за мной по пятам».
– Сиби, я говорил тебе, что это лишь формальность.
Я поморщилась от сокращения, которым он воспользовался, обращаясь к своей невесте. В их истории я была лишней, но чертова связь заставляла каждый раз сомневаться в собственных чувствах. Смотря на него, я больше не видела монстра, и это тревожило меня.
– Формальность?! – принцесса понизила голос и оглянулась, чтобы убедиться, что нас никто не слышит. – Консумировать брак – это формальность для тебя?
– Я уже говорил, что сделаю всё, чтобы избежать этого…
– Сейчас тебе не под силу противостоять богам, Аксель!
– Для меня это тоже ничего не значит, – уверенно заявила я, глядя ей в глаза. – Мне плевать на эту связь и на твоего змеёныша. Заберёшь его сразу, как вернёмся. – Каждое слово отзывалось болью в груди, будто я не хотела их произносить.
– Госпожа, не говорите так, – Брианна неожиданно вмешалась, привлекая внимание. Её лицо стало серьёзным, в отличие от меня, она верила в глупые сказки о любви.
– Что ты сказала? – Принцесса вспыхнула от гнева и замахнулась на мою служанку, но я перехватила руку.
– Тронешь её – я сломаю тебе пальцы!
Мне раньше не приходилось угрожать кому бы то ни было. Я удивилась своей решимости, но не собиралась отказываться от слов. Если кто-то действительно причинит вред дорогому мне человеку, я не остановлюсь.
Сибил распахнула глаза. Я увидела, как на её лице отразился страх. Она замерла, и неизвестно, сколько бы ещё так простояла, если бы капитан не обнял её за талию и не увёл подальше от меня. Он шептал ей что-то на ухо, утешая. Слёзы стремительными дорожками потекли по её щекам. Кто бы сомневался.
Желтоглазый оглянулся на меня. Я ожидала обвинения или угрозу во взгляде, но вместо этого увидела… понимание. Он слегка улыбнулся, качая головой, и отвернулся.
Смотреть на лицемерную парочку я больше не могла, гордо подняла подбородок и пошла прочь. Всю дорогу до сада Брианна без умолку говорила о том, как благодарна за защиту и как боится, что из-за моего поступка кто-то может навредить мне.
– Не переживай, Бри, я могу постоять за себя, – мне отчаянно хотелось верить в собственные слова.
– И всё же, будьте осторожны! Мне не раз приходилось терпеть удары, я к этому привыкла, но вы…
– Они бьют тебя?! – Я остановилась, разглядывая юную и прекрасную Брианну, не веря, что кто-то способен поднять на неё руку.
Она лишь отрицательно покачала головой, хотя её взгляд сказал всё сам за себя, укрепляя желание увезти её подальше от этих мерзких людей.
Брианна вывела нас из дворца в место, которое здесь называли садом. Наверное, когда-то он был прекрасен, но теперь от былой красоты почти ничего не осталось. Сквозь потрескавшиеся от времени дорожки пробивалась редкая трава. Там, где раньше цвели розы, теперь стояли сухие, колючие стебли. Цветы, которые всё ещё боролись за жизнь, выглядели блёклыми, их лепестки были почти прозрачными, словно вот-вот рассыплются.
– Послушай, Бри, мне нужна твоя помощь, – мне отчаянно не хотелось просить об этом, но такое задание я могла доверить только ей.
– Всё, что угодно, госпожа!
– В этих краях растёт полынь и зверобой?
– Я… не уверена, но могу спросить у матушки. Вам нужны эти травы?
– Отвар из них, – я кивнула, молясь, чтобы Брианна смогла найти необходимые растения. – Пожалуйста, постарайся раздобыть их, когда я вернусь с таинства девяти.
Девчушка серьёзно кивнула, пообещав, что сделает всё, чтобы найти для меня необходимые растения.
Сад ничем не отличался от остального замка, такого же запущенного и неуютного. Завоевательница Килиан не заботилась об этом месте, как положено достойной правительнице. Змея разрушила тот мир, что был создан прежней королевской семьёй, и создала свой, такой же ядовитый, как она сама.
– Я буду ждать вас здесь, – Брианна кивнула на тропинку и осталась стоять на месте.
В глубине сада я увидела Вирана, к моему удивлению, он был не один.
– Алексис?!
Девушка стояла под раскидистыми ветвями дерева, наслаждаясь лучами утреннего солнца. Рыжие волосы сияли в его свете, словно огонь. Её руки покоились на животе, как будто она передавала своему ребёнку сокровенное послание.
– Доброе утро, Фьори, – услышав мой голос, она повернулась и искренне улыбнулась.
В груди кольнуло отравляющее чувство вины. До недавнего времени я не вспоминала ни о королеве, ни о её ребёнке, поглощённая собственными проблемами.
– Что ты здесь делаешь? Ты в порядке? Как ребёнок? – Королева не выглядела измученной или обессиленной, что означало, что её не держали в темнице и не причиняли вреда.
В тот день, когда мы были в каюте, она сказала, что если Арслан не добудет сердце, то её и ребёнка убьют первыми. Это воспоминание сжало мои внутренности в узел, особенно теперь, когда я знаю, что у королевской семьи нет того, что нужно змею.
– С нами всё хорошо.
– Ну вот, а на меня ты даже не взглянула, – с обидой произнёс Виран, картинно надувая губы. – Я тут старался, а мне даже спасибо не сказали…
Алексис рассмеялась и положила руку ему на плечо. Я заметила, как Виран нежно погладил её ладонь, как он смотрел на неё, и… странное сходство между ними. Оба рыжеволосые, с бледной кожей, усыпанной веснушками, и карими глазами с золотыми вкраплениями…
– Виран – мой старший брат, Фьори, – сказала девушка, поймав взгляд.
– Что? – У меня в голове не укладывалось, как Алексис могла быть сестрой Вирана. – Как это возможно?
Очевидно, что я многого не знала, но сложившиеся обстоятельства заставляли меня разбираться в том, чего я никогда не хотела касаться.
– Ты интересуешься, как появляются братья и сёстры? – Мужчина широко улыбнулся, играя своими бровями. – Если хочешь, могу пока-а-зать, ай!
Алексис пихнула брата в бок и серьёзно уставилась на него.
– Ты всё такой же остолоп, Вир! Фьори – кьярна Акселя, не валяй дурака, если не хочешь распрощаться с жизнью!
– Думаешь, я боюсь его? – На лице Вирана мелькнула злость.
– Говори тише, – королева понизила голос и огляделась по сторонам, опасаясь быть услышанной. – Боишься ты или нет – значения не имеет. Ты знаешь, что связанные остро реагируют на любые посягательства к их паре.
– К паре? – Я удивилась, услышав новое обозначение моей связи с Акселем.
– Истинная пара, благословлённая Богами. Так здесь говорят о тех, кто получил метку, – Алексис посмотрела на меня сочувствующе.
Она шагнула ко мне, взяла за руку и повела по дорожкам запущенного сада. Виран последовал за нами.
– Я выросла в этих краях, поэтому то, что удивительно для тебя, для меня вполне реально.
– Но это не объясняет, почему ты оказалась в Рейнграде, – заметила я. – Люди здесь знают о существовании других земель, где нет безумных богов и прочей чертовщины?
– Простым людям знать об этом ни к чему, а вот верхушка власти, конечно, в курсе, – вмешался Виран, встав между нами.
Мы какое-то время молчали, медленно ступая по потрескавшимся каменным плитам. Я уже открыла рот, ожидая дальнейшего рассказа, но Алексис опередила меня.
– На моём браке с королём настояла Килиан, – её голос изменился, зазвучав с тоской.
Я заметила, как Виран сжал кулаки. Видимо, его сестра затронула неприятную тему.
– Им нужны были связи в Рейнграде, и я стала разменной монетой…
Осознание, как гром среди ясного неба, заставило меня остановиться и вырвать свои руку и ладони королевы.
– На королевство напали по твоей наводке?!
Я смотрела на неё и не могла поверить, что она способна на такое зло. Миловидная и солнечная девушка, носящая под сердцем ребёнка, предала королевство.
Постепенно, всё вставало на свои места. Воины Акселя застали дворец и его обитателей врасплох. Они действовали чётко, вплоть до точного местоположения покоев принцессы. А ещё она назвала его по имени в тот вечер, когда я очнулась в каюте. Тогда меня удивило, что королева знала, как его зовут, но не придала этому значения. У них был свой человек во дворце, и этим человеком оказалась Алексис!
Пока я сгорала от вины, настоящей предательницей была именно она…
– Как ты могла, – отвращение скользнуло внутри, вставая в горле комом. – Люди там были ни в чём не виноваты. Они все мертвы из-за тебя!
Девушка побледнела, осмысливая услышанное. Я не тронула её, но она отшатнулась в сторону, едва не рухнув на землю. Брат успел поймать её до того, как она упала.
– Ты не знаешь, о чём говоришь, Фьори! – Виран посмотрел на меня с осуждением, но я лишь вернула ему его же взгляд.
Он не смеет смотреть на меня такими глазами, когда его собственная сестра виновна в смерти людей!
– Зачем вы вообще рассказали мне об этом?! Разве ваша мерзкая королева не отрубит вам головы за то, что делитесь такими вещами?
– Килиан убила моего отца, когда я отказалась выполнить её приказ. – Взгляд Алексис стал отрешённым, как будто она погрузилась в воспоминания. – Она повесила его на главной площади, его тело провисело там почти три недели.
В глазах предательницы появились слёзы. Но я оставалась непреклонной, сдерживаясь, чтобы не уйти прочь из этого сада и подальше от этих людей.
– Она сказала, что тело будет висеть там, пока я не дам своё согласие. На четвёртую неделю она грозилась повесить и мать, а затем и брата, – крупные слёзы скатились по её щекам. Виран крепче сжал сестру в своих объятиях, утешая.
В том, что змеиная королева была безумной, у меня не оставалось сомнений. И всё же, этого слишком мало, чтобы оправдать поступок Алексис.
– Я не ищу твоего понимания, Фьори, – карие глаза посмотрели на меня с серьёзностью. – Но я согласилась на этот поступок ради своей семьи. Разве ты бы не пошла на такое ради спасения дорогих тебе людей?
Мне нечего было ответить, потому что я и сама оказалась в ситуации, когда передо мной встанет выбор: либо отдать сердце Акселю, либо подвергнуть жизни невинных людей опасности. Я дорожила своей жизнью, но и пренебрегать чужими не собиралась, а потому продолжала искать выход из этой ситуации.