Виран широко улыбнулся, провел рукой по своим медным волосам и выглядел так, будто всё происходящее его лишь забавляет.
– Капитан, позвольте мне проводить вашу кьярну. Обещаю, что верну её в целости и сохранности, – мужчина спустился со ступенек, подошел ко мне и протянул руку.
Я прекрасно помнила лицо, насмехавшееся надо мной перед тем, как он едва не умер нелепой смертью. Но перспектива идти с этим отвратительным ублюдком, который уже однажды поднял на меня руку, казалась менее привлекательной. Я кивнула, но принимать ладонь не стала.
– Я буду рядом, – Аксель мягко взял меня за предплечье и наклонился ближе, чтобы только я могла его услышать.
Я лишь слабо кивнула в ответ, стараясь сохранять спокойствие. Надеюсь, меня отведут недалеко от него, потому что снова испытывать ту боль, что настигла меня в прошлый раз, когда я пыталась убежать, я не хочу.
Виран шел впереди, нарочно замедляя шаг. Время от времени он оглядывался на меня, и, наконец, я не выдержала.
– Что?!
Мужчина внезапно остановился посреди коридора. Его улыбка исчезла, уступив место холодной решимости. Он нагнулся и, словно из ниоткуда, достал короткий нож из кармана сапога.
У меня внутри всё похолодело, и я медленно отступила назад, готовая в любой момент броситься прочь. Осознание того, что ситуация может стать ещё опаснее, чем я думала, вспыхнуло мгновенно. Я сделала ещё один робкий шаг назад, не разрывая зрительного контакта с ним, боясь, что если сорвусь в бег, он тут же настигнет меня.
Вот и благодарность за спасение!
– Вот. Я готов, – Виран протянул мне нож на своей ладони и прикрыл глаза. – Только прошу, сделай всё быстро, чтобы я не мучался.
Я не могла поверить своим глазам, глядя на него с растерянностью.
– О чём ты говоришь? – я искренне не понимала его намерений.
Виран открыл глаза и склонил голову вбок, словно обдумывая мои слова.
– Ты была у Хекат, а всем известно, чего богиня требует в первую очередь, – пояснил он, пытаясь улыбнуться. – Умирать неожиданно страшно, гораздо приятнее, когда есть хоть немного времени, чтобы проститься с родными. Благодарю тебя, Фьори, что дала мне такую возможность.
Он подошел ко мне и вложил нож в мои опущенные руки.
– Что ж, теперь я готов. Бей прямо сюда, тогда умру быстрее всего, – Виран указал пальцем на точку на шее. Он вытянул мои руки вперёд, направляя клинок и готовясь к удару.
Мне понадобилось время, чтобы осознать всё произошедшее. Я резко отдернула руку и с силой швырнула нож в стену, заставив мужчину округлить глаза от удивления.
– Я не буду убивать тебя!
– Не будешь? Почему? – спросил Виран, не понимая, что происходит.
– Потому что я не собираюсь убивать человека, которого спасла.
Его карие глаза с золотыми крапинками продолжали искать в моём лице здравый смысл.
– Ты выбрала отдать что-то личное? – он уставился на меня так, словно я сама была местным божеством. Удивление на его лице сменилось благоговением.
– Это тебя не касается. Твоей жизни ничего не угрожает… по крайней мере, пока ваша безумная богиня не решит снова посягнуть на тебя. Но учти, второй раз спасать тебя я не собираюсь, так что впредь не смейся с полным ртом!
Я обошла его и, оглянувшись на его застывшую фигуру, дала понять, что разговор окончен.
Виран быстро пришёл в себя, догнал меня, и на лице вновь засияла та же улыбка. Искренняя она была или нет, я не могла понять. Мгновение назад он улыбался так же, готовясь вот-вот расстаться со своей жизнью.
– Получается, я обязан отплатить тебе за своё спасение перед богиней!
Я едва не сказала, что мне ничего не нужно, но вовремя поняла, что иметь должника на чужой территории – не такая уж плохая идея.
– Расскажи мне об этом месте, о здешних богах и… помоги убраться отсюда, – я встретила удивлённый взгляд Вирана.
Он не стал противиться, не задавал лишних вопросов, лишь кивнул и продолжил наш путь к королеве.
Когда мы остановились у массивной двери с изображением ползучих тварей, Виран на мгновение замер, как будто собираясь с мыслями. Он нервно потрепал свою густую шевелюру, явно ощущая неуверенность.
– И да… Фьори, извини, что смеялся над тобой, – пробормотал он, голос звучал тихо, но в нем чувствовалось искреннее сожаление.
Я лишь кивнула в ответ, не находя слов. Извинения мужчины, пусть и запоздалые, оказались неожиданными, но сейчас это было неважно.
Виран постучал в дверь, и, не дождавшись ответа, потянул ручку в виде змеи на себя. Створка открылась с едва слышным скрипом, и я вошла внутрь, оставляя своего спутника позади.
В центре комнаты стоял массивный стол из черного мрамора, на котором в беспорядке лежали свитки. В углах кабинета виднелись клетки с живыми змеями, шипящими и извивающимися, будто они чувствовали чужое присутствие.
Королева Килиан сидела за столом, на ее фигуре плясали отголоски теней, отбрасываемых свечами. Тёмные, как сама ночь, волосы были гладко зачесаны назад, а на голове покоился тонкий золотой обруч с рубином в центре, который казался каплей крови. Ледяные серые глаза, лишенные каких-либо эмоций, пристально следили за мной, словно змеи, готовые нанести смертельный удар.
– Я привыкла, что подданные склоняют голову при виде своей королевы, – сухо заметила она.
– Я не твоя подданная, и ты не моя королева. Зачем я здесь?
Мне казалось, что после того, как Килиан показала свои фокусы со змеями, я больше не смогу смотреть в её пугающие глаза, вспоминая хруст собственных ломающихся костей. Однако после встречи с богиней смерти, эта женщина казалась мне уже не такой уж и страшной.
Королева, если её и задели мои слова, никак не выдала эмоций, продолжая расслабленно сидеть за столом.
– Как прошла твоя встреча с Хекат? – она сменила тон на более дружелюбный.
– Прекрасно, поболтали за чашечкой чая и разошлись, – я не желала делиться подробностями встречи. То, что произошло в храме, касается только меня и Хекат.
– Значит, ты убьёшь Вирана? – её серые глаза вспыхнули от предвкушения, словно сама мысль о том, что я запачкаю руки в крови, доставляла ей удовольствие.
– Виран останется жить.
Брови Килиан поползли вверх, выдавая удивление. Маска отстраненности дала трещину.
– Жаль, – произнесла она с едва заметной зловещей усмешкой. – Бедолага попрощался со своими родными. Я уже нашла нового мастера монеты.
Её слова прозвучали с такой хладнокровной безразличностью, что меня передёрнуло. Каждое её слово, каждое движение были пропитаны высокомерием и жестокостью. Королева Килиан наслаждалась властью, и мысль о смерти кого-то для неё была всего лишь забавой.
– Перейдем к делу, девчонка – я сделала вид, что проигнорировала то, с каким презрением она обратилась ко мне. – Пройди таинство девяти как можно скорее, и я позволю тебе убраться с моих земель.
Ее слова выбили воздух из легких. Снова это таинство девяти, которого я всеми силами стараюсь избежать, имея теперь вполне существенные причины не сближаться с капитаном.
– Ваша связь крепнет с каждым днем, и ты не успеешь оглянуться, как не сможешь отпустить Акселя, как провалишься в ненастоящие чувства, приняв их за истинную монету.
Вряд ли эта женщина беспокоилась за мои чувства, скорее ее волновала собственная выгода, а меня возможность вернуться обратно.
– Нашему капитану нужно его сердце, а ваша связь заставляет его забывать истинные ориентиры. После обряда нить исчезнет, и ты сможешь уплыть домой. – Серые глаза уставились на меня, ожидая ответа.
– Я… Мне нужно поговорить с Эйтрой! Возможно, она исправит…
– Эйтра безумная дрянь! – Хлопнув по столу, выкрикнула Килиан. – Думаешь, ты способна изменить решение той, что намеренно втянула тебя во всё это?!
Королева поймала мой взгляд, но не нашла в нем того удивления, которого ожидала.
– Речь идет не просто о каком-то обряде, – я скривилась от одной мысли о том, что включает в себя это таинство.
– Твои принципы выше твоей свободы? – Королева давила на болезненную точку. – Думаешь только тебе тошно от одной мысли об этом? Моя дочь и капитан помолвлены, представь, что испытывает она.
До чувств принцессы мне не было никакого дела, но я не стала перебивать Килиан в ее попытках давить мне на жалость.
– Не нужно строить из себя жертву, тем более, когда тебе предлагают возможность вернуться домой.
В её словах был смысл, но мне отчаянно не хотелось соглашаться с ними. Внутреннее чутье подсказывало, что её помощь выйдет мне боком. Вряд ли королевой движут благие намерения, и она всерьез озабочена будущим союзом принцессы и капитана.
– Аксель готов пойти на это сближение только благодаря Сибил. Чем быстрее ты уберешься отсюда, тем лучше для всех!
На лбу женщины вздулась напряженная вена. Она прикладывала не мало усилий, чтобы убедить меня.
– Хорошо, – ответила я, и в серых глазах Килиан вспыхнуло удовлетворение. – Я пройду таинство девяти сразу же после того, как встречусь с Эйтрой.
Впрочем, радость во взгляде королевы сменилась на недоумение за считанное мгновенье. Если она и старалась контролировать свои эмоции, то получалось вопиюще плохо.
– Ты не слышала, что я сказала тебе про Богиню?
– Слышала. – Я сложила руки за спиной, чувствуя прилив уверенности. – Но глупо не воспользоваться последним шансом, не так ли?
– Эйтра безумна…
– И все же, она не убьет меня.
Серые глаза сощурились. Килиан была в ярости, но продолжала держать себя в руках. В конце концов, она сдалась – махнула и велела мне убираться прочь.
Тайны проклятой королевы
После встречи с богинями и разговора с королевой Килиан, я не выходила из своих покоев две ночи. Брианну я просила просто оставлять еду на столе и уходить, не тревожа меня. Кровать стала единственным местом, где я чувствовала себя хоть немного в безопасности, где могла укрыться от всего безумия, навалившегося на меня.