Тогда он достал ещё один. Вортон лишь покачал головой.
Даррен потёр рукой короткую бородку, пытаясь вычислить, в какую цену обойдётся контракт, если посредник даже не притронулся к деньгам:
— Хорошо. Сколько ты хочешь за посредничество?
— На этот раз не в деньгах дело. Два часа назад Кристал закрыла текущий контракт и открыла новый. Так что, ничем не могу помочь, — Вортон с сожалением развёл руками. — Можешь забрать золото себе. Я готов перекупить контракт. Кто на этот раз её нанял?
Глава 14Выбор
Вортон цыкнул уголком рта:
— Во-первых, Кристал не переходит с контракта на контракт, не выполнив договорённость, какую бы ей сумму ни предложили за новый. Так что придётся вам выкупать контракт у непосредственного заказчика. Во-вторых, последние годы она работает по рекомендации. То есть — напрямую. Меня лишь ставит в известность, присылая положенный в таком случае процент. Кристал давно заработала себе определённую репутацию, а также достигла того уровня мастерства, когда может сама выбирать себе и контракты, и заказчиков. Впрочем, чтобы она отказалась — это надо сильно постараться.
— Предыдущий наниматель, я так понимаю, также неизвестен? — уточнил Даррен.
— Всё верно. Последний раз я выступал посредником между ней и заказчиком примерно четыре года назад. Сами понимаете, рекомендацию мог дать кто угодно числа тех, кто уже воспользовался её услугами. А таких немало. Может, рассмотрите другие кандидатуры? — Вортон чуть подался вперёд, ожидая ответа.
Даррен покачал головой:
— Нет, я хотел нанять именно её. А что, есть ещё девушки — наёмницы?
Посредник кивнул:
— Их не так много, но они имеются. Как я уже сказал, Кристал открыла новый контракт, Сесиль примерно час назад также уведомила о новом. У Зейлан скоро истекает срок текущего, и, насколько я знаю, продление не предвидится: он был разовый. Дайн пока взяла перерыв. Насчёт остальных могу узнать, если хотите.
Даррен ненадолго задумался:
— Кто из них такого же уровня, как Кристал?
— Максимально близки всё те же: Сесиль, Зейлан и Дайн. Другие сильно уступают.
— Тупик… Мне нужен высококлассная профессионал… В общем, высококлассный профессионал из числа наёмниц, — Даррен в последний момент сообразил, что едва не ляпнул весьма двусмысленную фразу, но быстро исправил ситуацию. — На какой срок у Кристал договорённость?
— Она указала полгода. Но хочу сразу предупредить: по окончании таких длительных контактов обычно берут не менее длительный перерыв. Так что заключение нового может случиться очень нескоро. Если вообще не через год.
Даррен забарабанил пальцами по подлокотнику, погрузившись в размышления. Вот если бы контракт был коротким! На пару недель или даже месяц… Можно было бы обойтись своими силами, усилив контроль за участницами отбора. И то вероятность появления новых жертв нельзя абсолютно исключить… До сих пор так и не удалось выяснить, кто убил тех двух девушек, а главное — как этот неизвестный «кто-то» обошёл защиту дворца и незаметно скрылся от стражи. Все подчинённые Даррена денно и нощно пытались разгадать эту загадку, аккуратно перетряхивая замок и предотвращая распространение ненужных слухов. Кое-что всё-таки просочилось наружу из-за одной болтливой служанки, но безопасники быстро погасили панику на корню. В то, что в убийствах замешан кто-то из обитателей дворца, Даррен слабо верил. Кроме него, Верента и Нолана, Первого Советника по Безопасности, больше никто не обладал способностями к сокрытию магических следов. Такому обучали лишь в Королевской Военной Академии и то, после достижения определённого уровня магии. А убийца не оставил ни малейшего следа. Как всё не вовремя: и подошедший срок выбора невесты, согласно традициям, и намёки короля Веннеймара, и теперь вот это…
Вортон молчал, ожидая решения.
— Я готов переговорить со всеми бывшими нанимателями Кристал, если это поможет выйти на последнего заказчика, — озвучил свой выбор Даррен.
Теперь уже настало время Вортона для размышлений. На каждого своего наёмника он хранил список заказов с координатами заказчиков. Плюс извещения от «вольных» вроде Кристал. Вряд ли получится вычислить из её записок хоть какие-нибудь зацепки, но попробовать стоило. В конце концов, стопроцентной гарантии в успехе поисков никто не мог дать. Опять же, не все заказчики были живы на данный момент. Несмотря на чётко озвученные и прописанные в контракте условия, всё равно находились те, кто пытался схитрить с конечной целью найма или сэкономить при конечном расчёте. Что ж, каждый может совершить ошибку. Но некоторые лишь один раз.
— Хорошо. Тогда через два дня встречаемся здесь же, примерно в это же время. Ищите либо меня, либо Серлину, — Вортон взял один из мешочков, придвинув к Даррену оставшиеся два.
— Ты каждый день бываешь в таверне?
Вортон усмехнулся:
— Конечно, это же моя таверна.
— Я смотрю, неплохо дела идут у посредников… — Даррен обвёл взглядом кабинет, намекая на всё здание.
— Не жалуюсь.
Глава 15Разбор полетов
— Что. Здесь. Происходит? — над столовой прозвучал громкий, звенящий сталью, голос вдовствующей герцогини Мэртвэрн.
Тётушка короля сузила глаза, переводя взгляд на каждую девушку из числа столпившихся возле Арлиз. Ответом служило лишь молчание, повисшее в столовой. Было настолько тихо, что стук каблуков Морин по мраморному полу раздавался эхом.
— Что-то я немного не поняла, кто здесь собрался? Будущие невесты короля или стая кудахчущих безмозглых куриц? Если кому-то может показаться сказанное мной грубостью, думаю, Его Величество выслушает все претензии, когда освободится. Однако вынуждена предупредить, что ему прекрасно известно, что я привыкла называть вещи своими именами и непременно поинтересуется причинами данной мной характеристики. И что-то мне подсказывает, что подобное поведение, которое я имела счастье наблюдать на протяжении всего времени, как вы оказались здесь, его не порадует… Склок, ругани и тому подобное я не потерплю. Тем, у кого-то наблюдаются пробелы в образовании и провалы в памяти, напоминаю: меня зовут Морин Алексис Сойл, вдовствующая герцогиня Мэртвэрн. Я также являюсь тётей Его Величества Верента Авентора Контрейла и Его Высочества принца Даррена Эдриана Вельерского. И смею заверить, что к моему мнению здесь прислушиваются. Однако этот факт совершенно не означает, что попытки подкупить меня или втереться в доверие с помощью лести, или, выказывая якобы дружеское расположение, помогут вам оказаться к Его Величеству и трону ближе, чем остальным участницам. Я доходчиво всё объяснила?
— Да, Ваша Светлость, — скромно проблеяли девушки, опуская глаза, не выдержав пристального взгляда вдовствующей герцогини.
Лидия едва слышно хмыкнула, наблюдая за разыгравшимся представлением:
— А кто-то говорил, что у меня тяжёлый взгляд… Вот у кого учиться надо.
Морин повернулась к вставшим из-за стола при её появлении Сильвии, Дари, Нейе и Лидии:
— Кто-то что-то имеет против?
Лидия чуть расправила плечи, вытянувшись в струнку:
— Нет, Ваша Светлость. Я лишь выразила искреннее восхищение вашей выдержкой.
Вдовствующая герцогиня молча кивнула и продолжила путь к своему месту.
— Минус один балл этому концу стола… — тихонько шепнула Нейя Дари.
— Нет, вы поглядите, только что всех предупредили, а «эта» тут же прогнулась! — прошипела Мелиана, но тут же получила тычки в бок и шиканье со всех сторон.
— Мелиана Артенгейл, вы что-то хотите нам всем сообщить? Я вас внимательно слушаю… — голос Морин просто сочился ядом.
— Простите, Ваша Светлость, — Мелиана опустила голову, пряча пунцовые от досады щёки.
— Зато «минус два» тому концу, — закусив нижнюю губу, чтобы остановить расползающуюся от уха до уха улыбку, ответила Дари.
Взявшийся словно ниоткуда слуга отодвинул стул слева от Арлиз. Похоже, что её надежды на то, что во время трапезы своим присутствием почтит Его Величество, не оправдались: место во главе стола заняла вдовствующая герцогиня.
— Всё-таки это прекрасно, когда достигается полное взаимопонимание. А посему прошу занять свои места за столом, девушки. Пора наконец-то приступить к обеду. Учитывая, что сегодня только первый день вашего пребывания во дворце и возникшее некоторое недопонимание между вами, я разрешаю выбрать места по своему желанию и впредь, если не поступит дополнительных указаний, соблюдать этот порядок! — Морин дала указание слуге подавать на стол, как только все участницы отбора рассядутся.
Продолжая коситься на Лидию, девушки нехотя стали занимать места.
— Слушай, я могу пересесть, чтобы всем было удобно. Не думаю, что тебе будет приятно, когда рядом кто-то будет коситься, а мне разницы никакой, — обратилась Нейя к Лидии. Та лишь пожала плечами и села с краю. Сильвия и Дари также сдвинулись, и, таким образом, Нейя оказалась сидящей напротив Сильвии, а Лидия — Дари.
Некоторое время в столовой раздавались лишь звуки, издаваемые столовыми приборами, да шепотки с просьбой подать тот или иной соус.
Ожидая, когда принесут десерт, вдовствующая герцогиня Мэртвэрн тихонько постучала ложечкой по бокалу с водой, привлекая внимание:
— Насколько я поняла, все уже представились друг другу, поэтому тратить время на знакомство не будем. Как вы всё уже поняли из приглашений, об отборе не стоит распространяться никоим образом. Поэтому у некоторых из вас были изъяты переговорные артефакты. Сделано это было исключительно из соображений безопасности и во избежание излишней шумихи. Кроме того, на всём протяжении отбора запрещено использовать магию. Магическая защита дворца очень тонко настроена с учётом особенностей каждого постоянного обитателя. Для всех остальных использование магии — табу. Если, конечно, не хотите близко познакомиться с дворцовой стражей и Советниками по Безопасности. А теперь вкратце о самом отборе: на этот раз не будет никаких конкурсов вроде на самую лучшую вышивку или на выявление певческих талантов…