Овцы – это достаток: мясо, сыр, молоко, шерсть, то есть товар. Чем больше овец, тем больше товара, а значит и денег. Где больше денег, там больше человек в семье.
Так и получается, что самая большая ценность в этом мире камней и ветров, из-за своей редкости – это обычная трава, летом идущая на корм стаду, а ближе к осени – еще и на запасы сена.
Раньше предки воевали за пастбища. Разгорались настоящие войны за цветущие, живые клочки земли. Деревни уничтожали друг друга, ради владения лишним метром и возможности выкормить еще одну овцу. Чем больше деревня имела в своем распоряжении земли, тем более многочисленной она была. В сравнении с остальными, деревня Алана считалась средних размеров.
Конечно же, времена сейчас уже не те, и никто друг друга за землю не резал. Поэтому численность в деревнях оставалась приблизительно одинаковой. Прирост если и был, то незначительный.
Исторически сложившаяся вражда между деревнями в современном мире превратилась в конкуренцию между учениками. Школа осталась единственным местом столкновения представителей сразу нескольких деревень.
По меркам деревни, семья Алана считалась бедной. Не потому что дом или сад их был меньше, чем у других – такие же. Все дело в количестве овец на семью. Скота хватало лишь на пять человек, а по деревенским меркам – это ничего: два прародителя, два родителя, да ребенок. Семья Алана жила сносно лишь из-за ранней смерти родителей его отца – бабушки и деда. Иначе всего бы хватало в обрез, а приведи он еще и жену, вообще пришлось бы нищенствовать. Хоть бери в руки меч да стрелы и иди войной на соседнюю деревню.
Алан никогда не понимал и не любил эти устои, требующие кучи ограничений, и говорящие как жить – кто плохой, а кто хороший, кто должен быть богат, а кто нищ. Алан не понимал почему, если его прадед совершил какую-то глупость, за которую его семью лишили большей части овец, он сам должен до сих пор ощущать последствия чьей-то неудачи. Ему хотелось отвечать лишь за себя и свои поступки, но так почему-то не получалось. Мать вечно требовала от его поступков оглядки на мнения соседей. «Всегда думай о возможных последствиях! Если люди думают о тебе хорошо, то и все у тебя будет складно, – постоянно повторяла мать, когда Алан что-нибудь чудил. – Твой прадед наделал делов – до сих пор расхлебываем. Хочешь, чтобы и тебя дети не любили? Меня не жалеешь, подумай о потомках!»
Притом в семье никогда не разглашалось, что же такого ужасного сотворил прадед. С самого детства он чувствовал витающее внутри семьи табу – запрет на любую попытку узнать о промахе предка. Странно это – упоминать то упоминали, причем часто, а что именно случилось – говорить нельзя.
«Я за твоего отца вышла только из-за большой любви. Меня же в его семью отдавать не хотели. Говорили, зачем тебе нищий. А я никого не слушала, люблю и все. И плевать мне было, что дед его натворил…» – иногда мечтательно вспоминала мать о былых чувствах.
Алан ненавидел, когда она так говорила.
– Так, а что он «натворил»? – как-то спросил он, несмотря на негласный запрет.
Мать так на него посмотрела, что Алану тут же захотелось проглотить собственный язык. Чем глубже родители пытались похоронить тайну прошлого, тем больше ему хотелось эту загадку разгадать.
Показавшееся впереди стадо вернуло его из размышлений к реальности. Еще издали Алан понял, что сегодня отцу он не помощник. Молодой барашек брыкался на дереве привязанный вниз головой к толстой ветке. Видимо приближалось очередное празднество. Чаще всего овец резали по какому-то поводу. В деревне всегда скучно и нечего делать, кроме как день напролет работать, а по вечерам собираться за большим столом очередного гостеприимного хозяина, чтобы есть да пить. Подобные застолья случались часто, если не сказать постоянно. Приглашенные жители деревни приносили с собой какие-нибудь блюда, а хозяин резал барана, мясо которого затем варилось в большом чугунном жбане.
Сам Алан был не против такого распорядка. В вечера посиделок его родители покидали дом и не появлялись до позднего вечера, а бывало и по два дня подряд. Такую неожиданную удачу он воспринимал настоящим счастьем…
Задние ноги барашка накрепко перевязаны толстой веревкой. Чтобы не пугать стадо расправой над сородичем, пастухи отвели чуть поодаль.
Увидев жертву празднества, Алан будто наткнулся на невидимую стену. Он знал, что сейчас последует за жалобным блеяньем. Справившись с тошнотой, мальчик стал приближаться к отцу и еще паре «колдующих» над телом пастухов. В руках отец держал большой отточенный нож. Алан старался идти как можно медленнее, стараясь оттянуть момент встречи с обыденной жестокостью.
Заметив приближающуюся фигуру, мужчины что-то сказали стоящему к Алану спиной отцу, и тот обернулся. Отец махнул рукой (той самой, в которой был нож), мол, «поторопись». Но Алан даже захоти не смог бы ускорить шаг – ноги сами готовы были унести его подальше от этого места. Все время барашек брыкался, извиваясь на веревке, и громко блеял. От этих звуков становилось еще хуже.
Когда мальчик подошел к мужчинам, словно завороженный наблюдая за страданиями животного, отец, как всегда в спокойном приказном тоне, сказал:
– Ближе подойди, не укусит…
Пастухи за его спиной непонятно чему ухмыльнулись – сколько бы Алану не приходилось видеть привычное для остальных разделывание овец, он все не мог к этому привыкнуть. И каждый раз, словно впервые, его лицо зеленело, а содержимое желудка просилось наружу. Все в деревни знали о его «жалости» и за это над ним подсмеивались.
Когда он подошел вплотную к отцу, тот лишь молча протянул ему нож. Алан отшатнулся.
– Возьми… – угрожающе прошипел отец. – Как ты станешь отвечающим за свою семью мужчиной, если ее даже прокормить не сможешь? Сегодня ты разделаешь его…
Отец смотрел на сына холодно, на лице не отражалось теплоты, словно он разговаривал с камнем, а не с собственным ребенком. Алан не помнил, чтобы отец хоть когда-нибудь улыбался.
Вместо ответа он замотал головой. Мальчик хорошо знал, чем это чревато, и наказание последовало незамедлительно. Когда в культуре строго настрого запрещено старшим говорить «нет», пощечина возразившему сыну не воспринимается как нечто ненормальное.
Ударяя отец не пожалел силы, вложив в пощечину все свое призрение к слабости недостойного чада.
– Будешь чашу держать… Натик, дай ему чашу.
Один из пастухов протянул Алану глубокую глиняную чашу, в которую собирается кровь убитого животного.
Барашек забился еще сильнее, явно чувствуя скорую погибель.
Околдованный, впавший в транс Алан застыл на месте: звуки, краски, движения смешались в кучу, и даже мысли в голове увязли в густом туманном желе. Он перестал ощущать себя живым, в тело вселилось странное ленивое создание, не желающее и пальцем пошевелить, и оттуда управляло им.
Рук коснулось что-то гладкое и прохладное. Рефлекторно Алан сжал пальцы и лишь затем посмотрел – оказывается дядя Натик, папин друг, впихнул ему в руки большую глиняную чашу.
– Подойди ближе… – услышал он голос отца, донесшийся словно издалека, с другой планеты. Алан сделал несколько шагов вперед, даже не видя куда идет. Его что-то ударило – Алану понадобилось истратить последние силы, чтобы сконцентрировать зрение. Когда цветные, непонятной формы мазки прояснились, наконец приобретя форму, он смог увидеть на расстоянии вытянутой руки брыкающегося барашка. Видимо это он, извиваясь на веревке, задел мальчика.
Отец в несколько привычных движений подошел к жертве, схватив за рога, и лишь на мгновение острием ножа коснулся шеи. Тотчас из раны густой струей полилась бордовая, почти черная кровь…
– Чашу подставляй! – заорал на него отец.
Алан сделал, как ему велели… только руки тряслись, и казалось, совсем не могли держать глиняную чашу, ставшую вдруг непосильным грузом. Кровь текла куда угодно, только не в посудину. Руки мгновенно, как перчатками, обтянуло вязкой жидкостью – жизнью барашка. Алан даже не стремился ровно держать чашу, да если бы и захотел, то не смог. Мальчик смотрел на свои руки окропленные кровью… Мир снова начал расплываться разноцветными пятнами.
Его сильно толкнули в бок так, что он отлетел в сторону на несколько метров. Тут же тело само показало свое отношение к смерти, вывернувшись наизнанку. Спазмы сжимали желудок, даже когда внутри ничего не осталось… Еще какое-то время Алан не шевелясь лежал на холодной земле, пока мир вокруг не перестал вертеться и можно было свободно дышать.
Барашек уже перестал дергаться, зависнув в нескольких метрах над землей безжизненной тушкой, куском мяса к столу. Еще чуть-чуть, и отец начнет снимать кожу.
– Можешь идти домой, – сказал отец, даже не обернувшись. – Все равно ты ни на что не годен…
Стараясь не касаться грязными руками одежды, Алан встал, и быстрым шагом направился откуда только что пришел, сбегая подальше от отцовского презрения и жестокости.
У подвесного моста, ведущего в Мертвый Город, Алан спустился к реке. Нужно как можно скорее очистить руки и лицо. Конечно же, он знал насколько может быть опасен бурлящий поток – в деревне постоянно рассказывали истории, как дикая вода уносила с собой скот и людские жизни, осмелившиеся к ней прикоснуться. Но другого выбора все равно нет – не оставлять же на руках запекшуюся кровь и рвоту.
В смешанный с песком поток воды с рук Алана падали красные капли – течение мгновенно уносило жертвоприношение вниз. Тщательно вымыв руки и обтерев лицо, Алан, перебравшись через мост, направился вверх к возвышающимся над селением саклям Мертвого Города. Сегодня можно будет сидеть среди них сколь угодно, не боясь родительского гнева.
Подобные «недопонимания» с отцом случались довольно часто. Отец прекрасно знал, на что способен его сын, а что ему претит, но все равно пытался сделать Алана таким, каким самому хотелось быть, не считаясь ни с чьим мнением. Пока разум мальчика заслоняла всепоглощающая обида, он мог позволить себе признаться, что отец таким образом пытается поднять лишь собственное достоинство. Но когда чувства немного утихали, сын вновь «вспоминал», что «воспитательные моменты», подобные сегодняшнему, не более чем странная забота родителя о своем чаде. «Отец хочет, чтобы я научился всему необходимому, и был приспособлен к жизни. Он хочет, чтобы я стал настоящим воином!» – позволял он сам себя убедить.