И тут мы услышали: «Осторожно, акула!»
Когда они были уже на мелководье, по толпе на берегу пронесся шум – гости разглядели плавник огромной тигровой акулы. Люди махали новобрачным, чтобы они выбирались из моря, поднялся визг, мама Ларри и мама Люси плакали. Охранник Ларри схватил нож и отважно бросился в море, чтобы потягаться с акулой.
«Нет!» – заорал я парню с ножом и ринулся ему наперерез. А Кени, наш управляющий островом, как раз выбирался из невероятно реалистичного костюма акулы, который мы специально сделали для свадьбы. Все взорвались от смеха – и даже охранник! Думаю, Ларри и Люси меня простили.
Шесть лет спустя никакие акулы, настоящие или поддельные, не смогли бы помешать свадьбе Белли и Сэма. Они оба обожают природу, поэтому после помолвки на Мадагаскаре свадьба в Улусабе выглядела совершенно закономерно. Церемония была назначена на 5 марта, родственники и друзья прилетели в саванну накануне – мы решили позаботиться, чтобы свадьба прошла в самой прекрасной обстановке. Дикие животные бродили где им вздумается, а я смотрел и удивлялся: все это совсем не походило на свадьбу Холли и Фредди, но – странное дело – выглядело так же идеально.
Было очень здорово, что приехал Брайан Кокс. Он ненавязчиво и скромно выступил со словами о силе любви и о мире вокруг нас, а потом речь Белли, удивительная и трогательная, заставила всех схватиться за носовые платки. После эффектной церемонии я посмотрел в небо и увидел на горизонте огромные молнии. Мы спрятались под крышей и все вместе смотрели на чудо-фейерверк, который устроила сама природа.
Обе эти свадьбы так и остались для нашей семьи незабываемыми. Кроме того, это заставило меня подвести некоторые, скажем так, промежуточные итоги – все-таки мне уже далеко за 60. Даже в самых безумных мечтах я не представлял себе, что Virgin так разрастется. Мы старались открывать новые компании в тех ключевых отраслях, где наш бренд работал лучше всего – путешествия, финансы, здоровье, телекоммуникации, – и это давало свои плоды. Но я по-прежнему чувствовал, что это еще далеко не все. Я знал, что самые грандиозные испытания все еще впереди, будь то расширение нашей некоммерческой деятельности или освоение космоса с Virgin Galactic. Меня переполняла энергия, я не мог усидеть на месте, хотелось и работать напропалую, и развлекаться.
Но что-то еще не давало мне покоя. Я скучал по своему отцу. Я привык интересоваться его мнением по любым вопросам – от деловых решений до мыслей по поводу отпуска, делиться с ним историями и шутками. Мне было очень тоскливо, что я больше не могу просто позвонить ему, чтобы поболтать. Но мама держалась молодцом, вечно находила себе какие-то дела и жила полной жизнью. Я решил брать с нее пример. Может, конечно, я старею, но у меня появилось непреодолимое желание нянчить внуков. Отец души не чаял в Холли и Сэме, и я очень хотел испытать такие же чувства к собственным внукам – если, конечно, мне дадут такую возможность.
31 Стартапы
Однажды в конце 1960-х моя мама нашла на дороге в Шамли Грин ожерелье и отнесла его в полицейский участок. Через три месяца никто так и не заявил о пропаже, и полицейские сказали маме, что она может оставить ожерелье себе. Вернувшись в Лондон, она продала его и отдала вырученные деньги мне. Возможно, без этих 100 фунтов никакой Virgin и не было бы. Мы оплатили счета, заказали рекламу и вывели в свет компанию, превратившуюся со временем в бренд, на который работают более 70 тысяч человек. Из маленького желудя вырос могучий дуб.
В 2011 году я лежал в гамаке на Некере и изучал отчет. Открывать файл с отчетом и рот в кабинете у дантиста – ужас для меня примерно одинаковый, но на этот раз чувства были иными. Это был отчет под названием Control: Shift от нашего сетевого бизнес-сообщества Virgin Media Pioneers. С его помощью мы пытались дать слово молодым предпринимателям, в которых так остро нуждается экономика, но которых никто не слышит. Я напрямую спрашивал молодых людей: что нужно изменить, чтобы начинающие предприниматели имели больше шансов на успех и процветание? Я хотел узнать, какие барьеры, по их мнению, мешают им на пути.
Отчет вышел сразу после летних массовых беспорядков, которые прокатились по всей Британии и не привели ни к чему, кроме примитивных обобщений: молодежь разочарована, разобщена, у нее нет прав, у нее нет привилегий. Беспорядки меня огорчили, но вовсе не удивили. Я вспоминал, как сам участвовал в протестах 1960-х. Когда молодежь понимает, что ее не слушают, реакция вполне может выплеснуться на улицы. Но ведь тысячи молодых людей строят интересное, яркое будущее для себя и других. И на этом пути им просто нужна небольшая поддержка – от большого и малого бизнеса, от государства и друг от друга.
Мы предложили изменить систему обучения предпринимательству в школе, адаптировать программы на более ранний возраст. Я поговорил на эту тему со своей дочерью Холли. В университете она чувствовала, что может освоить тот же объем знаний за более короткое время, поэтому считала, что студентам нужно предоставлять более гибкий выбор. Хочешь получить диплом за три года, а не за четыре или за два, а не за три? Почему бы и нет! Я стал опрашивать всех подряд: «Почему вы пошли в университет? Что вы узнали? Могли бы вы провести это время более продуктивно?» Большинство опрошенных считали, что это время можно было бы потратить с большей пользой.
Еще одна идея Control: Shift – воспитание культуры сотрудничества, пересмотр методов работы с молодежью, поощрение саморазвития. Молодые люди считали, что старшие поколения их не уважают. Как будто я во времена журнала Student думал иначе! Конечно, меня никто ниоткуда не прогонял – но никто и не принимал всерьез из-за моего возраста, одежды или даже моего голоса. Сколько потенциальных предпринимателей потеряли уверенность в себе из-за снобизма своих старших коллег! И, похоже, в новом веке эта проблема не сошла на нет. Если бы взрослые, умные предприниматели понимали, что человека в футболке правильнее не оттолкнуть, а поддержать, все можно было бы в корне изменить. На мой взгляд, есть простое решение – наставничество. Именно наставничество, будь то мамина поддержка или советы Фредди Лейкера, основателя авиакомпании Laker Airways, важнейшим образом повлияло на мое становление. Часто именно возможность посоветоваться, как эффективнее достигать целей, преодолевать препятствия и обходить конкурентов, – тот самый мостик через пропасть, отделяющий многообещающего бизнесмена от преуспевающего. Кроме того, всегда хорошо, когда есть с кем поговорить.
Я много лет лоббировал выдачу предпринимательских ссуд молодым бизнесменам, другие виды поддержки, писал письма правительствам и поднимал этот вопрос на разных встречах. А теперь наше исследование подтвердило мои давние догадки достоверными данными: молодежи необходим более широкий доступ к финансам в важнейший момент их бизнес-карьеры – на самом старте. Британское правительство охотно предоставляет ссуды в 30 тысяч фунтов для обучения в университете. На бумаге это выглядит отлично – но почему бы не давать ссуды на открытие собственного бизнеса молодым людям, которые уже учатся в университете или вообще не хотят получать высшее образование? Абдул Хан, один из участников Virgin Media Pioneers, как-то сказал: «Я могу получить ссуду на двухлетний учебный курс по предпринимательству, но никто не даст мне денег, чтобы я мог начать собственный бизнес». Я и сам проходил через это, выбивая небольшую сумму для открытия своего первого дела. Ведь ни один банк не поддержал журнал для студентов и его 15-летнего основателя, а идея государственной помощи новым компаниям выглядела утопией.
Однако, как и в случае с найденным на улице ожерельем, не всегда нужны большие инвестиции. В марте 2012 года я выступал на Всемирном конгрессе предпринимателей в Ливерпуле и там встретил 16-летнего Аарона Бута, который жаловался на чудовищный разрыв между крупным бизнесом и молодым поколением. Я с ним согласился и поинтересовался его идеями. Он мечтал открыть собственную пекарню и за пять минут изложил мне бизнес-план, после чего я с ходу инвестировал в это дело 200 фунтов.
Эти случаи навели меня на мысли о микрофинансировании, о том, как сравнительно небольшие деньги иногда помогают взлететь. Я давно восхищаюсь доктором Мухаммадом Юнусом, моим приятелем по B Team, основателем Grameen Bank в Бангладеш. Банк предлагает небольшие ссуды нуждающимся – без поручительства. Grameen Bank был основан в 1979 году и стал уникальным примером бизнеса, который меняет к лучшему жизнь людей. Он помог миллионам жителей Бангладеш выбраться из нищеты. Доктор Юнус – веселый, энергичный человек, у которого всегда горят глаза, а голова набита блестящими идеями. Воодушевленные его примером, мы начали изучать, какие универсальные модели мы можем предложить людям. Прекрасный пример – центры предпринимательства Брэнсона (Branson Centres of Entrepreneurship) на Карибских островах, с представительством в Сети. Мы предлагаем предпринимателям обучение, рабочие связи и возможность пользоваться нашей партнерской сетью: так мы помогли тысячам начинающих бизнесменов встать на ноги и делать добрые дела.
Еще с одним примером я столкнулся прямо у себя дома. Мы с Ларри Пейджем катались на кайте между островами Некер и Москито и разговорились о знакомых молодых предпринимателях, сожалея, как часто они терпят обидные неудачи.
– Да у нас было то же самое, пока Google не взлетел, – заметил он. – Шикарная идея, как сделать интернет эффективнее, и при этом даже на аренду гаража приходилось копить.
Обсохнув, мы сели в баре и стали обсуждать, как помочь молодым предпринимателям Британских Виргинских островов сделать первый шаг.
– Я много лет пробиваю в парламенте стартовые ссуды для молодых бизнесменов, – сказал я. – Может, нам просто самим здесь этим и заняться?
Мы решили, что небольшие адресные стартовые ссуды для местных предпринимателей с блестящими идеями и осмысленными бизнес-планами – более чем разумная вещь, и договорились создать совместный фонд.