Интерес проявили и несколько азиатских авиакомпаний, но основная борьба за контроль велась между JetBlue Airways и Alaska Air. Я решил провести отдельные встречи с гендиректором JetBlue Робином Хэйесом и главой Alaska Брэдом Тилденом. Оба они жаждали моей поддержки и хотели узнать побольше о Virgin America и истории бренда. Что-то мне подсказывало, что Alaska лучше понимает наши цели и чувствует дух компании. Надо сказать, с Alaska мы уже были знакомы: как и большинство других американских авиакомпаний, она оказалась в числе тех, кто пытался заблокировать наш выход на американский рынок. Прекрасно помню, как в 2009 году, когда мы наконец получили разрешение на полеты, я стоял у терминала и развлекался, показывая голый зад сотрудникам Alaska, работавшим на соседней стойке.
Я создал Virgin America, потому что мне не нравилось обслуживание и я знал, что у нас получится лучше. Поэтому же мы запустили Virgin Atlantic и Virgin Australia. Плохие стандарты обслуживания в Америке объясняются в первую очередь укрупнением авиакомпаний, причем рынок все больше и больше консолидируется. В 2016 году четыре крупнейшие авиакомпании США – American, United, Southwest и партнер Virgin Atlantic компания Delta – контролировали около 80 % рынка. Десятью годами ранее, для сравнения, в Штатах было девять крупных авиакомпаний. И на таком тесном рынке Virgin America сумела завоевать любовь и верность клиентов. Я должен был знать: кто бы ни выиграл гонку за нашей авиакомпанией, он не выбросит на помойку плоды наших трудов. Акционная война продолжилась, Alaska сделала очень весомое предложение, и в JetBlue решили, что нет смысла торговаться дальше.
4 апреля 2016 года совет директоров Virgin America единогласно одобрил соглашение о поглощении компанией Alaska Air авиакомпании Virgin America по цене 57 долларов за акцию – таким образом, общая сумма сделки составила 2,6 миллиарда долларов. Возврат инвестиций оказался впечатляющим – даже с учетом тех сотен миллионов, которые мы потеряли на ранних этапах работы авиакомпании. Но мое сердце было разбито, и я не скрывал, как грустно мне от этой сделки. Люди любили нашу авиакомпанию. Мне так хотелось еще многое сделать – открыть еще больше направлений, завести еще больше друзей. Я мечтал о смелых решениях – чтобы руководство когда-нибудь превратило Virgin America в пятую по величине американскую авиакомпанию.
Впрочем, грустил не я один. Верные клиенты Virgin America были в ярости, и я их прекрасно понимал. Один из участников программы лояльности Elevate Club разразился гневным постом, прекрасно отражавшим силу захлестнувших его чувств: «Идите к черту! Я любил Virgin America. А это поглощение означает, что вы станете еще одной дерьмовой авиакомпанией. Прямо жду, как вы поимеете клиентов. Можете и дальше вешать мне лапшу на уши. Я читал всю эту хрень про поглощение. Ага, конечно. Спасибо, идите в задницу». Майк Брофи отправил мне твит: «Поглощение @VirginAmerica компанией @AlaskaAir – это как если бы Microsoft поглотила Apple. Вот и пришел конец последней хорошей авиакомпании».
Но сильнее всего ранили отзывы членов нашей команды. Я разговаривал с некоторыми сотрудниками Virgin America – теми, кого хорошо знал, – и все они были до крайности опечалены. А у меня было чувство, как будто акционеры продали наших людей – замечательных, трудолюбивых, золотых людей. Когда я их спросил: «Чисто теоретически, если бы мы создали новую авиакомпанию, вы бы пошли к нам?» – все единодушно ответили, что да.
Я открываю компании, потому что люблю перемены, а новая компания может изменить жизнь людей, и Virgin America – отличный тому пример. Ради кучи денег я и пальцем не пошевелю – только если на эти деньги я потом сделаю то, чем буду гордиться. Я полетел в Сан-Франциско и поговорил там с другими сотрудниками. «Знаете, счет в банке – это вовсе не самая приятная вещь в мире, – сказал я им. – Истинная радость – жить и дышать в одном ритме с авиакомпанией, со всей командой, вместе чего-то добиваться, менять мир к лучшему. Вы можете этим гордиться».
Надо было действовать быстро и сосредоточиться на борьбе: бренд Virgin America должен был остаться в небе, а команда – на своих рабочих местах. Я постоянно списывался с Брэдом и пытался убедить компанию Alaska использовать бренд Virgin (или хотя бы оба бренда) и сохранить нашу прекрасную команду. Это было бы чрезвычайно глупо со стороны Alaska – купить Virgin America, а потом просто взять и выкинуть все то, что делало компанию такой замечательной.
Брэд пригласил меня в Сиэтл познакомиться с его командой. Отвечая на вопросы сотрудников Alaska, я понял, что они не меньше нашего хотят найти верный путь дальнейшего развития. Брэд сказал мне, что для него отказаться от бренда Alaska и использовать только Virgin America означает потерять работу. Я это прекрасно понимал: в Сиэтле любили Alaska, здесь у компании было много преданных клиентов. Наши команды устроили совместное совещание: я был в восхищении от работы Эвана, Кристин и Ника из Virgin Group и Дэвида Куша, Луанны Калверт и Эбби Лунардини из Virgin America. Они удивительно четко обосновали, какую пользу может извлечь Alaska, если привлечет нашу команду и будет использовать наш бренд. В пример мы привели сотрудничество Virgin Atlantic и Delta – две авиакомпании спокойно работают вместе и развивают каждая свой собственный бренд.
«В ближайшие несколько месяцев мы постараемся побольше узнать о вашем бренде, – сказал представитель Alaska Джо Спрэг. – Бренд Virgin популярен во всем мире. Нельзя не отдать ему должное». Но это была ложь. В середине марта 2017 года Alaska проинформировала нас, что откажется от бренда Virgin в 2019 году и сократит многих сотрудников. Я негодовал, но был бессилен изменить это решение. И я написал прочувствованное письмо Virgin America, нашим сотрудникам и клиентам.
«Дорогая Virgin America!
Так часто бывает, что приходит время проститься и сказать друг другу спасибо за пройденный вместе путь.
А прошли мы с тобой через многое. И ты была достойна всего – каждой потраченной минуты, каждого пенни, каждой битвы за тебя. Всех наших довольных клиентов, всех наших сторонников мы заслужили, а не получили просто так. Рынок мы завоевали тяжелым трудом. Путь был долгим и трудным, но ты стала лучшей пассажирской авиакомпанией в Америке.
Я хочу сказать твоим изумительным сотрудникам: “Не сомневаюсь, вы и дальше будете так же прекрасно работать – и если останетесь в компании Alaska, и если пойдете другой дорогой”. Я хочу сказать твоим изумительным клиентам: “Мы будем вам вечно благодарны за веру в маленькую авиакомпанию, которая смогла взлететь”.
Компании появляются и исчезают, но любимые бренды дарят неизгладимые впечатления и остаются в сердце. Я предприниматель, а Virgin всегда старается открывать новые компании. И это еще не конец.
Джордж Харрисон однажды спел – “Все пройдет”[30]. Virgin America была славным приключением и стала моей огромной любовью. Работать с вами было счастьем. Мне сказали, что сегодня для Virgin America – “день, когда умерла музыка”[31]. Да, это печальный (а для многих – и очень тяжелый) день. Но я уверяю вас: музыка – бессмертна».
По иронии судьбы вскоре я оказался в Сиэтле, в родном городе компании Alaska Airlines. Я приехал по делам Virgin Atlantic – мы запускали новый маршрут в Сиэтл, – но журналистов интересовала только Virgin America. Я откинулся в кресле, выдержал паузу – и взорвался. «Я хотел побыть вежливым, но потом решил, что не стоит, – сказал я. – Alaska потратила 2,6 миллиарда долларов, чтобы купить Virgin America. К сожалению, похоже, она решила вырвать сердце у нашей авиакомпании. И, похоже, она выкинула деньги на ветер. Интересно, зачем компании Alaska эти ошметки и чем она думает?»
Alaska слишком торопила сделку, и ее ожидания не оправдались – заработала она куда меньше, чем планировала. Журналисты канала CNBC даже предположили, что авиакомпания, должно быть, «потеряла свой талисман». Поглощение никогда не проходит легко, а если при этом погибает бренд, который любили клиенты, то все вдвойне сложнее. В январе 2018 года журналистка издательского дома Condé Nast Синтия Дрешер даже написала нежный некролог нашей авиакомпании:
«В следующий раз, когда вы подключитесь к Wi-Fi на борту самолета, ухватите дешевый билет на Гавайи, выпьете на огромной высоте затейливый коктейль или просто обратите внимание, что летать стало приятнее и интереснее, – помяните Virgin America и ее команду. Эти люди совершили невыполнимое: теперь от перелета можно получить удовольствие. Virgin America не умерла, за нее живут ее братья – Virgin Atlantic, Virgin Australia, Virgin Holidays, Virgin Hotels, Virgin Trains, Virgin Vacations, Virgin Galactic, Virgin Voyages – и ее отец, сэр Ричард Брэнсон».
Но самое трогательное – это десятки писем от наших бывших сотрудников. Одна женщина написала, что работа в Virgin America была «самой интересной страницей моей 30-летней карьеры в авиабизнесе, да и всей моей жизни, если честно». Я согласился: Alaska купила не просто авиакомпанию, она купила «уникальную культуру, изменившую авиационную отрасль». Наша сотрудница ответила: «У меня в голове не укладывается, что Alaska купила нашу компанию, наплевав на все, что мы сделали, и даже не попыталась сохранить нашу команду. Мне кажется, она уже пожалела об этом глупом решении. У нас в Virgin America всегда было чувство, что мы среди своих, и на работе, и в жизни. Это чувство останется со мной навсегда». Эти письма доказывают, что наша работа была не напрасной, но, когда читаешь такое, потеря ощущается острее и просто рвет сердце.
Мы вполне можем основать новую авиакомпанию в Америке. Законы по-прежнему запрещают мне владеть большой долей в американской авиакомпании. Но мы можем начать работать с уже существующим перевозчиком и снова создадим что-нибудь замечательное – теперь для нас это дело принципа.