— Хочу предложить вам новый контракт, Зейлан, — Даррен быстрым шагом обогнал наёмницу и преградил ей путь.
Светло-голубые глаза скептически смерили его с ног до головы:
— Не стражник, хотя и похож. И не морячок. Нет, неинтересно. Отдохнуть хочу. Имею право согласно наёмничьему кодексу.
— Девочки, возможно, в беду попали. Помощь нужна, — рядом с Дарреном встала Серлина.
С глухим стоном кокон шлёпнулся на брусчатку.
— С этого и надо было начинать. Через час буду в «Лисьей норе».
Пока ждали Зейлан, Даррен поочерёдно связался с Верентом, Ноланом и Морин. Во дворце всё было по-прежнему. Единственное, что относительно не могло не порадовать — все были живы.
К моменту появления Зейлан Вортон лишний раз уже не рисковал бросать взгляд в тот угол, где сидел принц. Оттуда веяло ледяным холодом, пронизывающим до самых костей. Хоть внешне мужчина и казался абсолютно спокойным, посредник был уверен, что внутри того вовсю бушуют эмоции.
— Что произошло и какие условия? — наёмница плотно закрыла за собой дверь кабинета и, бесшумно ступая по полу, дошла до стола.
— Ввиду того что все присутствующие так или иначе в курсе, обрисую ситуацию вкратце: во дворце проводится королевский отбор невест. На двух участниц было совершено сегодня нападение. Так как нечто подобное предполагалось, то я хотел предложить контракт Кристал. Но, как утверждает ваш общий посредник, она и ещё одна наёмница участвует в отборе. Пострадала ли хоть одна из них или нет — неизвестно в силу данных клятв о неразглашении. Независимо от этого нюанса, хотел бы предложить контракт, — Даррен протянул сидящей на краю стола девушке скрученную в трубочку бумагу. — Основная задача — охрана пострадавшей девушки, второстепенная касается сбора информации, касающейся нападения.
— Забавная бумажка, но некрасивая. Не нравится она мне. Я не могу приступить прямо сегодня, — Зейлан швырнула свиток в камин.
— Хорошо, какие условия способны заинтересовать и как скоро сможете приступить?
— Я смогу быть в вашем распоряжении через сутки. Не ранее. Обычно между контрактами даётся минимум три дня на отдых и подготовку. Согласна пойти на встречу и сократить срок до двадцати четырёх часов, — Зейлан загнула первый палец на руке.
— Почему так долго?
— Мне действительно нужно подготовиться. Подробностей сказать не могу. Во-вторых, требуется свободное передвижение по дворцу и возможность покидать его на своё усмотрение в любое время дня и ночи. Если вдруг что-то случится, не хотелось бы вместо погони устраивать бумажную волокиту с объяснениями вроде «а у вас там негодяй сбежал, мне бы его догнать быстро-быстро, выпустите, пожалуйста». В-третьих, какая легенда? Открытая или? — наёмница загнула ещё один палец, а соседний качала, то прижимая к ладони, то отпуская.
— Прислуга. Ни к чему привлекать внимание. Форму выдадут, спальное место предоставят, внешность не принципиальна. Меня интересует результат. Каким образом он будет достигнут — дело десятое. По поводу свободного перемещения… Только через клятву. Я отвечаю за безопасность слишком большого количества людей, чтобы так рисковать… — Даррен щелчком пальцев создал ещё один экземпляр контракта, но с уже внесёнными изменениями.
По мере того как Зейлан изучала написанное, маска морока рябила всё интенсивнее, пока не превратилась в девичье личико, соответствующее юной брюнетке, явно родившейся на юге.
— Чтобы на «сетку», меняющую оттенок волос, не отвлекаться лишний раз, — пояснила девушка, переворачивая лист. — Тем более что и такие девушки во дворце служат. По крайней мере, служили точно до недавнего времени.
— Как интересно… И откуда же простой наёмнице известны такие подробности?
— Вы не поверите, но мужчины бывают порой гора-а-а-а-аздо болтливее женщин. Особенно когда хвастаются своими ратными подвигами в постельных поединках. Значит, Зила…
— Что «Зила»? — не понял Даррен.
— Звать меня на весь период действия контракта так будут. Или есть другие варианты? — Зейлан поставила в конце документа витиеватую подпись и отдала Вортону.
— Зила, так Зила. Что-нибудь ещё?
— В принципе, ничего. Канал связи обсудим тет-а-тет. Если вдруг что-то случится, когда буду в городе, искать через Серлину. Меня она точно даже из-под земли достанет. Оружие использую исключительно своё. Про применение магии поняла, — Зейлан вернула полученный от Вортона контракт, копия которого была убрана им в специальную шкатулку.
— В таком случае встречаемся завтра здесь же? — решил уточнить Даррен.
— Лучше у Восточных ворот.
— Договорились. А сейчас мне пора, — Даррен убрал изморозь, поблёскивавшую по углам кабинета, и переместился с помощью портала сразу во дворец.
Глава 40Арлиз
Арлиз не спалось в эту ночь. Во дворце явно ощущалась какая-то непонятная суета. Вначале она подумала, что это из-за того, что она попросила дядю поспособствовать в разрушении репутации Дарио и Сильвии. Очень уж бесили её эти две выскочки. Ни кожи, ни рожи, даром, что обе из герцогских семей. Ну какие из них королевы? Одна — разнузданная и совершенно незнающая приличий отщепенка, вторая — наивная стеснительная простушка. То ли дело она сама! Да Арлиз растили с оглядкой на трон! Она и только она достойна его! И никто не встанет между ней и королевским венцом. Не будь она Северфорн!
Арлиз уже предвкушала, с каким скандалом Хорт-Оннорская и Соттес вылетят вон из дворца. После этого ни одной, ни второй замужество не будет грозить. Никто не захочет связываться с распутницами, бросившими тень на королевский отбор! Шутка ли, залезть в постель к брату короля! К Главному Советник по Безопасности! Нет, он, конечно, попытается замять дело, но в первую очередь его задача — сохранность своей репутации и Его Величества. Так что девушки будут в любом случае «выглядеть бледно». Да и падение герцога Соттесского их семье только на руку: отец как-то упоминал, что тот обошёл его в каком-то важном деле. А когда Арлиз станет королевой, она окончательно сотрёт оба герцогства с карты Гордрарда. В конце концов, у неё ещё два брата подрастают. Не в монастырь же им идти, как этому секретарю Фэйлону. Северфорны достойны большего! Больше земель — больше власти!
Арлиз прислушалась к шуму, доносящемуся из коридора. В общем, на обычный скандал было мало похоже. Ничего, сейчас страсти поулягутся, а утром она всё разузнает.
Чтобы хоть как-то развеяться, Арлиз решила немного прогуляться по саду. В конце концов, какая разница: день сейчас или ночь? Прогулки разрешены? Разрешены! А она — Сама Северфорн! Дождавшись, когда служанка закрепит на волосах дополнительными шпильками головной убор, Арлиз отправила ту переодеться, чтобы девушка смогла сопровождать свою госпожу на прогулке. По вечерам в саду было достаточно прохладно и ветрено. Не хватало ещё вследствие своей же легкомысленности ходить с хлюпающим носом и текущими глазами. Особенно если учесть, что свидания с Его Величеством у неё ещё не было. В такой ответственный момент она должна предстать во всём своём великолепии! Ночная прогулка как раз подходит, как нельзя лучше: нервы успокоит, сон крепкий подарит, и утром Арлиз будет выглядеть посвежевшей, как юная роза.
— И далеко это вы собрались, Арлиз?
От неожиданности девушка даже подпрыгнула на месте. Резко обернувшись, она увидела сидящую в кресле вдовствующую герцогиню Мэртверн. Всегда безупречно выглядящая, сейчас её волосы были растрёпаны, тёмно-синее платье всё в каких-то бурых пятнах, даже лицо и руки были в чём-то красном. Кровь? Это что, кровь⁈
Сапфировые глаза Арлиз расширились от ужаса, а она сама отшатнулась.
— Что? Странно выгляжу? — недобро усмехнувшись, Морин посмотрела на засохшие бордовые чешуйки крови, осыпающиеся с пальцев, и сделала несколько пассов правой рукой, заставляя пятна исчезнуть.
— Как? Как вы сюда попали? Дверь ведь закрыта…
Морин устало поднялась с кресла и подошла к девушке совсем близко:
— Дорогуша, в этом дворце я имею право появляться, когда захочу и где захочу. Независимо от того, заперты двери или нет.
Внезапный визит вдовствующей герцогини и её внешний вид испугали Арлиз. Она попыталась сделать шаг назад, но Морин крепко схватила её за локоть, удерживая на месте.
— В последний раз повторяю свой вопрос: куда собралась?
— П-прогуляться… — заикаясь ответила девушка и попыталась освободиться. Но хватка была железной.
Бирюзовые глаза сузились, выражая недоверие:
— Интересное время ты выбрала для прогулок. Признавайся, нападение на Дарио и Сильвию твоих рук дело?
— К-какое нападение? — Арлиз дёрнулась ещё раз.
— А такое: Нэртин тяжело ранена, Соттес без сознания… Правду, Арлиз!
Я хочу услышать правду! Даже не пытайся отрицать очевидное. О твоей неприязни к ним обеим мне давно известно.Своей выходкой со шляпной булавкой ты лишь окончательно всех в этом убедила, — Морин сжала локоть ещё сильнее.
— Я ни в чём не винова…
— Арли-и-з… — прошипела Морин, глядя девушке прямо в глаза.
— Я всего лишь сказала дяде, что Дарио и Сильвию видели вместе с принцем Дарреном этим вечером. Этих бесстыдниц всего-навсего выгнали бы из дворца. Целыми и невредимыми. Разве что с подмоченной репутацией. И всё. Ни о каком нападении я не знала! Я только от вас впервые об этом услышала! — Кто именно тебе донёс, что девушки с принцем Дарреном? Говори, живо! — Морин тряхнула Арлиз обеими руками за плечи.
— Я не…
— Отвечай!!!
— Миранда…
— Как ты связалась с лордом Северфорном? Арлиз замолчала, боясь гнева дядя.
— Арлиз, я жду! Или нам стоит продолжить наш разговор в более сыром и мрачном месте, находящемся под дворцом?
— Через стражника галереи…
Морин выругалась себе под нос и убрала руки:
— Остаёшься здесь и никуда не выходишь до особого распоряжения! Твоё поведение обсудят позже. И сомневаюсь, что твои действия найдут поддержку у Его Величества.