– Виран, останься, мне нужно поговорить, – я спешилась и повернулась к нему. Мне не хотелось обсуждать это с желтоглазым богом.
Капитан передал своего жеребца конюху и остановился рядом со мной, складывая руки на груди. Его поза ясно выражала нежелание оставлять меня наедине с моим новым знакомым.
– Нам нужно назначить дату.
– Выбирай любую, мне всё равно, – искренне ответила я, направляясь в сторону Вирана.
Желтоглазый хотел что-то сказать, но я отвернулась, игнорируя его. В итоге ему не оставалось ничего, кроме как уйти вглубь дворца.
– Послушай, – начала я, но каждое слово давалось с трудом. Союзников у меня здесь нет и быть не может. Если кто-то узнает правду о моём сердце, как скоро это дойдёт до змееныша? – Расскажи мне о таинстве девяти.
Виран, оставшись наедине со мной, не спешил улыбаться, снимая маску шута. Он обдумывал мой вопрос, тщательно подбирая слова.
– Таинство называется так потому, что на нём присутствуют только избранники и Боги. Мне не довелось быть связанным, поэтому я не знаю, через что проходят влюблённые.
– Но хоть-что ты знаешь?
– Влюблённые выбирают дату, и в день таинства отправляются в лес Вердис. Говорят, неведомая сила тянет их в определённое место, где они встречаются с богами и перед их ликами происходит обмен клятвами. А ещё… – Виран запнулся и смущённо отвернулся. – Место выпускает связанных только после того, как семя мужчины зацветёт во чреве женщины.
– Нет…
– Фьори, это всего лишь слухи, я не уверен, что в них есть правда, – мужчина поспешил меня утешить, мягко положив ладонь на мою спину и поглаживая между лопаток.
– Я поняла.
Все чувства словно замёрзли глубоко внутри, и я была благодарна за это. Позволить себе сорваться в бездну переживаний, сомнений и страхов казалось соблазнительным, но я не могу этого допустить. Мне нужно сосредоточиться на текущих проблемах.
Через пару дней Брианна сообщила, что капитан выбрал дату для нашего таинства. До встречи с девятью богами в загадочном месте оставалось всего две ночи. Девушка застала меня в ванной, когда я разглядывала своё отражение.
– Обычно после клятвы в городе устраивают пиршество, но в этот раз королева отменила все гуляния, признав союз ошибкой, – сказала Брианна, положив свою руку на моё плечо, будто утешая.
– Это и есть ошибка, Бри, – впервые я соглашалась с безумной королевой.
– Боги не ошибаются, госпожа Фьори! – серьёзно ответила прислуга. – Я верю, что ваш союз с капитаном изменит многое.
Вот в этом я даже не сомневалась. Благодаря таинству, связующая нас нить перестанет держать нас на короткой дистанции. После долгих размышлений я пришла к выводу, что воспользуюсь предложением Килиан.
Мне нужно увидеть Катерину – теперь она единственная, кто может пролить свет на тайны моего прошлого. Бабушка умерла, но сестра была рядом со мной с самого детства, она знает, что произошло на самом деле.
Надо мной всё ещё нависала клятва, данная богине смерти, но у меня было решение. Оставалось только успеть найти нужные травы и сделать отвар, который поможет избежать зачатия. Нам с сестрой часто приходилось продавать такие настойки, особенно в больших городах.
Я старалась не думать о том, что будет с Ивэлин и королевской семьёй.
– Бри, – осторожно начала я, подбирая слова, – все говорят, что Эйтра связала наши судьбы, но что, если это не она?
Девушка встретила мой взгляд в отражении, задумалась на мгновение, и её лицо озарила светлая улыбка.
– Раньше этими землями правила любовь, – загадочно ответила Брианна. – Но после смерти королевской семьи она ушла, и никто здесь больше не получал божественных отметин. Возможно, вовсе и не Эйтра принимает решение, а Амария.
– Богиня Любви?
– И ненависти, – Брианна взяла гребень и начала расчёсывать волосы, заплетая их в косы. – Любовь и ненависть идут рука об руку, госпожа. Моя матушка говорит, что её божественная суть включает в себя обе эти крайности, потому что одна не может существовать без другой.
Я сидела на пуфике, внимательно вслушиваясь в каждое слово, пытаясь понять, могла ли Амария сыграть свою роль во всём этом.
– Богиня одинаково внимательна к тем, кто ищет нежности и привязанности, и к тем, чья любовь была предана и разрушена.
– Ты сказала, что любовь ушла. Что это значит?
– Так говорит матушка, – Брианна пожала плечами, заканчивая причёсывать мои волосы. – А ещё господин Виран просил встречи с вами.
Раз уж Брианна не может ответить на вопросы, то длинный язык моего рыжего приятеля может оказаться как нельзя кстати. В истории этого проклятого королевства чёрт ногу сломит.
– Он сказал, что будет ждать вас в саду недалеко от тренировочного поля.
В том, что в этом змеином логове есть тренировочное поле, я не сомневалась, но сад?
– Отлично, веди меня к нему!
Мы миновали мрачные коридоры змеиного дворца. Мой страж и Брианна провели меня по длинному переходу, с которого открывался вид на тренировочное поле. Лучи солнца, пробиваясь сквозь редкие облака, освещали помятую траву и кожаные доспехи воинов, тренировавшихся на поле. Среди них особенно выделялась одна фигура, которая сразу привлекла моё внимание.
Капитан держал в руках деревянный меч, но с такой лёгкостью и точностью парировал удары солдат, будто оружие было настоящим. Я застыла на месте, наблюдая, как один за другим нападающие на него воины пытались настичь его, но каждый их выпад лишь встречал воздух или обух его меча.
Я подошла ближе, пальцы вцепились в каменные перила, а взгляд с жадностью следил за каждым его движением. Мокрые от пота волосы липли к бронзовой коже, взгляд улавливал удары задолго до того, как они успевали достичь цели.
Золотые нити на его руке вспыхнули, но он не придал этому значения, увлечённый тренировочным боем.
– Ярв! Сколько раз повторять, смотри в глаза, когда бьёшь! – голос обрушился на темноволосого воина, который едва дышал от усталости.
– Не у всех здесь божественные силы, – Ярв упёр остриё деревянного меча в землю и согнулся, чтобы перевести дух.
– Неважно, бог или человек, убить можно каждого! – трое солдат со свирепыми криками бросились на капитана.
Аксель двигался с невероятной скоростью, предугадывая каждый следующий шаг противников. Ловко уворачиваясь от атак, он казался неприкасаемым. Его шаги были мягкими, как у хищника, а удары – точными и мощными, даже несмотря на деревянное оружие. На его лице не было ни напряжения, ни усталости, лишь сосредоточенность и лёгкая усмешка играли на губах.
– Госпожа… – Брианна не вовремя подала голос. Стоило ей обратиться ко мне, как желтоглазый мгновенно поднял на меня взгляд.
Он допустил ошибку, отвлёкшись на меня. Змей удивлённо приподнял бровь, и в следующее мгновение резкий удар пришёлся прямо по его челюсти, разбивая губу. Брианна вскрикнула, прикрыв рот руками, а воин, нанёсший удар, испугался даже больше, чем моя прислуга.
– Капитан, я не хотел… – оправдывался бедолага, едва не заикаясь.
– Молодец. – Он двинулся прямо ко мне, отбросив деревянный меч в сторону. – Продолжайте!
Солдат поклонился, а Брианна поспешила отступить. Я осталась стоять на месте, упорно делая вид, что вовсе не присутствие капитана привлекло моё внимание на тренировочном поле. Он остановился рядом, опираясь локтями на перила.
– Что ты тут делаешь? – спросил змей, не отрывая взгляда от поля.
– Иду в сад к Вирану.
– Зачем?
– Потому что он позвал меня, – я подняла голову, разглядывая лицо, на котором прямо на моих глазах затягивалась рана. Осталась только кровь, которую он вытер тыльной стороной ладони.
Змей не обрадовался словам, его взгляд говорил сам за себя. Но меня это не волновало.
– Я выбрал день для таинства.
– Брианна мне уже рассказала.
– Вот как, – он размял шею и уставился вдаль. Если бы передо мной стоял обычный человек, я могла бы подумать, что он смущён. Но что творится в голове у бога, мне было неведомо.
– Я пойду…
Он поймал руку, останавливая меня. Я удивлённо вскинула брови, требуя объяснений, но желтоглазый молчал, поглаживая мою кожу, как будто в этом жесте не было ничего особенного.
Уже собиралась спросить, что ему нужно, когда за его спиной появилась Сибил в окружении своей свиты. Она остановилась, разглядывая нас. На её миловидном лице вспыхнула ярость. Я поспешила разорвать наш контакт, но от принцессы не скрылось, как мгновенье назад моя рука покоилась в его руке.
Бог Войны
– Аксель!
Я заметила, как по его лицу пробежала тень раздражения. Жёлтые глаза, мгновение назад сосредоточенные на мне, сузились. Губы сжались в тонкую линию. Он не сразу отреагировал на зов принцессы, словно пытался подавить недовольство, но выражение лица говорило, что это ему даётся нелегко. Взгляд, который он бросил на Сибил, был быстрым, почти колючим, а затем, он шагнул в её сторону, стараясь вернуть себе обычное спокойствие.
– Брианна, пойдём, – я взяла девушку под локоть, показывая, что нам пора.
– Останься, – тон принцессы был полон пренебрежения и яда, от чего я невольно поморщилась. Истинная дочь своей матери.
– Чего тебе?
– Хочу обсудить с вами таинство, – принцесса махнула рукой, и свита поспешила разойтись, оставив нас.
Я закатила глаза. Обсуждать детали с Сибил мне не хотелось. Дело было не в неловкости, а в том, что она не вызывала у меня желания говорить.
Капитан сжал челюсть. Неужели ему тоже не по нраву выслушивать причитания своей невесты? Могу себе представить, как часто она плачет при одной мысли, что её жених принесёт клятву не ей. Эта картинка не вызвала во мне жалости.
– Я хочу услышать, что для тебя таинство девяти ничего не значит, – принцесса сложила руки на груди. – Аксель делает это ради меня, чтобы побыстрее решить эту проблему и не таскаться за тобой.
Меня разозлило то, как Сибил всё представила. Благородный бог, готовый на всё, чтобы разрешить досадное недоразумение и воссоединиться со своей истинной возлюбленной принцессой. Разве ей недостаточно того, что я всеми силами стараюсь избежать таинства? Я сделала всё, чтобы между нами ничего не происходило, в то время как он только «таскался