Старый король был бы в восторге от них обеих. Ему такие были по душе. С тихой и скромной Фрэнсис ему было откровенно скучно. Но в данный момент только дрязг и скандалов во дворце не хватало. Хотя бы тут должно сохраняться относительное спокойствие. К счастью, Верент не был похож на отца ни в чём. Как и Даррен. Собственно, эта «непохожесть» и являлась причиной нелюбви короля к младшим сыновьям. Так что, Северфорны и Артенгейлы могли сколь угодно долго нашёптывать Веренту о достоинствах своих наследниц. Толку от этого не было совершенно никакого.
Чаша весов быстро склонилась в сторону Дарио Нэртин и Сильвии Соттес. Да, Дари обратила на себя внимание сразу же по прибытии. В хорошем смысле. Она могла бы стать прекрасной королевой. Но королевой-соратницей. Максимум, у них с Верентом могли возникнуть лишь дружеские отношения, брак держался бы исключительно на взаимном уважении и не более того. В качестве Советницы ей цены бы не было. Но Веренту нужна была в первую очередь жена. Женщина, с которой он бы ощущал душевную близость, а не только исполнял долг по продолжению рода. С этой точки зрения Сильвия подходила больше. И пусть у неё маленький жизненный опыт, это дело наживное. Она уже смогла показать себя не дурочкой и не истеричкой.
Морин хорошо знала своих племянников и представляла, кому из них какая девушка нужна. Но у неё хватало благоразумия не лезть со своими советами, пока о них не попросят. Надрать уши или пожурить по-родственному, когда никто не видит — это другое дело. Но вмешиваться в личную жизни Верента или Даррена — ни за что. Это им с их избранницами жить. Хотя та же самая Дари смогла всколыхнуть с Даррене чувства. За старшего племянника Морин беспокоилась больше всего. Ледяным драконам нельзя замыкаться в себе — иначе лёд постепенно скуёт сердце и душу, превратив в живую безэмоциональную ледышку. Они больше других нуждаются в душевном тепле. Со смертью матери Даррен потерял единственного человека, не дававшего ему проявлять только одну свою сторону и всё больше «закрывался» от других. Морин боялась, что ещё немного времени, и он окончательно отдалится от всего живого. Поэтому раздражение на Дари показалось ей хорошим знаком. И пусть Даррен метал искры глазами и плевался желчью в день сбора — девушка его неплохо «взбодрила». Дальше — больше. В какой момент у него возникла симпатия к Дари, Морин не поняла, но очень нервничала, когда решалась на откровенный разговор. Особенно, учитывая состояние девушки. К счастью, она в очередной раз показала себя должным образом. Умная девушка. К тому же у Верента с Сильвией всё складывалось как нельзя лучше.
Морин подошла к зеркалу и взяла в руки расчёску. Проводя по белокурым волнистым прядям, она буквально физически ощутила сильные, но такие нежные мужские руки, перебирающие локоны. После расставания с «Райаном» не было ни дня, чтобы она о нём не вспоминала. Ещё никогда в жизни её не тянуло так к мужчине. И вопрос даже не в интимной близости, нет. Ей просто хотелось быть рядом, чувствовать его присутствие, ощущать тёплое дыхание на своей шее, иметь возможность хоть немного побыть слабой и беззащитной… Хоть изредка… Морин тряхнула головой, прогоняя наваждение. А что если?
Посты во дворце усилены, девушки под негласным присмотром… «Райан» вроде говорил, что у него дела в Танэре, и он задержится на несколько дней. Если уехал, значит, так тому и быть. Значит, не судьба. Морин переоделась и, прихватив плащ, нажала на стеновую панель, открывая потайной ход.
Крайан сидел на картой Танэра, отмечая возможные места появления Теней, если задуманная провокация сработает как надо. Внезапный стук в дверь отвлёк его от размышлений. Гостей он не ждал, но в коридоре сейчас находился явно кто-то из знакомых. Аура визитёра была скрыта, но чутьё Крайана молчало.
Распахнув дверь, он с удивлением узнал в закутанной в плащ фигуре «Лекс»
Женщина опустила на плечи надвинутый почти до подбородка капюшон.
— Вечер добрый. Впустишь?
— Да, конечно. Что-то случилось? — Крайан отошёл в сторону, жестом приглашая войти.
Дождавшись, когда мужчина запрёт дверь, Морин начала первой:
— Хотела бы обсудить с тобой кое-что. Но вначале мне необходимо знать: в тот вечер, когда мы познакомились, ты случайно оказался на той же улице, что и я?
Крайан подошёл к столу и начал собирать карты и бумаги.
— Это действительно была чистая случайность. Могу дать магическую клятву, могу на крови. Как пожелаешь.
Наблюдая за абсолютно спокойным «Райаном», на лице которого не дрогнул ни один мускул, Морин немного расслабилась.
— Так о чём ты хотела поговорить, «Лекс»?
— Не буду скрывать, мне было хорошо с тобой. Своё отношение к браку я обозначила ещё в тот раз, твоя позиция по этому вопросу не сильно отличается от моей. Мы оба взрослые люди со своими привычками и взглядами, ценящие свободу. Как ты смотришь на то, чтобы изредка встречаться к взаимному удовольствию?
Крайан задвинул ящик стола и запер на ключ.
— Исключительно положительно, «Лекс».
— Не совсем «Лекс». Морин. Морин Алексис Сойл…
— … вдовствующая герцогиня Мэртверн, — продолжил Крайан. — Белая лилия Мэртвернов.
Морин усмехнулась:
— Я уже и забыла о тех временах, когда меня так называли… Думаю, ты понимаешь, что афишировать наши отношения, впрочем, как и знакомство — не стоит.
— Это даже не обсуждается. Репутация ни одной из моих женщин не пострадала, — заверил Крайан, подходя ближе.
— Прекрасно. Назовёшь своё настоящее имя?
— Крайан Нэртин.
Услышав имя, Морин расхохоталась:
— Дядя Дари. Ничего себе. Надо же, как тесен мир.
Крайан провёл пальцами по пушистым локонам:
— Это только карты кажутся большими, а стоит начать смотреть по сторонам, и мир окажется не больше макового зёрнышка. Сколько живу — столько убеждаюсь в этом. Морин, думаю, ты знаешь, моё положение не столь высоко, как твоё. Поэтому ничего, кроме себя самого, предложить не могу…
Морин подняла голову и коснулась рукой высоких скул:
— А мне больше ничего и не нужно…
Крайан накрыл ладонью её кисть и поцеловал кончики пальцев. Второй рукой проскользил по спине и прижал к себе.
— Я соскучилась… — прошептала Морин, тая словно свечка в его крепких руках. Вроде не юная наивная девица, но мужская сила, исходящая от Крайана, сводила с ума.
— Не зря бумаги убрал… — пробормотал Крайан, подхватывая Морин и усаживая на стол. — Сегодня на тебе на одну вещичку больше. Так даже интереснее будет…
Уходя на рассвете, Морин категорически отказалась от сопровождения. Уговор есть уговор. И Крайан нехотя уступил. Шерта пускать следом было бесполезно: у неё была тысяча способов исчезнуть бесследно. Вряд ли она пешком намеревалась добраться до дворца.
Покинув пределы Наёмничьего квартала, Морин собралась обернуться, но внезапно почувствовала лёгкое колебание пространства за спиной. Не успев даже дёрнуться, она получила сильный удар по затылку, и свет перед глазами померк…
Глава 61Пояснения, планы и меры
Дари проснулась ближе к четырём часам по полудню. Сразу даже не поняла, к чему такому тёплому, мягкому и пахнущему можжевеловой ягодой она прижалась, и только тихий голос Даррена более-менее помог прояснить ситуацию.
— Спи…
— Не-е-ет, пора уже брать себя в руки… — возразила девушка, с трудом приоткрывая глаза. В Запретном городе они провели около пяти часов и как вернулись во дворец, она уже плохо помнила.
Даррен погладил её по спине и чмокнул в макушку:
— Лучше набирайся сил, ты ведь ранена. Хотя я и не могу понять, как так произошло, сама же сказала, что Старейшины выжгли весь хэссан в тебе. Почему раны не затянулись сами?
— Так надо. Но насчёт того, что частиц ядовитого металла внутри меня больше нет, никому не говори. Так будет безопаснее для нас всех.
Дари было приподняла голову, но снова уткнулась лбом в грудь Даррену.
— Паршиво? — он подтянул сползшее одеяло, плотно укрывая девушку.
— Бывало и похуже, поверь… Спасибо.
— Понимаю. Какого… ты вообще во всё это полезла?
— Ты про меня и девочек? Деньги были нужны. Герцогство в упадке, долгов безбрежный океан, еле концы с концами сводили. А мы же с дядей не одни, за нами люди. И у них есть семьи, которые нужно кормить. От умения правильно отставлять ножку во время реверанса или книксена деньги в казне почему-то не рождаются. Я даже сейчас могу тебе назвать все виды съедобных ягод, грибов и кореньев, которые произрастают на территории герцогства. Про способы охоты на различное зверьё и ловлю рыбы вообще молчу. У меня ведь что было? Свобода перемещения по королевству и умение махать мечом. И дядя в качестве поддержки. Орал он, конечно, знатно, но благословил и подсказал, к кому обращаться можно, в случае чего. Ты не думай, что всё так легко и просто было, что повозмущался для вида, а потом, якобы наступив на гордость, спокойно брал заработанные мной деньги. Дядя не мог, да и сейчас не может себе простить, что, будучи взрослым сильным мужчиной, заперт на территории Хорт-Оннора и не имеет возможности ничего сделать, а какая-то упёртая соплюха ему на стол свой первый контракт положила вместе с авансом.
Даррен хмыкнул:
— Соплюха… Тебе, сколько тогда было?
— Четырнадцать. Первого убила спустя полгода, в шестнадцать вышла в финал терреннанта. Раз Зейлан здесь, значит, ты знаком с Вортоном и Серлиной. От них выходят только два типа «специалистов» в нашем ремесле: либо профессионалы, либо мёртвые. Без вариантов. Ты, наверное, в курсе, что я работаю на «коротких» контрактах — охрана и безопасность во время брачного сезона, на сделках, сопровождение на время поездки. В таких важна скорость реакции и умение принимать быстрые решения. Кстати, мне и в обычной жизни очень помогла профессия: вот так стоишь за спинами, тебя и за человека не считают, думая, что мозгов, как у полена, а ты всё слышишь, анализируешь, делаешь выводы. Потом уже, заключая договоры на поставку зерна и прочих ресурсов в качестве герцогини Хорт-Оннорской знала, от кого чего можно ожидать, с кем категорически связываться не стоит, а к кому нужен определённый подход. Хотя бы частично на первых порах удалось избежать серьёзных п