– Не смей так говорить о Килиан! – Его взгляд был ледяным, но я оттолкнула его руку, не собираясь отступать. – Я не всегда буду рядом, чтобы защитить тебя и дать свою кровь, поэтому держи язык за зубами.
Мои щёки вспыхнули, но вовсе не от страха перед его словами, а от воспоминаний о недавнем поцелуе. Я старалась вытеснить из головы этот момент, сосредоточив внимание лишь на том, что он дал мне исцеляющую кровь.
Почему его кровь обладает такими свойствами, я не знала, но приняла, что это место и обитатели полны загадок, которые я пока не способна понять.
– Мне велено доставить тебя в храм Смерти, – голос стал более сдержанным, но напряжение всё ещё ощущалось.
– Веди меня к вашей богине, – я встретила взгляд без страха.
Во дворе уже ждали всадники. Я насчитала всего пять воинов, хмуро смотрящими вперёд. Мужчины уверенно запрыгивали на необыкновенных жеребцов. Скакуны нервно били копытами и мотали головами, будто жаждали сорваться с места. Я не стала сопротивляться, когда желтоглазый помог мне забраться на его коня.
Сквозь одно из окон дворца я уловила взгляд Сибил, неотрывно следящей за нами. Её поджатые губы и напряжённая складка меж бровей выдавали её недовольство. Очевидно, она ненавидела меня за ту божественную связь. Жаль, что она не понимала: я не выбирала такую судьбу, и сама стала жертвой случайных обстоятельств.
Утренний город встретил нас раскалённым воздухом и смешивающимися ароматами из лавок. На улицах звучали громкие голоса, кто-то расхваливал свежий хлеб и спелые фрукты. Узкие улочки, ещё скрытые в тени, наполнялись гомоном, смехом и редкими криками разносчиков.
Торговцы открывали ставни своих лавок, выставляя товары напоказ, и ворчали себе под нос, глядя на шустрых мальчишек, снующих между лотками. Наш отряд двигался плавно, не привлекая внимания. В отличие от прошлого вечера, когда на меня обращались любопытные взгляды, сегодня жители были заняты своими делами, и я ощутила странное облегчение от того, что осталась в тени их повседневной суеты.
– Инструкции будут?
– Ты встретишься с Хекат в её храме и объяснишь, почему спасла Вирана. Извинишься и будешь вымаливать прощение Богини. Если она будет благосклонна, ты отделаешься какой-то незначительной жертвой. А если нет… – договаривать он не стал.
Его слова заставили всё внутри сжаться, но я не показала страха. В этот момент мы выехали за ворота города, и передо мной открылись окрестности змеиных земель.
Вчера вечером я могла лишь догадываться, как выглядят эти места, но реальность превзошла все ожидания. Вокруг простирались необъятные поля, усеянные пёстрыми цветами, которые переливались всеми цветами радуги под утренним солнцем. Мне хотелось спешиться с лошади и пройтись ногами по свежей траве, изучая новые растения, не встречающиеся мне раньше.
Поля, окружавшие замок, тянулись до самого горизонта, где их границы терялись в утреннем тумане. В некоторых местах они переходили в небольшие рощи с изогнутыми деревьями, кроны которых изгибались в причудливых формах, создавая естественные арки и туннели.
За полем простиралась густая полоса темнеющего леса. Деревья здесь были необычайно высокими, их древние стволы казались покрытыми толстым слоем мха, а ветви переплетались так густо, что свет едва пробивался сквозь эту зелёную завесу. Скакун сорвался в галоп прямо в сторону леса, и я крепче сжала его мягкую гриву.
Небо над этими землями казалось бескрайним, его глубокая голубизна манила, словно предлагала утонуть в её просторах. Вдали, над вершинами деревьев, проплывали белые облака, плавно скользящие по небесной глади.
Я вдохнула сладкий аромат воздуха и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь утренней прохладой. Однако мне пришлось до боли стиснуть зубы, напоминая, что не стоит позволять себе наслаждаться этим местом.
Жеребцы несли нас всё дальше от замка, приближая к кромке леса. И только сейчас я осознала, что храм богини смерти находится не в городе, а где-то за его пределами.
– Как долго нам ехать?
– К вечеру доберёмся, – ответил он, подгоняя скакуна вперёд.
У самой кромки животные заметно занервничали, издавая недовольные фырканья, но их беспокойство не помешало всадникам пересечь границу тёмной чащи.
Едва заметные полосы света пробивались сквозь густую листву, играя на земле причудливыми узорами. Деревья здесь были не такими, к каким я привыкла в своём крае. Их листья, крупные и сине-зелёного оттенка, шептали будто на непонятном языке каждый раз, когда ветер шелестел через их крону.
Лес становился всё темнее, и вскоре оказалось, что мы ехали сквозь густую ночь. Ветви деревьев переплетались над головой, почти полностью блокируя свет. В этот момент я почувствовала, как скакун подо мной начал беспокоиться. Его шаги стали неровными, уши нервно дёргались. Животное издало низкий рёв, который я раньше не слышала от лошади, и резко остановилось.
– Что происходит?
Но ответа не последовало. Внезапно тьма вокруг нас начала сгущаться, как будто сама земля под ногами поглощала свет. Лошади зашипели, как змеи, и начали метаться из стороны в сторону. Наш скакун, будто обезумевший, поднялся на дыбы. Змеёныш что-то кричал, отдавая приказы, но я уже не слышала, теряя равновесие и скатываясь с бока скакуна.
Боль взорвалась в моей голове, и перед глазами всё поплыло. Лёжа на земле, я попыталась подняться, но почувствовала, как мир вокруг меня начал крутиться. Сквозь туман в голове я услышала дикий рёв леса, который казалось исходил из самых глубин этого загадочного места. Лошади рвались прочь, копыта стучали по земле, но я была слишком дезориентирована, чтобы что-то понять.
Прежде чем тьма окончательно поглотила меня, я успела заметить, как деревья начали двигаться. Их толстые ветви словно ожили, вытягиваясь к нам. А потом всё забрала абсолютная тишина.
Храм Смерти
Я медленно приходила в себя, ощущая плавные покачивания тела. Голова раскалывалась от боли. Осторожно открыла глаза и обнаружила, что нахожусь в том же лесу, который так недружелюбно встретил нас мгновение назад. Высокие деревья, погружённые в полумрак, медленно проплывали мимо, и я не сразу поняла, что нахожусь не верхом на лошади, а на чьих-то руках.
Я повернула голову, стараясь разглядеть кто меня несёт, и замерла от страха. Руки, которые меня удерживали… если это вообще можно назвать руками, были сделаны из переплетённых ветвей и корней деревьев. Эти ветви плавно обвивали, словно сам лес ожил и взял на себя заботу о моём теле. Ледяной ужас пробежал по коже. Существо, что несло меня, двигалось мягко и уверенно.
Меня охватила паника. Я не знала, кто это и куда он меня несёт, но оставаться в его власти не собиралась. Собрав всю свою силу, я резко вырвалась из загадочных рук. Ветви отпустили меня с неожиданной лёгкостью, и я рухнула на влажную землю, мгновенно почувствовав, как холодная сырость проникла сквозь одежду.
Я откатилась в сторону и, тяжело дыша, отползла назад, пока спина не упёрлась в шершавый ствол дерева. Мои руки дрожали, а сердце колотилось так, будто собиралось выскочить из груди.
– О, не бойся, Фьори! – сквозь густую лесную чащу послышался звонкий голос, и через мгновение из тени деревьев ко мне вышла девушка.
Высокая незнакомка сделала шаг в мою сторону и остановилась, улыбнувшись. Её длинные волосы отливали изумрудным цветом, а в тонких косичках торчали сочные листья и сверкающие бутоны цветов. Она была совершенно обнажена, но, казалось, нагота её нисколько не смущала. Девушка сделала ещё один плавный шаг, и я заметила, что в тех местах, где её босые ноги касались земли, вырастали маленькие зелёные побеги.
– Мои дети не созданы для зла, – сказала девушка, ласково поглаживая по щеке деревянное существо, которое несло меня. От её прикосновения живое дерево прикрыл чёрные глаза, наслаждаясь заботой.
Его тело, созданное из ветвей, корней и листвы, напоминало фигуру человека, но выглядело неестественно вытянутым и гибким. Ветви, из которых состояли его руки, казались крепкими, словно корни, пробирающиеся сквозь землю. Вместо кожи была гладкая кора, местами покрытая мхом и тонкими зелёными лианами, которые мягко сплетались вокруг его туловища. Вместо обычных черт лица на коре проступали узоры из тонких трещин, складывающиеся в подобие губ и носа. Когда существо двигалось, раздавался едва уловимый шорох, словно ветви нежно касались друг друга.
Передо мной будто стояло ожившее дерево, и эта мысль ужаснула меня. Деревья не могут двигаться, они не похожи на людей и уж точно не отвечают на ласку с такой нежностью.
– Кто ты? – дрожащий голос выдавал мой страх.
Девушка продолжала улыбаться и грациозно подошла ко мне, протягивая руку. Она не торопила меня, терпеливо выжидала, лишь разглядывая меня своими яркими зелёными глазами.
– Меня зовут Вердис, я мать этого леса. Я отведу тебя в храм.
– Где капитан? – Руку девушки я не приняла, неуклюже поднимаясь сама.
Мать леса не обиделась на мою грубость, её улыбка лишь стала шире. Она откинула свою густую шевелюру за спину и выпрямилась, отчего её полная грудь слегка натянулась.
– Мне не терпелось поболтать с тобой наедине, – хитро прищурившись, ответила девушка. – Он уже совсем близко, твоя метка кьярны ведёт его, как голодных псов – аромат свежего мяса.
Вердис поманила создание пальцем, и то послушно подошло к ней, обвивая руками и усаживая на своё крепкое плечо.
– Пойдём, Фьори, сестра ждёт тебя. Твой ярн догонит нас.
Я оглядывалась по сторонам в надежде, что желтоглазый окажется где-то поблизости. Перспектива идти с этой странной девушкой пугала меня, но других вариантов не было. Я держалась на расстоянии, постоянно оглядываясь назад от каждого шороха. Вердис, казалось, была совершенно спокойна и начала напевать мотив какой-то песни.
Воздух наполнился мягким, мелодичным звуком, подхваченным ветром и разнесённым по всему лесу. В ответ на голос матери казалось, что сами деревья ожили, подхватывая мелодию. Пение раздавалось отовсюду, перекликаясь между стволами и эхом отражаясь от листьев. И вдруг я заметила, как кора на ближайших деревьях начала медленно раскрываться, словно в ответ на этот зов.