Северфорн покинул кабинет, Даррен закрыл окно и присел на подоконник. Дари ещё не вернулась, иначе он бы почувствовал, как замкнулась защита после использования временного ключа, настроенного только на неё.
В принципе, если она направилась к порту… Пока долетела, пока сменила ипостась, потом обратно… Чисто логически времени у неё было ещё предостаточно для возвращения. И как бы Хорт-Оннорская его ни раздражала, поводов сомневаться в данном ею слове не было. В конце концов, она же не дура, чтобы устраивать игры с ним, с Главным Советником по Безопасности. Учитывая, что ему давно уже пора было покинуть дворец, и встретить Дари он точно не сможет…
Даррен задумчиво посмотрел на закрытые оконные створки… Он быстро переместился в свои покои, чтобы переодеться в более подходящую для визита в Наёмничий квартал одежду, а затем в покои Дари, чтобы распахнуть окно.
— Сообразит, как вернуться незаметно — молодец, а нет… Значит, не так ты хороша, герцогиня, как считает Верент.
В Наёмничьем квартале сегодня было гораздо оживлённее, чем в его предыдущие посещения. Даррен быстро двигался в толпе, обходя то одного, то другого прохожего. В «Лисьей норе» опять не было мест, и на этот раз уже Раиха не хотела пускать никого внутрь. Хорошо, что случайно проходящая мимо Серлина заметила его, и подала сигнал следовать за ней. Постучавшись с определёнными интервалами в дверь кабинета, она пропустила Даррена внутрь, а сама осталась за стойкой.
— Приветствую. Удалось что-нибудь узнать?
— Не сказать, что рад Вас снова видеть, Ваше Высочество, но не могу не поприветствовать в ответ… — уклончиво ответил Вортон, пододвигая к себе одну из двух стоящих на столе шкатулок. — Мне, к сожалению, не удалось восстановить полный список заказчиков Кристал, однако имя последнего совершенно точно известно. У меня лишь одна просьба: не вскрывать письмо здесь. Мало ли кто-то увидит что-то лишнее…
Даррен кивнул и взял в руки запечатанный конверт, положив перед посредником мешочек золота:
— Надеюсь, больше не увидимся.
— Взаимно, Ваше-Высочество-Главный-Советник-по-Безопасности… — с некоторой издёвкой протянул Вортон, подхватывая со спинки свой плащ. — Прошу простить, дела… Дела-дела.
Даррен покинул таверну так же стремительно, как и вошёл. Вортон перекинулся парой фраз с Серлиной, и сразу же после того, как за спиной принца захлопнулась дверь, они оба вышли на задний двор через чёрный ход. Легко взобравшись друг за другом по увитой плющом стене, они натянули маски морока на лица и бесшумно заскользили по крышам. В конце концов, это же Наёмничий квартал! Здесь каждый имеет право перемещаться так, как ему удобно. Да хоть ползком — главное не перепутать направление и не хамить сразу добровольно вызвавшемуся помочь прохожему. А то можно случайно из медленно шевелящегося тела превратиться в абсолютно недвижимое.
Оказавшись на безлюдной улочке, проходящей по границе Наёмничьего квартала и остального Тэнара, Даррен поставил вокруг себя защитный контур и вынул из-за пазухи пухлый конверт. Подцепив снятым с пояса кинжалом клапан, он достал несколько листов, исписанных аккуратным почерком, но настолько безликим, что не поймёшь: женщина приложила свою руку или мужчина. Бегло пробежавшись глазами по первой странице, Даррен присвистнул: почти все фамилии были ему знакомы. И чем дальше он читал, тем более знатные имена встречались. Решив, что более подробно изучит послужной список Кристал попозже, Даррен открыл последний лист, на котором стояло лишь одно имя. Точнее, полное имя и фамилия. Ругаясь, почём свет стоит, Даррен активировал переговорный артефакт:
— Вер, ты сейчас во дворце?
— Нет, я в городе. И, судя по отличному сигналу, где-то от тебя неподалёку. Если пропустишь, сейчас буду.
— Жду.
Стоило Даррену убрать защиту, как рядом возник Верент, закутанный в чёрный плащ.
— И что же ты делал в столь поздний час неподалёку отсюда? — поинтересовался он у брата, восстанавливая контур.
— Встречался с информатором. А ты?
— А я вот тоже… С информатором, чтоб его, встречался… — Даррен несколько раз чертыхнулся и протянул полученные от Вортона бумаги Веренту.
— Что за списки?
— Перечень заказчиков той самой наёмницы. Кристал.
Верент просмотрел первые два листа и уважительно покачал головой:
— Солидно…
Даррен скрестил руки на груди и несколько раз притопнул правой ногой по мостовой: