– Пусть возвращенные ссуды идут на поддержку других предпринимателей, – предложил я. – Если понимаешь, что, задерживая выплаты, лишаешь других благоприятной возможности, то это хорошая мотивация.
Возможность реализовать эту идею представилась пятничным вечером в Jumbies, пляжном баре в окрестностях Леверик-Бэй с громкой музыкой, вкусной едой и публикой такой же пестрой, как местные коктейли. Мне невыносимо хотелось расслабиться, потанцевать, так что я запрыгнул в катер и повез всех в Jumbies. За обедом у меня над ухом гудел местный растаман по прозвищу Жук. Он жил как живется, был душой компании, а теперь, когда выиграл в конкурсе танцовщиков лимбо, еще и танцевал со всеми подряд. Однако выяснилось, что он не лишен предпринимательской жилки и может быть вполне серьезен.
– Я хочу создать фирму и катать людей на лодке со стеклянным дном, – сказал он. – Мне бы только лодку достать.
Жук хотел делиться с туристами своими знаниями об океане и его изумительных обитателях, дать людям почувствовать вкус уникальности Британских Виргинских островов. При этом, что немаловажно, он оценивал спрос на услуги такой фирмы, а в рамках своего бизнес-плана был готов еще и участвовать в охране местных видов морских черепах.
– Туристы, любящие природу? Эта ниша тут определенно имеется, – заметил я. – Если ты настроен серьезно, посмотрим, что можно сделать.
Я вернулся и обсудил это с Ларри и Люси. Мы все согласились, что это прекрасная мысль. Небольшое финансовое вложение – парню требовалось всего несколько тысяч долларов на покупку лодки, – но зато у него будет наставничество и поддержка. Вскоре Жук получил нашу первую стартовую ссуду. За какие-то полгода он ее полностью выплатил. Правда, если тебя зовут Жук, ты обречен на удачу в бизнесе!
Перемены назревали и в Британии: явно настало время запустить похожую схему. Экономика хромала, молодежь едва справлялась с оплатой обучения, не говоря уже о старте нового бизнеса, а компании группы Virgin сохраняли устойчивые позиции и могли что-то поменять. Я разослал членам парламента письма, пытаясь продвинуть идею о стартовых ссудах.
Дэвиду Кэмерону я тоже отправил письмо. «Среди людей от 16 до 24 лет уже миллион безработных, и уровень безработицы продолжает расти. Не сомневаюсь, что вы ищете любую возможность справиться с этой проблемой, чтобы в Британии не появилось целое поколение безработных, – писал я. – Многим молодым людям требуется лишь немного денег, чтобы начать бизнес, но государство предлагает им ссуды только на образование в бизнес-школах.
Мы с участниками Virgin Media Pioneers считаем, что правительству следует перенаправить часть Фонда образовательных ссуд на создание Фонда молодежных инвестиций и снизить процентные ставки по ссудам, выдаваемым в качестве стартового капитала молодым предпринимателям. Для первоначальной реализации идеи редко нужны значительные суммы, однако правительство может также обратиться к банкам и коммерческим компаниям, чтобы те предоставляли соответствующий капитал, льготное обслуживание и помощь в оценке жизнеспособности бизнес-планов. Моя команда будет рада дальнейшему сотрудничеству с вашим кабинетом. Дополнительная информация о наших идеях – в приложенном письме».
Мы довольно быстро добились серьезной и широкой поддержки в кулуарах, но пресса по-прежнему обходила вниманием эту проблему. Я был решительно настроен вынести ее на публичное обсуждение, и в январе 2012 года мне представилась прекрасная возможность. Я участвовал в обсуждении наркополитики парламентского комитета внутренних дел и привел с собой троих членов Virgin Media Pioneers – Зои Джексон, Абдула Хана и Ронке Иж, чтобы они могли выступить перед политиками. Как только мы распространили наш отчет Control: Shift за пределами палаты общин, нас тут же окружили парламентарии, которых привлекла возможность поддержать молодых предпринимателей (и возможность увидеть свои фото в газетах). Не успели они опомниться, как журналисты уже написали, что парламентарии поддержали также и реформу наркополитики. Беспроигрышная ситуация! Меня это вполне устраивало. К тому же я уверен, что через несколько лет эти прекрасные люди наберутся храбрости, чтобы сказать, что они на самом деле думают, и наконец поддержат перемены в наркополитике.
Это был прорыв, но проект стартовых ссуд все еще нуждался в поддержке высших чинов правительства, чтобы сдвинуться с места. Зои, Ронке и Абдул отправились на прямую линию с премьер-министром в Мейденхеде с поручением спросить об этой идее Дэвида Кэмерона. Политические дебаты – это иногда довольно страшно: крики, вопли, невозможно даже вставить слово. К счастью, Эрнестина Холл из нашей пресс-службы толкала Зои в бок, пока та не набралась смелости задать вопрос о стартовых ссудах. Премьер-министр ответил именно так, как было надо: «Да, я прочел письмо Ричарда Брэнсона. Это очень здравая, блестящая идея», – сказал он. Это попало в вечерние новости BBC, и проект стартовых ссуд стал еще на один шаг ближе к реализации.
На следующий день наша команда отправилась на встречу с администрацией Кэмерона, была сформирована рабочая группа, и в результате новая некоммерческая компания StartUp Loans начала работу над пилотным проектом в Камбрии и на северо-востоке Англии. По плану лорда Юнга, которого правительство назначило ответственным за этот проект, стимулирование предпринимательской деятельности должно было создать 900 тысяч новых рабочих мест по всей стране, и я тоже считал, что это вполне достижимо. Со своей стороны я работал над тем, чтобы участие Virgin Group было не номинальным, а предельно эффективным. После того как в Virgin Media изучили предварительные данные, Virgin Unite и Virgin Money объединили усилия с Northern Rock Foundation и Project North East и сформировали консорциум по реализации проекта StartUp Loans. Став исполнительным партнером проекта, мы начали выдавать ссуды молодым предпринимателям в различных секторах бизнеса – от высоких технологий до текстильной промышленности.
В августе 2013 года я отправился в штаб-квартиру Virgin Money в Госфорте, чтобы встретиться с предпринимателями, получившими ссуды. Я познакомился с Энди Стивенсоном – типичным бизнесменом новой волны из тех, кому помог наш проект. Он воспользовался стартовой ссудой для открытия Weekend Box – компании по доставке на дом очень милых наборов для детских поделок. За пять месяцев компания быстро выросла, и Энди уже вполне мог отправиться на Даунинг-стрит, чтобы заявиться прямо в резиденцию премьер-министра и поведать ему свою историю. Энди был невероятно похож на меня в молодости: он тоже создал бизнес, чтобы решить проблему, с которой столкнулся в своей повседневной жизни: «За Weekend Box стоят мечта и необходимость. Все началось, когда я покупал подарки пятилетним племянникам. Я искал что-нибудь развивающее и веселое, но ничего подобного в продаже не было, так что я уволился с работы и начал развивать Weekend Box».
Испытание проекта прошло хорошо. В нем приняли участие больше 100 талантливых молодых предпринимателей, таких как Энди, но все же этого было мало. За первые шесть месяцев объем выданных ссуд составил всего полтора миллиона фунтов, а правительству, чтобы сделать проект долгосрочным и распространить его на всю страну, была нужна сенсация, были нужны цифры, которые красиво смотрелись бы в заголовках новостей. Но было и так понятно, что для выстраивания партнерских отношений, воспитания талантов и распространения информации требуется время. Я должен был убедиться, что Дэвид Кэмерон не планирует отказываться от проекта, который может и подхлестнуть экономику, и улучшить жизнь тысяч людей.
И вскоре мне представилась такая возможность. Меня пригласили выступить с докладом о новаторском предпринимательстве на конференции по инновациям Большой восьмерки в Лондоне. Выступая с трибуны, я похвалил правительство за то, что оно по-прежнему поддерживает программу стартовых ссуд: в кулуарах мне удалось урвать у премьер-министра пять минут, чтобы обсудить с ним этот вопрос. Мы встретились в маленькой комнате в недрах Excel Centre, и там за чашкой чая я еще раз изложил свое видение поддержки молодых предпринимателей. К счастью, возражать премьер-министр не собирался: учтиво и внимательно меня выслушав, он твердо поддержал эту идею, сказав, что ключевые наработки по программе стартовых ссуд могут вырасти в государственную политику на будущие годы. Кроме того, премьер-министр заявил, что прекрасно понимает, почему на ранних этапах так необходимо сотрудничество между бизнесом и государством.
А мы воспринимали весь проект точно так же, как и любой другой стартап. Он был некоммерческим и много денег не требовал, и главное, что мы вложили, – это свою неуемную фантазию. Вокруг проекта было столько энтузиазма, столько энергии, что мне невольно вспомнились первые годы работы Virgin Records. Мы знали, что найдем формулу успеха, если будем мыслить масштабно, но не забывать о деталях. Например, для успеха в масштабах страны нужен региональный подход. Каковы особенности рынка в Норидже? О каких новых возможностях мечтает молодежь в Лондоне? Достаточно ли технологических фирм в Ньюкасле? Когда начинаешь новый проект, самое важное – собрать вокруг себя опытных энтузиастов (самое здоровое сочетание!), которые лучше тебя разбираются в теме и владеют разными навыками. На должность председателя совета директоров мы пригласили сэра Тома Шеббира, а управляющим директором стала Мей Шуй. Я сказал, что даю им несколько месяцев на составление подробного плана развития, и пообещал вернуться в октябре, чтобы запустить работу компании.
Мы развивали Virgin StartUp, но у меня были и другие попытки помочь подающим надежды бизнесменам. Годом ранее мы учредили Pitch To Rich – ежегодный конкурс для британских предпринимателей-новаторов. Тысячи людей присылают минутные видеоролики с рассказами о своих проектах, лучшие проекты выходят в финал, а финалистов мы приглашаем в дом к моим детям в Оксфорде. Посреди лужайки, где в свое время еще и награждали победителей конкурса Fast Track 100 от газеты