– А этот что тут делает?
– Этот поедет с нами, – задрав голову, заявила я, неожиданно почувствовав облегчение оттого, что мне не придётся ехать только в его компании.
– Это вряд ли.
Я схватила Вирана за руку и потянула его вперёд, показывая, что он должен немедленно взять себе жеребца.
– Он не поедет с нами.
– Можешь взять принцессу, устроим двойную прогулку. Совместим приятное с полезным, – выпалила я, прежде чем успела остановиться. Колющая ревность отравляла меня, не имея явной причины, и я не знала, как её подавить.
– Фьори…
– Я здесь! – Виран махнул рукой, уже сидя на своём скакуне.
Если бы взгляд мог замораживать, то мой рыжеволосый спутник уже превратился в ледяную статую. Но я решила не обращать внимания на такие мелочи, взобралась на свою лошадь и ощутила радость от удобства седла. Осторожно погладила животное по шее, чувствуя под пальцами её тёплую шкуру.
– Как её зовут?
– Никак, – желтоглазый отвернулся в сторону, сохраняя отстранённость и холодность.
– Значит, ты будешь Льдинка! – торжественно заявила я, крепко хватаясь за поводья.
Мы двигались по тем же городским улицам, что и в прошлый раз. Капитан впереди, я с Вираном – чуть позади, на небольшом расстоянии.
– Сколько ехать до храма Эйтры? – воспользовавшись возможностью задать вопрос более сговорчивому спутнику, спросила я.
– Недолго. Храм находится недалеко от города.
– Он такой же… как храм Хекат? – сглотнув вязкую слюну, я задала вопрос, боясь услышать ответ.
Виран повернулся ко мне, улыбка сошла с его лица. Он понял, что я испытываю страх от воспоминаний о встрече со смертью. Его густые брови сошлись на переносице, словно он раздумывал, что сказать.
– Нет, храм Судьбы не такой ужасающий. Люди постоянно ходят туда, приносят дары Богине и молятся за себя и близких, в надежде изменить судьбу в лучшую сторону.
– И что же, она сидит там на троне и встречает всех желающих, внимая их словам?
– Конечно нет! – рассмеялся мужчина. – Богини там нет, это же просто храм, Фьори!
От услышанного в животе образовался тугой узел, неприятное предчувствие расползалось липким пятном внутри. Я ударила по бокам Льдинки, подгоняя её вперёд.
– Ты везёшь меня к богине, которая не появляется на глаза людям?! – мой голос дрожал от гнева. – Как я, по-твоему, должна говорить с ней?
– Я сказал, что ты можешь попробовать поговорить с ней, но не утверждал, что ты её увидишь.
По спине пробежал холодок, а пальцы вцепились в поводья, побелев от напряжения.
– То есть, вероятность встретить Вердис и Хекат в один день выше, чем одну Эйтру в её же храме?
– Мать леса постоянно слоняется в своих владениях, а Хекат сама пригласила тебя. Боги не живут среди людей.
Былую уверенность как рукой сняло. Осталось лишь отчаяние, сжимающее горло. Я должна встретиться с судьбой, чего бы мне это ни стоило. Она втянула меня во все это и ей нести ответ.
К месту мы добрались быстро, как и сказал Виран. Храм возвышался над всеми окружающими постройками, заявляя о своём превосходстве и величие. Золотые лучи утреннего солнца отражались от высоких мраморных колонн, поддерживающих массивный вход. На каждом углу здания виднелись тонкие резные узоры, которые словно оживали под лучами света.
Я спешилась и молча прошла к входу, где несмотря на ранний час, толпился народ. Желающие вознести свои утренние молитвы толкались, стремясь пробраться вглубь. Мои спутники плелись позади, но я не стала дожидаться, когда они догонят и юркнула сквозь толпу.
Своды потолка, сделанные из прозрачного стекла, пропускали внутрь яркий утренний свет, заливающий всё пространство. Этот свет отражался от белых мраморных стен, окрашивая храм сияющей белизной.
В самом центре зала стояла величественная статуя богини Эйтры. Та же фигура, повстречавшаяся мне в храме Хекат. Высокая женщина следила за мной своими каменными глазами.
Не так я представляла себе встречу с судьбоносной богиней. Разочарование погасило тлеющий огонёк надежды внутри. Здесь нет Эйтры и мои слова не дойдут до ее ушей, как ни старайся. Я отвернулась от богини, не веря в поражение.
Я выбежала из храма не оборачиваясь, стараясь держать себя в руках, но так отчаянно хотелось разреветься. Виран догнал меня уже у лошади, он подошёл ближе и попытался положить руку на моё плечо, утешая, но голос змеёныша заставил его передумать.
– Отправляемся назад.
У меня не было ни сил, ни желания спорить. Я поставила на эту встречу слишком много и разочарование от промаха казалось таким невыносимым.
Мне нужен новый план…
Не вовремя вспомнились слова Килиан, о том, что она отправит меня домой сразу после таинства девяти. Все пути вели меня к этому проклятому таинству…
Я уселась в седло и направила лошадь обратно.
– Это правда, Фьори, – Виран нагнал меня. – Людям редко удаётся встретиться с богами…
– Но я видела двух!
– Ты исключение, – сказал мужчина. – Думаю, сами боги испытывают любопытство к происходящему. Аксель – Бог и ему в кьярны выбрали человека. Такое случается впервые.
Я нахмурилась, пытаясь переварить услышанное.
– Люди знают, что он бог? – Я оглядела зевак на улице, которые почти не обращали на нас внимания.
– Догадываются. Ты видела его глаза? Как минимум это вызывает вопросы…
– У здешней королевы тоже весьма интересные особенности, – заметила я.
– Верно, только Килиан не рождена от богов. Её способности скорее результат проклятия.
– Какого проклятия?
Виран нервно оглянулся по сторонам. Очевидно, при обычных обстоятельствах он не стал бы мне рассказывать обо всём, но наши обстоятельства были необычные, да и спасение собственной шкуры вполне стоило этой информации.
– Она посягнула на жизнь правящего короля и королевы. Нашла способ избавиться от всей семьи.
Значит, Килиан каким-то образом убила королевскую семью и заняла трон. Странно, что проклятие как-то сыграло ей на руку, лишь усиливая страх перед ней.
– По слухам, Амария разозлилась так сильно, что превратила её в змею.
– Кто такая Амария?
– Богиня Любви. В королевской семье было столько любви, что Амария сама благословила их правление.
Я вслушивалась в каждое слово, впитывая новую информацию. Никогда не повредит изучить своих врагов. Если я пойду на сделку с королевой, лучше узнать её получше.
– Килиан совсем не похожа на змею.
– Да-а-а, – Виран понизил голос и замедлил шаг, потянув поводья на себя. – Благодаря крови Акселя она может оставаться человеком. Поэтому Килиан так нуждается в нём, хочет отомстить и избавиться от врагов.
Значит, змеиный клубок в этом месте вполне объясним. Килиан проклята, но ей нужен бог, способный исцелять её. Ослеплённому ненавистью богу нужны союзники, и королева, удачно занявшая трон, идеально вписалась в его планы.
Нити Эйтры
– Прошу, подайте хлеба! – Хриплый голос в конце улицы вырвал меня из мыслей, заставив повернуться.
Фигура старушки казалась хрупкой, словно ветер мог унести её в любой момент. Одежда на ней висела лохмотьями, напоминающими о давно минувших днях. Почти серое от времени платье едва прикрывало костлявые плечи. На голове тёмный платок, скрывающий её редкие седые волосы, торчащие неопрятными прядями.
Я встретилась с ней взглядом. Даже с расстояния я заметила, что старуха была слепа: её белки были молочно-белыми. И всё же я ощутила её взгляд, направленный на меня. Она стояла рядом с древней, почти развалившейся прялкой, которая, казалось, вот-вот сломается. Старушка одной рукой держалась за прялку, а другую, дрожащую от старости, протягивала вперёд, прося помощи.
Предчувствие подсказывало, что я не просто так увидела её, выделяющуюся среди остальных жителей. В Храме Судьбы богини не было, но она ждёт меня, знает, что я ищу встречи.
– Ты в порядке? – обеспокоенно спросил Виран.
Я моргнула, но старушка в переулке, которую я только что видела, исчезла, словно её никогда и не было. Ответ на все мои вопросы скрывался где-то здесь, среди извилистых городских улиц. Эйтра будто сама подсказала путь, по которому я выйду к ней.
Не теряя времени, я спешилась и всучила поводья Вирану.
– Фьори! Ты куда? – его крик раздался у меня за спиной, но я не обернулась.
Я не знала, как далеко успел уехать капитан, но в тот момент это было неважно. Торопясь к переулку, я пару раз столкнулась с незнакомцами, извиняясь на ходу.
Когда я добралась до места, где стояла слепая старуха, её там не было. Такое не могло просто показаться, я отчётливо видела лицо с прорезями глубоких морщин.
– Вы видели старушку с прялкой? – я остановила двух мужчин, но они испуганно отшатнулись, отрицательно качая головами.
Метания по узким улочкам не давали результата; люди шарахались от меня, боясь даже заговорить. Если кто-то и видел старуху, то либо сомневались об этом говорить, либо просто не хотели.
Отчаявшись, я медленно поплелась обратно к лошадям. Если не Эйтра, то кто-то другой явно пытался встретиться со мной. Но почему этот кто-то не показывается сейчас?
– Эй, красавица, чего ты такая грустная? Дай-ка я тебе погадаю! – Молодая женщина с чёрными кудрявыми волосами внезапно схватила мою руку с золотой вязью.
Незнакомка, стоявшая передо мной, выглядела как обычная гадалка из деревенских преданий. Её ярко-зелёные глаза, необычайно выразительные, сверлили меня насквозь, как будто видели мысли и чувства до того, как я успевала их осознать. На её смуглом лице играла загадочная улыбка, которая то появлялась, то исчезала, как тень. Длинное платье с широкими рукавами выглядел слишком ярким и пёстрым на фоне серых улиц города.
Пальцы показались мне тонкими, но хватка была крепкой, как стальной капкан. От её прикосновения кожа покрылась мурашками.
– У меня нет денег, – я попыталась выдернуть руку, но женщина только сильнее сжала.