— Куда же спешит такая красотка и никого вокруг не замечает? — над ухом Зейлан раздался приятный, хоть и немного резковатый голос, когда она посторонилась, пропуская проезжающую мимо гружёную повозку. Девушка чуть повернулась и увидела того самого брюнета, упиравшегося локтём в стену.
— А должна была на кого-то обратить внимание? — Зейлан оценивающе оглядела мужчину с головы до ног и обратно.
— Надо же, какой скромный, но дерзкий Цветочек…
Сердце Зейлан пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью.
— Девочки, меня сегодня не ждите. Срочные дела образовались… — крикнул он удаляющимся рыжей и блондинке.
— Ах, девочки… — Зейлан сузила глаза, рассматривая спутниц нахала.
Брюнет хмыкнул, откидывая чёлку с лица резким движением головы:
— А как ещё я могу обращаться к своим сёстрам? «Сестрицы мои, возможно, не единственные»? Учитывая любвеобильность нашего общего отца?
— Угу. Значит, папенька ваш был тот ещё ходок… Учту. На будущее. Хотя нет. Не люблю ходоков.
— Так то папенька, а то — я. Предпочитаю не распыляться. Меня Рейс зовут, а вас, прелестная дева? Могу я предложить провести этот прекрасный вечер вместе? — не стал откладывать дела в долгий ящик Рейс.
— У меня не так много времени, чтобы тратить его…
— На всяких наглецов, вроде меня?
Зейлан мысленно простонала. Никаких любовных интрижек во время действия контракта — это было её правило. Но Рейс… Его дерзость ей нравилась, да и сам он был весьма хорош. В её вкусе.
Не успела она ничего ответить, как мужчина снова перехватил инициативу:
— В таком случае позвольте угостить вас поздним ужином. В этой таверне прекрасно готовят. Итак, вас зовут…
— В конце концов, свою задачу она на сегодня выполнила, а во дворце её раньше утра не ждут… — подумала Зейлан, а слух произнесла своё имя.
— «Пустынная колючка»… Красиво. И интригующе. Мало кто знает, что пустынные растения иногда весьма красиво цветут… Когда придёт их время. Я, конечно, в цветах разбираюсь хуже, чем девушки или торговцы растений, но мне кажется, что этот цветок прекрасно подошёл бы тебе… — Рейс махнул кистью возле уха девушки, и на его ладони появился бутон, раскрывшийся в сине-фиолетовый цветок с едва заметной кремовой окантовкой на листьях.
Зейлан уставилась на него, нервно сглотнув. Фиалка. Сорт «Адмирал». Слишком символично в обоих значениях, чтобы быть явью.
Рейс осторожно взял цветок за короткий стебель и аккуратно пристроил за левое ухо девушки.
«Состою в отношениях» — мгновенно интерпретировала расположение фиалки Зейлан. — Что ж, на этот вечер, пожалуй…
В «Лисьей норе», как всегда, было шумно и многолюдно. Однако стол для них двоих нашёлся сразу, стоило Рейсу поинтересоваться наличием мест. Зейлан специально отвернулась, чтобы Раиха не обратила на неё внимание. Даже сев за стол, девушка расположилась спиной к залу. Не хотелось показывать, что она здесь «своя». К тому же они с Рейсом расположились в углу, и шансы привлечь внимание были минимальны. Вортона и Серлины не было видно, и Зейлан окончательно расслабилась. Накалывая на вилку кусочки своего любимого жаркого, она заметила, что Рейс подставил под подбородок сложенные в замок руки и с некоторым умилением наблюдает за ней.
— Что?
— Прекрасно, когда у девушки такой здоровый аппетит. А то пригласишь иную на свидание, а она клюёт, как птичка. Никакого удовольствия, да и у самого кусок в горло не лезет…
— О, значит, у нас свидание? — протянула Зейлан, ловко насаживая мясо на зубцы. — Похоже на чётко выверенный план действий. А потом что? Пара-тройка променадов по главной улице Танэра, потом церемония у служителя, а затем пожизненное домашнее рабство у очага?
Рейс фыркнул:
— Что я, своей женщине не смогу прислугу нанять что ли, если ей нужны будут помощники по дому?
Зейлан не поверила своим ушам. Не может быть. Это похоже на какой-то розыгрыш. Никак его девчонки подослали. Хотя… Нет. Они не стали бы так зло играть на чувствах подруги.
— И что это было? — удивился Рейс после того, как Зейлан потыкала в его руку указательным пальцем.
— Да вот решила проверить, не плод ли ты моего воображения. Мне всегда казалось, что такие мужчины — миф. Выдумка. Не существующая в реальности мечта.
Рейс звонко расхохотался, откинувшись к стене:
— Посчитаю за комплимент. А ведь чертовски приятно осознавать себя единственным в своём роде! Вообще странно, что не все понимают таких банальных вещей. Когда женщина довольна своей жизнью, она — счастлива, следовательно, сделает счастливым и своего мужчину.
Зейлан отложила вилку в сторону и заинтересованно посмотрела на Рейса:
— Сделать женщину счастливой, говоришь?..
Глава 52Игры начались…
Когда наступило утро, Даррена уже в покоях не было. Тем не менее девушка уловила остаточные колебания от недавно открытого портала. Значит, дождался, когда она проснётся, и ушёл. Интересная у них всё-таки ночь получилась. У них… Заплетая волосы в косу, Дари задумалась над фразой. Как-то неожиданно проскочило это «у них».
В спальню заглянула Зила:
— Доброе утро, миледи. Какое платье прикажете приготовить?
Дари встала с постели и, накинув на плечи халат, подошла к столику, на котором стояла шкатулка с украшениями. Покопавшись немного внутри, она достала два серебряных массивных парных браслета в виде змеек и к ним ожерелье, тоже выполненное в виде змеи, прикусившей кончик своего хвоста. Девушка провела кончиками пальцев по изумрудным глазкам и приказала:
— Зелёное. С серебристой вышивкой по подолу.
— Слушаюсь.
Дари посмотрела на каминные часы: до завтрака ещё предостаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Из-за ранения она несколько дней не спускалась в столовую, но так как процесс выздоровления практически завершился, если не считать оставшихся в организме частиц хэссана, игнорировать общий завтрак было уже неприлично. К тому же хотелось немного прогуляться по саду с подругами. До полудня Верент точно будет занят, а следовательно, Фэйлон и Нолан — тоже, Даррен наверняка будет отсыпаться после ночи, так что шансы были весьма велики на совместное времяпрепровождение. Потом можно будет навестить Нейю. Зила шепнула, что та до сих пор спит, и Дари решила не беспокоить утренним визитом. Пусть хорошенько выспится, ведь сон — лучший способ восстановления сил после первого оборота. Учитывая, какой мощный выброс магии случился вечером у Нейи, лучше было бы её и до ужина не трогать. Главное, вовремя перехватить Фэйлона, чтобы успокоить. Дари видела, как тот сильно переживал по поводу произошедшего. Не просто так ведь его утащил с собой Верент, хотя мог бы и оставить до прихода целителя. Несмотря на свой статус, он очень тонко чувствующий и понимающий человек, искренне желающий всем добра. Что большая редкость среди правителей. В этом она уже неоднократно сумела убедиться.
Когда Зила уже заканчивала с причёской, пришли Сильвия и Лидия.
— О, ты решила присоединиться к нам за завтраком! Отлично. Хоть не так грустно будет сидеть вдвоём. Нейи же не будет…
— Да, Силли, пора возвращаться к привычной жизни, — Дари надела поданные Зилой браслеты и поправила колье.
— Да-да, нам очень не хватало косых взглядов и шушуканий со стороны Северфорн и Артенгейл всё это время, — хохотнула Лидия, плюхаясь в одно из свободных кресел. — Хотя свою долю презрения я от них уже получила.
Левая бровь Дари удивлённо приподнялась:
— Что случилось?
Лидия махнула рукой:
— Да ничего особенного. Связалась с каким-то то там «всего лишь Первым Советником по Безопасности». Никакого чувства собственного достоинства. Раз не сумела завоевать внимание короля, ну, или хотя бы его брата, то по их весьма «ценному» для меня мнению, я должна после отбора с гордо поднятой головой уползти в родовой замок, и до конца своих дней остаться старой девой, дабы показать всем, что иные претенденты в мужья и близко не могут сравниться с Его Величеством. Позорище я, в общем, в глазах всего аристократического общества. Ты не поверишь, но даже обычно тихая Кристин сказала, что с удовольствием посмотрит, как Арлиз и Мелиана покажут всем достойный пример после окончания отбора.
Сильвия хмыкнула, вспомнив выражение лиц Северфорн и Артенгейл после слов Тремерц, и поправила крошечный букетик незабудок, приколотый к лифу.
— Никак на рассвете прогулялась по северной части сада? — иронично поинтересовалась Дари, догадываясь о происхождении цветов. Точнее, кто именно их принёс.
Щёки Сильвии тут же вспыхнули.
Лидия расхохоталась и хлопнула руками по подлокотникам:
— Обожаю вас, девочки! Но нам пора, а то вдовствующая герцогиня будет недовольна. А вы знаете, как она не любит нарушения протокола.
В итоге они успели проскочить в столовую за несколько минут до появления Морин.
Вдовствующая герцогиня Мэртверн кивком поприветствовала всех девушек и заняла своё место во главе стола.
— Рада видеть вас в добром здравии, Дарио.
Дари привстала, чуть склонив учтиво голову:
— Благодарю, Ваша Светлость.
— Одна слегла, так другая вернулась… — прошипела Арлиз, раздражённо бросая салфетку себе на колени.
Алисия томно закатила глаза и взяла стоящий перед собой пустой фужер. Покрутив его немного в пальчиках, она протянула его Северфорн, едва не задев сидящую между ними:
— Арлиз, сцеживайте лучше свой яд в бокальчик, а не на всех. Дырки на платьях потом никакой магией не убрать. Чересчур уж он у вас концентрированный…
Сидящие за столом девушки дружно взорвались хохотом. Даже Морин вынуждена была прикусить щёку изнутри, чтобы сдержать расползающуюся на лице улыбку. Взбешённая Арлиз вскочила на ноги и, поджав губы, испепеляющим взглядом обвела всех присутствующих, мечтая уничтожить каждую.
— Северфорн, вспомните, наконец, о своих манерах и займите своё место за столом! — отчеканила Морин и подала знак, чтобы слуги подали завтрак.