— Даррен, Вы поэтому не стали претендовать на трон? Чтобы не только быть поддержкой и опорой Веренту, но и сохранить репутацию правящего Контрейла максимально чистой?
— Можно и так сказать… — нехотя подтвердил Даррен.
— Ясно. А дальше?
Верент вздохнул, но продолжил:
— Антуану очень понравилась идея отца: окружить себя исключительно теми, кто бы был с ним одних взглядов, но кто не стал бы претендовать на престол. Он во всём хотел ему подражать. Так вышло, что в законном браке у отца от нашей матери рождались только мальчики, а от любовниц — исключительно девочки. Это шло вразрез с его амбициями, ведь с помощью дочерей-принцесс можно было заключить выгодные браки и через них породниться с нужными королевствами. А сыновья из числа бастардов стали бы отличной поддержкой трона и стремились бы при этом сохранить за собой «тёплые места». Взаимовыгодно. Но вышло наоборот: семеро сыновей от жены и что-то вроде десятка дочерей от любовниц.
— Сколько? — Дари даже чуть подтянулась повыше на подушках.
— Около десятка дочерей… — повторил Верент, дотронувшись до руки девушки, чтобы проверить, всё ли с ней в данный момент в порядке. Целителем он не был, но кое-какие состояния организма или эмоциональные колебания почувствовать мог.
Дари потрясённо тряхнула головой:
— Я не про них. У вас было ещё четыре брата?
— Они умерли во младенчестве либо сразу после родов, — отрезал Даррен, чтобы не допустить развития темы.
— Семеро родов… За такой короткий период времени… Это же просто чудовищно. Ваша мать… Она же умерла достаточно молодой. Все говорили, что она не справилась с лихорадкой в силу слабого здоровья, а её жизненные силы попросту выпили её же дети. Но даже им не хватало потом сил выжить. Получается, что едва родив, она практически тут же беременела снова… Человеческие женщины не все способны после такого выжить, а тут дракон. Вынашивающий дракона, который истощает не только физические силы, но и магические… Спасибо… — Дари взяла стакан с водой, который передал королю Даррен. — А что случилось с вашими сёстрами?
— Этого, к сожалению, узнать не удалось, хотя мы с Дарреном пытались найти и фавориток отца, и всех единокровных сестёр, рождённых от него. Может, сами умерли, а может, от них попросту избавились.
Девушка выдохнула, пытаясь сохранить душевное равновесие, и зарылась пальцами в волосы, растрепав окончательно давно потерявшую «вид» косу:
— Всё может быть. К сожалению, подобный вариант решения «проблемы» вполне в духе вашего отца. Ладно, общую суть я уловила. А как насчёт Антуана?
— В общем, он попытался воплотить идеи отца в жизнь. Вот только у него это вышло гораздо хуже. Сами понимаете, что редкая аристократка согласится не просто стать фавориткой принца, но и родить от него. На такой шаг идут обычно только с королём. Антуан был уверен, что у него сильная кровь, к тому же он первенец, следовательно, вобрал в себя все качества и силы от обоих родителей по максимуму. В общем, ни одна девушка, которая понесла от нашего старшего брата, так и не родила дракона. Каждый раз рождались обычные люди. Даже не маги… Дари, может, прервём этот разговор?
— Нет, Верент. Пока у меня в голове не сложатся все куски мозаики, вряд ли смогу быть полезна, попросту не зная, на что обратить внимание, или, на чём не стоит его заострять. И не стоит подавать сигналы Даррену. Я всё равно их замечаю, а господину Тремо всё-таки стоит хорошенько выспаться. Получается, что Антуан тогда неспроста ко мне приехал. На роль официальной невесты или любовницы я не подходила категорически из-за той самой пресловутой внешней репутации. Ведь сойтись с дочерью изменника короны было бы для его эго смерти подобно. Зато в качестве тайного инкубатора подошла бы идеально… А с бастардами что? Тоже такая же неизвестность, как с вашими «сёстрами». Так, поняла. Можете не озвучивать. Простите за цинизм, я понимаю, что из дворца теперь выйду исключительно или вперёд ногами, или в персональный забой закрытой шахты, но вы точно хотите найти убийцу Антуана, чтобы покарать, а не поблагодарить, или хотя бы пожать руку? — Дари выпила ещё воды и покрутила опустевший стакан в руках.
— А вариант «надеть корону и сесть на трон» вы не рассматриваете, Дари? — Верент забрал стакан, передав его Даррену, и поправил одеяло, немного завернувшееся с краю.
— Как-то не думала об этом. Слишком мало времени прошло с нашего последнего разговора на эту тему… Так… А если посчитать, что некто желает видеть на троне Гордрарда дракона, который, в свою очередь, продолжил бы не только род, но и двуипостасность в потомках… Получается, что Антуана «убрали», как «условно бракованного», потом несколько лет не высовывались, наблюдая за вами двумя. Кстати, Даррен, а у вас любовницы не пропадали?
От неожиданности Даррен подавился водой и закашлялся. Пока Верент стучал ему по спине, Дари продолжила:
— Немного не поняла. Не пропадали или вообще любовниц не было? Не машите так активно руками, не разобрать же ни единого жеста.
Наконец, он прочистил горло, и немного осипшим голосом ответил:
— Дари, вот сами не умерли, так меня на тот свет утащить захотели? Были у меня отношения с женщинами, были. Но все они живы. И детей от них точно нет. Я проверял. Хотя… Лучше на всякий случай ещё раз перепроверю.
Верент лишь тихонько посмеивался, наблюдая за братом.
— В общем, вы, Дари теперь в курсе происходящего. Собственно, мы с Даром пришли к выводу, что Антуана убили нарочно перед началом отбора…
— Чтобы «бракованный» принц не сел впоследствии на трон? А сейчас «убирают» девушек, готовя место для «подходящей» будущей королевы?
— Похоже, что так и есть.
Даррен молча поглядывал за беседующими, не рискуя больше не есть и не пить. На всякий случай.
— Верент, а вам самому не страшно? Вдруг выберете не ту и…
Король пожал плечами:
— Так пока не попробуем, всё равно не узнаем. Тем более что нет абсолютной уверенности, что «идеальная королева» сейчас присутствует на отборе. Мне поступали предложения и от соседей. Кое-кто непрочь заключить политический брак. Собственно, это тоже ещё одна из причин, по которым мы держим факт проведения отбора в тайне.
— Мда… С этим тоже всё более-менее понятно. А вы хотя бы определили, маг нападающий или дракон, или вообще полукровка или квартерон. То, что не человек — это точно, чересчур двигался быстро. Люди так не могут, даже после длительных тренировок.
Верент с Дарреном переглянулись:
— Дари, если бы нападавший оставил хоть малейший след, мы бы об этом сказали. И не расспрашивали вас практически сразу же после нападения.
Дари немного опешила:
— В каком плане не оставил ни малейших следов? Я же его ранила. Причём серьёзно ранила. Там вытечь должно было не меньше, чем из меня…
Даррен обошёл кровать и присел напротив брата так, что они оба оказались сидящими по обе стороны от девушки:
— Дари, ни единого следа. Кровь была только ваша. И это абсолютно точно. Я лично проверял со своими людьми…
— Не оставил ни малейшего следа… Хэссан… Кинжал из хэссана… — пробормотала Дари, и словно наяву услышала лязг оружия, крики, предсмертный рёв одного дракона, рык погибающего второго… Гарь… Много огня и гари… И балахоны… Несколько балахонов…
— Тремо! Живо сюда!!!
Глава 39Контракт для Зейлан
Выйдя из открытого Вортоном портала, троица оказалась в каком-то тёмном тупичке.
— Дом нанимателя Зейлан находится неподалёку отсюда. Сразу перед воротами появиться было нельзя, иначе наша «Колючечка» могла посчитать внезапно открывшийся портал за угрозу нападения, — пояснил посредник и подал жестом сигнал следовать за ним. Ни один из фонарей, встретившихся по пути, не горел, хотя для этого района подобная халатность фонарщиков была недопустима. Здесь жили достаточно обеспеченные граждане. Так что только луна освещала дорогу, изредка выглядывая из-за облаков. Внезапно Вортон остановился и поднял вверх указательный палец. Серлина вместе с Дарреном тут же замерли и прислушались. Судя по характерным звукам, где-то впереди кого-то избивали. Даррен положил руку на навершие рукояти, готовый в любое мгновение выхватить меч. Между пальчиков Серлины блеснули метательные ножи, похожие больше на иглы. Вортон решил ограничиться двумя короткими мечами. Крадучись троица дошла до конца улицы и выглянула из-за угла. Представившаяся их взорам картина вполне соответствовала услышанным звукам: фигура в тёмном плаще пинала пытавшееся уползти в сторону тело. Едва оно приподнималось, как мощный удар опрокидывал обратно на мостовую.
Серлина хмыкнула и, на ходу пряча ножи, спокойно свернула в соседний проулок:
— Я узнаю твой почерк с первых звуков стона поверженного…
— Какими судьбами, дорогая? Я слегка сейчас занята завершением контракта. Ещё пара знаков пре-пинания и абсолютная свобода!
Вортон убрал мечи. Быстрое движение кистей, и в середине каждой ладони вспыхнуло пламя. Одно из них он метнул в ближайший фонарь, чтобы хорошенько осветить место действия.
— Надо же, Флоир Хойс… Слушай, а ты действительно контракт закрываешь, или решила дополнительно подзаработать?
— Денежки лишними не бывают. А тут такое удачное стечение обстоятельств… Осторожно, не дай дотронуться до себя. Он, как всегда, в перчатках и одежде, пропитанных ядом! — предупредила девушка, откидывая тело от себя на полметра. Раздался щелчок, и у её ног оказался плотно спелёнутый кокон.
— Всё. Можно теперь спокойно поговорить. Хойс нас не услышит — ловушка звуконепроницаема.
Девушка откинула назад капюшон и повернула лицо к подошедшим. Маска морока покрылась рябью, преобразуясь в ранее выбранный образ. На Даррена с любопытством уставилась абсолютно ничем не примечательная простоватая мордашка обычной деревенской девчонки с россыпью желтоватых конопушек на носу.
— Не надо на меня так таращиться. Образ жена нанимателя выбрала. Всё боялась, что мужа её уведу. Хах, на кой он мне сдался? Туп, жаден и амбициозен. С таким жить, как ехать на пороховой бочке по дороге на рудники: неизвестно, доедешь ли, но то, что сдохнешь в страшных муках — это однозначно! — Зейлан подцепила край шевелящегося кокона и потащила за собой. — Вы ко мне какими судьбами? У меня по плану отдых, вообще-то, намечается.