Позади едва слышно хмыкнули. Дари оглянулась, но наткнулась на совершенно беспристрастное лицо Зилы.
— О, а это кто? — полюбопытствовала Лидия, полууобернувшись.
— Служанку новую приставили…
— А старая где? В смысле прежняя, — тут же поправилась Лидия, продолжая разглядывать девушку.
— Не знаю, не я решение принимала о замене.
— Ясно. Сама-то как?
Дари немного выпрямилась:
— Спасибо, намного лучше. В целом легко отделалась.
Лидия закатила глаза:
— Ага, «легко». То-то весь дворец на ушах стоит! Даже наша «четвёрка ядоносных» приутихла. Ходят, как мешком пришибленные. Мелиана хотела было позлорадствовать, но вдовствующая герцогиня быстро ей рот заткнула. Потрясающая женщина! Кстати, знаешь, кто запал на нашу Нейю?
— Фэйлон. Перед завтраком забегала Силли и вкратце пересказала обо всём, что было на балу.
— С тобой неинтересно. Торчишь второй день в четырёх стенах, а знаешь больше всех. Слушай, а как вы с Сильвией короля делить будете?
От неожиданности Дари споткнулась и едва не рухнула на ковёр, если бы не поддержка Лидии, крепко притянувшей её к себе за руку.
— Что ты имеешь в виду?
— То и имею. Думаешь, что я не замечаю, какими глазами смотрит на Его Величество наша подруга? Ты вроде как на него виды не имеешь, однако, фавориткой отбора назвали тебя. Мне вот интересно, как же этот клубок распутается… То, как к тебе относится король, тоже видят все. И думается мне, что дело не только в твоём состоянии после нападения. В общем, странная какая-то ситуация…
— Здесь я с тобой соглашусь: ситуация действительно странная. И пока сама не знаю, чем всё закончится. Слишком много всего произошло за последнее время. Думаю, что время покажет…
— Ваша Светлость! Кто же вам разрешал вставать⁈ Так и знал, что нельзя вас надолго без присмотра оставлять! — в комнату стремительно вошёл целитель. — А если внутреннее кровотечение случится?
Дари резко дёрнулась и почувствовала, как под повязкой неприятно кольнуло…
Глава 47По тонкой грани
К счастью, ничего страшного не произошло. Просто шов отреагировал на резкое движение. Зила молча наблюдала за происходящим, выполняя поручения целителя. Лидия осталась за дверями спальни и отказывалась уходить, пока не убедится, что с Дари всё в порядке. Только после того, как господин Тремо заверил, что для здоровья герцогини никакой опасности нет, она лично проверила состояние подруги и только потом удалилась, одарив напоследок каждого, кто находился в покоях Хорт-Оннорской своим фамильным взглядом.
Но к полнейшей досаде Дари целитель категорически запретил ей вставать вплоть до самого ужина. В библиотеку не проберёшься — Зила отказывалась отойти даже на секунду, участницы отбора находились под надзором Морин, за исключением тех, кто готовился к свиданию или в данный момент как раз был вместе с Верентом. Даже служанку за книжкой не послать: разрешение действовало только в отношении герцогини Хорт-Оннорской. Всех остальных, кто захотел бы воспользоваться бумагой, выданной королём, сильно приложило бы защитными чарами. Тоска. Полнейшая. Так долго бездействовать девушка не привыкла. Чтобы хоть чем-то себя занять, она начала мысленно перебирать в голове всё, что узнала и о самом отборе, и на отборе за все дни своего пребывания. Вроде бы всё достаточно логично укладывалось в одну версию. Но стоило посмотреть на ситуацию чуть под другим углом, и теория рассыпалась в прах, а если чуть поменять закономерность событий местами, то получалась странная фигура: будто три или четыре головоломки пытались соединить в одной точке одновременно… Дари буквально физически чувствовала, что не хватает, как минимум, двух ключевых звеньев.
Чувствуя, что мозг буквально закипает, Дари зажмурилась и сильно сдавила кончиками пальцев виски. Дремавшая внутри магия ветра лениво всколыхнулась и заструилась по венам, поглощая самые мелкие из частиц хэссана. Ощущения были не из приятных: словно хлынул поток ледяного битого стекла, раздирая всё в клочья на своём пути. А потом девушка резко отозвала магию обратно, погасив даже малейшие её проявления. Обессиленно откинувшись на подушки, Дари убрала руки и открыла глаза, встретившись взглядом с совершенно нейтральным лицом служанки.
— Зила! Мокрое полотенце!
— Как скажете, госпожа.
Вытерев лицо, шею и плечи от липкого пота. Дари кинула смятую ткань в руки Зилы и приказала:
— А теперь перо, бумагу и чернила.
Служанка быстро затолкала полотенце в корзину для прачки и пошла искать требуемое.
Вернулась она, держа в руках миниатюрный письменный столик, похожий на тот, что обычно использовался для подачи завтрака в постель. Единственными его отличиями были специальные углубления для стакана с перьями и под чернильницу, а также подвижная рейка-прижим для бумаги. Поглядывая на каминные часы, Дари расчерчивала лист за листом, вписывала понятные только ей знаки, потом перечёркивала, комкала и бросала на пол. А потом принималась за следующий чистый лист. Зила поднимала каждый бумажный шарик и бросала в камин, периодически вороша кочергой угли.
Прикинув, что сейчас у Верента должен быть перерыв между свиданиями, Дари отдала служанке записку вместе с разрешением на посещение библиотеки и объяснила, как срочно вызвать короля через стража, охраняющего проход в галерею у столовой.
Что ж, придётся внести коррективы в план Его Величества…
Зила справилась и с этим поручением достаточно быстро. Уже спустя восемь минут после её возвращения в спальню вошёл Верент.
— Вы хотели о чём-то поговорить, Дари?
— Наедине.
Служанка изобразила книксен и вышла. Дождавшись, когда Верент активирует защитные чары от прослушивания, Дари деловито хрустнула пальцами и обратилась к нему:
— А теперь раздевайтесь, Ваше Величество…
Мужчина закашлялся от неожиданности, как будто подавившись:
— Внезапно. Впервые девушка так безапелляционно приглашает к себе в постель…
— А что поделать… Времена сейчас трудные… Пора вершить великие дела…
Спустя час, вальяжной походкой довольный Верент вышел из покоев герцогини, застёгивая на ходу рубашку и натягивая переброшенную через плечо куртку.
Увидев ошарашенные, вытянувшиеся лица Арлиз и Мелианы, он кивнул, обозначив таким образом приветствие, и направился к лестнице.
— Потрясающе. Столько тёмных закоулков в гостевом крыле и ни один из них не охраняется… — фигура, закутанная в тёмно-синий плащ с капюшоном, отряхнула паутину с плеча.
— Колючек наметать — это «святое»? — иронично заметила вторая, выглядывая из-за угла.
— Это не «колючки» — это конструктив!
— Да не минует удача в бою! — к паре приблизилась третья фигура в плаще.
— Да не вонзится кинжал в спину! — поочерёдно поприветствовали её девушки, традиционно стукнувшись плечами.
— Я смотрю, теперь все в сборе… Прямо как в лучшие наши времена. Только Посредника и Дайн не хватает… Тебя что, всё-таки наняли? — третья кивнула первой.
— Работа такая… Но Дайн и Посредник в курсе дела в общих чертах.
— Ясно.
— Надеюсь, право покидать дворец ты в контракте закрепила?
— Естественно. Иначе не согласилась бы. Нам нужна свобода действий, хотя бы относительная.
Пока первая и третья переговаривались, вторая контролировала периметр, чтобы в случае появления кого-либо все наёмницы успели скрыться, не привлекая внимания.
— Оружие наше достать сумеешь?
— Без проблем. Говорите места схронов и всё необходимое принесу. Думаю, что уже сегодня вечером смогу передать.
Третья удовлетворённо кивнула.
— Кстати, с «госпожой» хоть повезло?
— Стерва. Настоящая. Принеси то, подай это… Сбегай, вернись…
Вторая хмыкнула:
— Ну, искреннее наше сочувствие… Обувью не швыряется — уже хорошо.
Первая тяжело вздохнула:
— А напоминать обязательно? Кстати, что у вас новенького? Кое о чём я уже в курсе, но…
Третья прикинула, что вторая могла уже рассказать, пока её не было.
— В принципе, всё по-прежнему. Серпентарий шипит и строит козни, хоть уже и успели наворотить дел по-дурости… Остальные… Шестерых сразу отметаем. Им незачем всё «это» устраивать. А, можно ещё Корчен со счетов списать.
Вторая повернула голову в сторону третьей:
— Это почему?
— А она имела сегодня разговор с королём, в котором просила исключить её из отбора, но с правом остаться во дворце до конца. Очень уж ей баронет на балу один приглянулся. Думаю, у бедняги нет шансов. Алисия — не дура, знает чего хочет. Если поставила себе цель выйти замуж, то от своего не отступится. Тем более, что там, похоже, взаимная симпатия имеет место быть.
Вторая скрестила руки на груди:
— Будь у меня такое количество сестёр, я бы тоже искала шанс удачно выскочить замуж. Глядишь, и младших пристроить удастся со временем.
— Это точно. Как только барон не рехнулся в своём «цветнике»… — третья покачала головой, задумчиво ковыряя туфлёй пол.
— Сильные нервы, видимо. И погреб хороший. Винный.
Троица тихонько рассмеялась шутке.
— Тихо. Кажется, кто-то идёт…
И девушки бесшумно скрылись во мраке подземелий гостевого крыла.
Глава 48Покой всем только снится
— Арлиз, мне кажется, или нас тут за идиоток держали и продолжают держать? — Мелиана проводила обалдевшим взглядом ушедшего Верента.
— Вот конкретно сейчас даже не знаю, что и сказать. Вначале я думала, что эта герцогинька недорезанная действительно хочет окрутить короля и стать королевой. Но то, как она себя вела и как общалась с ним первое время, явно говорило, что «венценосное замужество» — это явно самое последнее занятие на свете, которое её может заинтересовать. Особенно красноречиво выглядело на фоне этой кроткой овцы Сильвии, постоянно кидающей мечтательные взгляды на короля. Слишком явно были обозначены интересы обеих. Честно говоря, после нападения я думала, что Хорт-Оннорскую нарочно назвали фавориткой, чтобы отвести внимание от Соттес, — Арлиз задумчиво поправила роскошный низкий пучок, убранный под специальную золотую сеточку.