— Да, я отправил запрос начальнику порта. Думаю, скоро получим ответ на этот вопрос. К чему только эта информация… — Даррен поднялся со своего места и обошёл кресло, в котором сидела девушка.
Вцепившись пальцами в его резную спинку так, что дерево затрещало под пальцами, он склонился к правому уху Дари и шепнул:
— Одного не могу понять, что за игры вы затеваете, герцогиня…
— Да так. Кое-что хотела бы узнать, кое-какие догадки проверить… Не имея нужной информации, не стоит просчитывать дальнейшие шаги, так как можно сильно промахнуться, — на лице девушки не дрогнул ни один мускул, несмотря на ледяной холод, опаливший ухо и часть щеки.
— Как будто шахматная партия. Каждый шаг обдумываете, каждый ход просчитываете… Кстати, а вы, случайно, в шахматы не играете? Я имею в виду обычные. Может, сыграем партию, пока ждём ответа из порта? — Даррен провёл пальцами по верху изогнутой спинки, но тут же отдёрнул их, поймав себя на мысли, что ещё мгновение и они будут касаться уже другой «спинки».
— В принципе, можно было бы. Вот только не знаю, есть ли здесь шахматный столик или хотя бы доска, — Дари перекинула косу на плечо, немного отстранившись от продолжающего стоять позади неё мужчины.
Даррен вернулся к своему креслу и передвинул его поближе к девушке:
— Это вообще не проблема.
Щелчок, и между ними возник элегантный шахматный столик на одной ножке.
— Какими будете играть, Дари? — Даррен показал на ящички, спрятанные под столешницей.
— Чёрными. Предпочитаю играть чёрными.
Даррен удивлённо приподнял бровь, пока поблескивающие тёмным лаком фигуры занимали свои места на поле. Едва последняя пешка заняла оставшуюся незанятой клетку, Дари привстала со своего места и наклонилась над доской, чтобы оказаться вплотную лицом к лицу с Дарреном:
— Не знаю, что вы там себе напридумывали за эти секунды, хочу лишь предупредить: я никогда не сдаюсь, просто не всегда делаю ход первой, предпочитая наблюдать за противником и действуя по обстоятельствам. Ваш ход, Советник!
Белая пешка переместилась на две клетки вперёд:
— Хорошо. Отложим вопрос про корабли до получения ответа. Но можете мне сказать, зачем вам понадобилось встречаться с Боттомом? Всё-таки остались какие-то последствия для здоровья или так, как и все — хотите красоту навести?
Чёрная пешка также не упустила своего шанса и прошествовала вперёд:
— Ой, нет. Не надо мне ни морщины убирать, ни скулы заострять, ни веки приподнимать, ни губы надувать. Моя внешность меня абсолютно устраивает. Превращаться в живое мумииподобное существо не хочется. В беседе с Боттомом меня в первую очередь интересовали его навыки, которые могли бы пригодиться при первых оборотах оставшихся девушек.
— Думаете, господин Тремо не справится?
— А если два одновременно? И вдали от кэттеррана?
— Такую вероятность исключать нельзя. Особенно после бала.
— Вот именно. Спрогнозировать абсолютно невозможно, где и в какой момент всё начнётся.
— В чём состоит особенность при первом обороте, раз нужно присутствие опытного дракона?
— Попробую объяснить попроще, хотя вам, мужчинам, аргументация проявления силы и подавления, думаю, придётся по вкусу…
Пока Дари рассказывала обо всех вариантах развития событий при первом обороте, с которыми ей доводилось сталкиваться, количество белых и чёрных фигур, убранных с доски, росло…
— Так, хорошо. Про нюансы со сменой ипостаси я понял. Но это ещё не все вопросы, на которые я хотел бы получить сегодня ответы. Как насчёт подробностей вашей сегодняшней выходки? — Даррен бросил быстрый взгляд на расстановку фигур и передвинул одну из них, наблюдая за девушкой.
— Есть вещи, которые я обычно оставляю без комментариев. Отпустите коня, он ни в чём не виноват. Незачем ему голову пальцем отбивать.
— И даже для меня не сделаете исключения, герцогиня?
— Особенно для вас, Главный Советник по Безопасности! — Дари довольно ухмыльнулась, заставив огни на своей янтарной радужке перетекать подобно кипящей лаве.
Не успел Даррен съязвить в ответ, как неожиданно перед ним вспыхнул яркий лепесток огня и на столик упал перевязанный широкой синей лентой свиток. Быстро сломав печать, он пробежался по тексту глазами, а затем передал записку Дари:
— Сегодня утром все три корабля вошли в порт.
Девушка просмотрела выписку из журнала, где были указаны капитаны в полном составе, и выдохнула:
— Значит, два-три дня назад…
— Что два-три дня назад? — не понял Даррен.
— Рейс никогда в первый день прибытия не заходит в порт. А раз он поступил, как обычно, следовательно, ему есть что сказать… Даррен, мне нужно увидеться с моим партнёром. Это важно.
— С партнёром, говорите… — мужчина хмуро взглянул исподлобья на девушку.
— Деловым партнёром, — Дари намеренно сделала акцент на статусе отношений с Рейсом, а затем продолжила. — И кому как не вам это известно. Проверяли же наверняка после того, как я рассказала о заключённом с ним договоре и о лицензии. Кстати, пат.
— Что?
— Ничья, я сказала.
Даррен с недоумением посмотрел на оставшиеся фигуры и понял, что Дари права: партия действительно завершилась вничью.
— Но… как⁈
Дари лукаво улыбнулась:
— Похоже, что я умею играть в шахматы? Так что насчёт Вэйта?
— Сегодня уже не получится. Как насчёт завтра?
— Тогда до завтра? С вашего позволения, я всё-таки бы поспала остаток ночи. Добрых снов, Главный Советник! — не дожидаясь ответа, Дари прошла в свою спальню и повернула ручку до щелчка замка.
Даррен ещё раз посмотрел на расстановку, потом на закрытую дверь и резким жестом смёл все фигуры со столешницы. Но не дал им упасть на пол, переместив вместе со столиком обратно в свой кабинет. Похоже, что и эта ночь будет долгой… Бесконечно долгой… Но и желание играть с самим собой, как это частенько случалось раньше, после только что завершившейся партии отпало напрочь…
Глава 51Мечты и реальность
Из дворца Зейлан выбралась без проблем. Спасибо Даррену, выписавшему специальный пропуск «по семейным обстоятельствам». В принципе, наёмниц Вортона она и в самом деле считала своей семьёй. С родными отношения не сложились, следовать традициям «выскочить замуж в шестнадцать — нарожать детей — скончаться, проведя всю жизнь у очага» — не хотелось. Это было не в характере Зейлан. И она сбежала из дома. Поскитавшись немного, случайно познакомилась с Греем, а тот уже свёл её с Вортоном. Училась всем премудростям наёмничьего ремесла с удовольствием, а уж когда смогла впервые обернуться, то испытала истинный восторг и поняла, что выбрала для себя правильный путь. Конечно, со временем хотелось создать собственную семью, но пока не удавалось встретить мужчину, который бы понял и принял её такой, какой она являлась на самом деле. Со всеми её достоинствами и недостатками, боевым и неусидчивым характером, нежеланием проторчать остаток своих дней в четырёх стенах.
Провозившись всё детство и большую часть юности с подрастающими братьями и сёстрами, она чётко поняла, что от постоянного нахождения с детьми взвоет от тоски и рутины. Несмотря на то что ей нравится с ними возиться, учить, воспитывать… Наём няньки или помощницы прекрасно решило бы эту проблему, но в тех краях, где Зейлан родилась, так было не принято. Не говоря уже о том, чтобы замужняя женщина имела работу или какое-либо занятие, не связанное с семьёй. Мать с отцом пытались «выбить дурь» из старшей дочери, но тем самым лишь ускорили побег. Мать сокрушалась, что и воспитывала правильно, и имя мягкое выбрала — Фейлисиайла, означающее в переводе «нежная трепетная фиалка», а всё побоку. Став наёмницей, девушка выбрала себе новое имя, соответствующее в полной мере ей и внешне, и внутренне. Зейлан — пустынная колючка. Идеально.
Познакомившись с ней поближе, Кристал оценила это имя, как никто другой. Но случайно узнав настоящее, задумалась на некоторое время, а затем сказала странную фразу, что знай его точный перевод, родители бы поняли свою ошибку и, возможно, приняли бы свою дочь такой, какая она есть. Тогда Зейлан не поняла, что имела в виду Кристал. Но спустя какое-то время та показала справочник по древним языкам и пояснила, что некоторые нюансы написания тех или иных сложносоставных слов дают дополнительное значение. В итоге получилось, что на самом деле Фейлисиайла означает «нежная трепетная фиалка для единственного избранного». Время шло, периодически случались непродолжительные романы, но ни перед одним мужчиной не возникало желание «раскрыться» полностью.
Почему Зейлан вдруг вспомнила тот разговор, она не знала. Просто как-то сам всплыл в голове, пока она собирала оружие и артефакты Сесиль. Пришлось конкретно побегать по городу, незаметно пробираясь то к одному тайнику, то к другому. Тут уж ничего нельзя было поделать: наёмница отличалась некоторой предосторожностью и предпочитала «не хранить яйца в одной корзине». Даже несмотря на предложение Кристал воспользоваться её квартирой, занимавшей целый этаж в доме по соседству с «Лисьей норой». Впрочем, ничего удивительного. Будь у самой Зейлан такой не просыхающий папаша, она сама бы устроила не менее сотни схронов и убежищ — ведь кто знает, что ему может взбрести в голову «по пьяной» лавочке. Однажды уже он пытался добраться до сбережений дочери, наняв мага, чтобы тот по отпечаткам ауры нашёл все её «заначки», хотя Сесиль и так содержала всю семью. И это с учётом периодических «внушений» Кристал, которую боялся как огня.
Неподалёку от Наёмничьего квартала Зейлан едва не налетела на высокого брюнета в колете, который обычно носили моряки. Задержавшись на нём взглядом буквально на доли секунды, девушка огорчённо вздохнула: ещё и капитан!
Да, о её сердечной слабости к стражникам и морякам знали все. Некоторые даже осмеливались подтрунивать на эту тему. Но что поделать, если такие мужчины ей нравились⁈ Жаль, что всё они предпочитали видеть в качестве спутницы жизни «домашнюю наседку». Собственно, по этой же причине девушка и рассталась с последним своим кавалером. Всё-таки как хорошо, что на время службы во дворце её настоящее лицо было скрыто маской морока. Встретив того самого стражника, она специально несколько раз обратилась к нему с какими-то совершенно ничего не значащими вопросами и с удовлетворением отметила, что он её так и не узнал. Значит, точно не «её мужчина». Как и многим девушкам, ей хотелось верить, что любящий человек узнает её в любом обличье.