После назначения Джорджа испытательные полеты в Scaled пошли один за другим: WhiteKnightTwo совершил уже 49 вылетов, в том числе четыре испытательных полета в связке с материнским кораблем. В четвертом полете на борту SpaceShipTwo впервые находился экипаж. Немного позднее, а именно 10/10/10 (10 октября 2010 года), мы организовали первый в истории коммерческого космоса планирующий полет с человеком на борту. Красивую дату мы выбрали не случайно – чтобы и полет тоже попал в десятку. Снизу, из пустыни, я вглядывался в небо: на высоте 13,5 километра VSS Enterprise отделился от VMS Eve. С этой огромной высоты летчик-испытатель из Scaled спокойно спланировал на корабле и опустился на землю Мохаве. Я ошеломленно и почти благоговейно смотрел, как красивый и мощный корабль мягко скользит по воздуху и садится на землю так, будто он легче перышка.
Наш космический корабль еще несколько раз так же изящно спланировал на землю, и я, посмотрев на эти полеты, решил, что пришло время вступить в игру мне и моим детям. В октябре 2011 года, в безумно жаркий день, мы спрыгнули на глазах у 800 зрителей с крыши космопорта America в Нью-Мехико, здания немаленькой высоты. В отличие от моего предыдущего прыжка в Лас-Вегасе, здесь все прошло гладко.
– Это только первое безопасное приземление, будут и другие! – прокричал я, как только мы коснулись земли.
Будущие астронавты, собравшиеся в Нью-Мехико, в основном не были знаменитостями, это были обычные люди, всегда мечтавшие побывать в космосе; просто им повезло в жизни, и теперь они могли себе это позволить. Мы приглашали в космос разных людей из разных стран – кто-то станет первым астронавтом среди своих соотечественников. Мы приглашали семьи – люди стремились пережить новые впечатления вместе со своими близкими. Мы приглашали всех, кто с раннего детства рвался к звездам, всех, кто разделял нашу страсть к космосу. Мы твердо решили не предоставлять никаких скидок, кто бы о них ни просил, и выделили только один-единственный бесплатный билет – профессор Стивен Хокинг, один из моих героев, основоположник научных теорий и, возможно, самый умный человек на планете[27], охотно принял наше приглашение.
«Я был бы не против умереть в космосе, среди звезд. Прекрасный способ!» – заявил он мне.
Конечно, мы никого не заставляли публично рассказывать, что они купили билет, – многие сами охотно это делали, и мы с радостью приветствовали их в нашем сообществе (как, впрочем, и всех остальных). Время от времени кто-то из будущих астронавтов изъявлял желание сообщить миру, что его ждет космическое приключение, и я всегда был рад с этим помочь. Так и произошло, когда нашим 500-м астронавтом стал Эштон Кутчер. Я позвонил Эштону с поздравлениями.
– Я просто мечтаю когда-нибудь выслушать твои впечатления, как ты оторвался от Земли и устремился в космос, – сказал я.
– И вернулся оттуда! – добавил Эштон.
Вскоре после этого в астронавты записались Джастин Бибер и его менеджер Скутер Браун. Я получил огромное количество твитов, в которых меня умоляли выписать Джастину билет только в один конец. По-моему, как-то слишком уж жестоко! У Джастина большой талант, а вместе с успехом к нему пришло и пристальное внимание публики, и постоянное давление. Как и всякий молодой парень, он совершал ошибки и чего только не вытворял. Но я уверен – благодаря дружбе со Скутером, прекрасным наставником и дальновидным бизнесменом, Джастин еще покажет, на что он по-настоящему способен.
Пока в Scaled продолжали летные испытания в Мохаве, мы втихомолку работали над другим проектом: мы хотели вывести на качественно новый уровень еще один космический бизнес – спутники.
Наши планы по созданию частной системы запуска спутников росли и ширились, и я быстро понял, что этот бизнес имеет огромный потенциал и может изменить мир. Мы уже сотрудничали с NASA – хотели дать инженерам, технологам и ученым-исследователям возможность отправлять в космос на SpaceShipTwo исследовательское оборудование. NASA впервые заключило контракт с коммерческим партнером, обеспечивающим полеты в космос на суборбитальном корабле. Поскольку доработка SpaceShipTwo шла успешно, часть команды Virgin Galactic переключилась на LauncherOne – нашу новую ракету воздушного базирования, созданную специально для доставки малых спутников на орбиту. Мы работали над этим проектом в фоновом режиме с 2008 года, но к 2012 году наша стратегия вполне вырисовывалась, так что я решил поделиться идеей на Международном авиасалоне в Фарнборо.
Стоя в окружении авиаэкспертов и энтузиастов рядом с полноразмерной копией SpaceShipTwo, я представил прототип LauncherOne – двухступенчатой ракеты, которая будет запускаться на высоте 15 километров с борта материнского корабля Virgin Galactic WhiteKnightTwo и сможет выводить на орбиту до 220 килограммов полезной нагрузки, причем стоимость доставки будет меньше 10 миллионов долларов. Благодаря относительной свободе действий, которую обеспечивает воздушный запуск ракеты, инфраструктурные затраты будут невысокими, а точку запуска можно будет выбрать в соответствии с требованиями миссии и погодными условиями. Партнер Virgin Galactic – компания Aabar Investments была готова помочь с финансированием разработки и внедрения дешевой и надежной системы запуска спутников. У нас даже были первые клиенты, а еще четыре частные компании, в том числе предприятие по добыче ископаемых на астероидах, сделали первые взносы и выразили намерение заказать несколько десятков запусков.
– LauncherOne позволяет установить такую стоимость запуска спутников, которая будет доступна для инновационных компаний по всему миру, от стартапов и школ до серьезных компаний и национальных космических агентств, – рассказывал я аудитории. – Это станет чрезвычайно важным новым инструментом для мирового исследовательского сообщества и позволит нам изучать нашу родную планету лучше, быстрее и дешевле.
Сразу посыпались вопросы, означает ли работа над LauncherOne, что нас больше не интересуют космические полеты с человеком на борту, – но мы собрали надежную команду специально для разработки и строительства LauncherOne (и к 2017 году эта команда превратилась в новую компанию – Virgin Orbit).
– Я считаю, что оба эти направления подпитывают друг друга, – продолжил я. – Так мы сможем воспользоваться нашими ресурсами и знаниями по максимуму. Запуск малых спутников – область, которая испытывает чудовищные проблемы, а у нас есть команда, технологии и опыт, чтобы встряхнуть эту индустрию и сделать ее гораздо более доступной.
Все вещи на свете, начиная от мобильных телефонов и заканчивая шоколадными батончиками, становятся все меньше и меньше, но почему-то спутников это не коснулось. Спутники умеют все больше и больше, но при этом становятся все дороже. Мы хотели уменьшить их размер и, следовательно, снизить затраты, то есть сделать запуск спутников более доступным. Мы надеялись, что спутники помогут развивать и делать более эффективными самые разные проекты – от космических солнечных электростанций до пищевого производства и транспорта, от предотвращения природных катастроф до помощи гуманитарным организациям. Но самое, пожалуй, главное – мы надеялись обеспечить средствами связи миллиарды людей, которые живут без телефонов и интернета.
Как только мы занялись спутниками, в прессе стали все чаще подогревать эту тему. Газеты даже объявили новую «космическую гонку» между мной и моими друзьями-бизнесменами – создателем Tesla и SpaceX Илоном Маском и основателем Amazon и Blue Origin Джеффом Безосом. «Космическая гонка в самом разгаре – только на это раз в роли аэрокосмических соперников выступают технологические гиганты», – написала Fortune, а CNBC охарактеризовала индустрию как «своего рода игру престолов между тремя миллиардерами». Разумеется, между нами существует профессиональное соперничество, но вместе с тем – и огромное взаимоуважение, а объединяет нас общее желание встряхнуть космическую отрасль. Когда власти разных стран прекратили в нее вкладываться, а финансирование NASA было урезано, исследование космоса существенно затормозилось. Теперь же новое поколение предпринимателей пытается поднять инновации – в буквальном смысле – на космическую высоту.
Новаторская программа Virgin Galactic помогла открыть выход на этот рынок для многих и многих частных компаний, и я этим горжусь. Теперь космос уже не так недосягаем, и мы, как и рассчитывали, действительно смогли положить начало целой многомиллиардной индустрии, создав при этом бесчисленное количество рабочих мест и вернув людям мечту. Несмотря на то, что Илон, Джефф и я – прямые конкуренты, на самом деле мы смотрим на космическую индустрию с немного разных точек зрения и занимаемся разным делом. У нас есть точки соприкосновения, но мы не сталкиваемся лбами, поэтому между нами здоровая конкуренция, которая только помогает развиваться. Что касается полетов человека в космос, мы лидируем, а если говорить о малых спутниках, то здесь мы работаем сразу по нескольким перспективным направлениям. Илон же сосредоточился на другой задаче, и это достойная восхищения, но крайне дорогая цель: полет человека на Марс.
О том, что и на это найдутся покупатели, я узнал благодаря эксперименту, который мы провели вместе с Ларри Пейджем и компанией Google в 2008 году. Как-то вечером в пляжном домике на Некере мы с Ларри разработали план запуска нового совместного предприятия, которое мы назвали Virgle. Компания Virgle собиралась отправлять людей на Марс и принимала от желающих заявки на полет в один конец с целью колонизации Красной планеты. Мы получили тысячи заявок, но мало кто обратил внимание на дату открытия «компании» – 1 апреля. Но я уверен, что когда-нибудь люди полетят на Марс. А еще я уверен: то, чем занимаются компании Virgin Galactic, The Spaceship Company и Virgin Orbit, – проектирование и создание кораблей будущего для полетов людей и запуска спутников – это лучший способ освоения космоса на пользу Земле и человечеству.