Я должна его убить.
Таинство девяти
Время до назначенной змеёнышем даты пролетело, как один миг. Я смутно помню то утро, когда проснулась и поняла, что вот-вот за мной придут. Меня вытошнило скудным завтраком, который я успела принять. Голова кружилась от слабости и нехватки сна.
Все мысли крутились только вокруг одного: я шла на смерть, и если мне повезёт, то я выживу. Слишком много составляющих могли пойти не по плану. Возможно, я не смогу найти эти ягоды, возможно, не смогу подмешать их или смогу, но он не выпьет снотворное…
В беспокойных снах мне приходилось переживать свою смерть от его рук столько раз, что я буквально сбилась со счёта. Он то вырывал сердце из груди голыми руками, то душил, то перерезал горло…
Брианна крутилась вокруг меня и что-то тараторила, но я не слышала её слов. Помню только, как дверь открылась, и в покои вошла королева Килиан. На её губах играла зловещая улыбка.
– Прекрасно выглядишь, Фьори! – Она рассмеялась, оценивая моё измученное отражение. Бледное лицо с тёмными кругами под глазами всем видом показывали, что выглядела я отвратительно. – Ничего, девочка, последний шаг, и ты окажешься дома, со своими родными.
Я не могла произнести и слова, стараясь не тратить бесценные силы на разговоры с ней. Она надеялась, что я не выйду живой после таинства, но так уверенно играла свою роль.
– Пойдём, дорогая! Твой ярн ждёт тебя, – она протянула мне руку с длинными, острыми ногтями, приглашая двигаться за ней.
– Удачи, госпожа, – Брианна приблизилась ко мне и улыбнулась на прощание.
В коридоре меня ждала королевская стража, окружившая со всех сторон. Не знаю, была ли причина в королеве, что шла плечом к плечу со мной, или дело было в чём-то другом. Я не хотела спрашивать, я не хотела знать.
Я шагала по коридорам, чувствуя на себе чей-то прожигающий взгляд. Обернулась и увидела лицо Мрака, что хищно улыбнулся, заставляя меня ощутить нечто отвратительное и скользкое. Я отвернулась, предчувствие кричало о чём-то ужасном, но я не слушала.
Ужасное ждало меня впереди, вполне реальное и осязаемое.
Капитан змей поднял на меня взгляд, его лицо было невыразительным, будто маска. Я пыталась удержать такое же бесстрастное выражение, скрывая все эмоции.
– Чего же ты стоишь, Фьори, иди к своему ярну и исполни долг! – Килиан схватила меня за руку и потащила вперёд.
Мои ноги казались ватными, когда я подошла к запряжённой Льдинке. Я с трудом забралась в седло, стараясь не встречаться взглядом ни с кем вокруг. В голове звенела одна-единственная мысль: убежать как можно дальше прямо сейчас. Руки сжали поводья так сильно, что пальцы начали ныть, но я не ослабляла хватку.
Всё, что говорила Килиан капитану, доносилось до меня сквозь плотную завесу, обрывки фраз терялись в шуме моих мыслей. Единственным, что я отчётливо слышала, был ритм сердца, который напоминал барабанный бой, подгоняющий меня к неизбежному.
Жеребец змеёныша шагнул вперёд, он обернулся, ожидая, когда я двинусь за ним. Я сжала зубы, пытаясь подавить охвативший меня страх, ударила по бокам Льдинки, заставляя её тронуться с места. С каждой секундой путь становился более неизбежным, и страх того, что именно он сделает первый шаг, переполнял меня, не давая дышать.
До леса Вердис мы добрались быстро. С трудом помню весь путь, словно мы двигались в плотном тумане. Я не видела перед собой ничего, ни городских улиц, ни их жителей. Всё смешалось в единую вращающуюся картинку, от которой меня тошнило.
Как только мы заехали в лес, я постаралась собраться. Где-то здесь мне нужно найти сон-ягоды. От этого зависит моя жизнь!
Я намеренно замедлила шаг лошади, разглядывая густые заросли. Белые листья наверняка должны заметно выделяться на фоне сочной зелени леса. Остаётся только найти их.
– Не отставай! – обернувшись, подгонял желтоглазый.
Мы углублялись, время шло, но я так и не обнаружила ягод. Виран и Алексис сказали, что они встречаются повсюду, но я пока не нашла ничего похожего.
– Лесные боги, пожалуйста… – я зажмурилась, тихо обращаясь к духам, которые не раз приходили мне на помощь.
– Отсюда своим ходом, – сказал змей, спешиваясь.
Отлично! Пешком больше вероятность обнаружить кустарник, чем верхом на лошади. Я последовала за капитаном, который прокладывал путь сквозь густой лес. Он смотрел перед собой, а я бегло разглядывала растения под ногами.
Отчаяние накрывало целиком. Я не знала, сколько ещё идти до места, но что-то внутри подсказывало, что время на исходе. Если я не найду проклятые ягоды – умру!
Я плелась за спиной змеёныша и мысленно прощалась с жизнью и всем, что мне было дорого. Смириться с тем, что я больше не увижу родных лесов, не почувствую аромат влажной листвы, оказалось тяжело. Но всё же не так тяжело, как осознать, что я больше не услышу голос Катерины.
Плечи поникли, словно весь груз, что я несла, обрушился на меня разом. Я прикрыла глаза рукой, надавливая на веки, стараясь унять подступающие слёзы. Когда я открыла глаза, увидела, что змей остановился.
Он разглядывал меня, и внутри всё сжалось от страха. Никто из нас не торопился разорвать тишину и произнести хоть слово. Змей сделал шаг, затем ещё один и остановился рядом со мной.
В следующее мгновение он достал клинок из нагрудного кармана и рассёк им кожу на своей ладони.
– Ты выглядишь слабой, пей, – он протянул мне ладонь.
– Зачем ты даёшь мне кровь? – тихо спросила я, разглядывая собирающуюся лужицу.
– Потому что тебе нужны силы. Не хочу, чтобы ты свалилась к моим ногам прямо на таинстве.
Ему нужно, чтобы у меня были силы произнести клятву или что там ещё. Как бы там ни было, мне это только на руку. Божественная кровь придаст сил, а это именно то, чего мне так не хватает.
Я сделала робкий шаг в его сторону и вытянула руку. Мой взгляд следил за ним, когда губы коснулись его ладони, когда язык прошёлся по ране, слизывая кровь. Жёлтые глаза жадно наблюдали за каждым моим движением, казалось, он перестал дышать.
– Спасибо, – я отстранилась, облизывая губы.
Змей не шевелился, рассматривая меня. Внутри заворочалось нечто незнакомое, и я поспешила отвернуться, чтобы не видеть его лица.
– Пойдём, – я обошла его и зашагала вперёд, чувствуя взгляд даже спиной.
Божественная кровь быстро оказала на организм исцеляющий эффект. Я ощущала, как бурлила сила, как вернулась уверенность, отбрасывая все сомнения и страхи.
И стоило мне собраться, как взгляд наткнулся на нечто белое среди зелени листвы. Я замедлила шаг, привлекая внимание змея.
– Что случилось?
– Мне нужно в туалет.
Он понимающе кивнул и прошёл вперёд, оставляя меня позади. Больше медлить было нельзя, я юркнула в кусты и принялась шарить в зарослях, ища белые листья.
Сон-ягода обнаружилась не сразу; нужно было постараться, раздвигая густые заросли оплетающих её ветвей. Но отыскать белые листики оказалось не такой проблемой, как добраться до ягодок. Виран с сестрой забыли предупредить меня, что на кустарнике растут огромные колючки, которые стали царапать мою кожу, стоило мне дотронуться до тонких веточек.
И всё же я не сдавалась, перебирая стебли. Первая чёрная ягодка блеснула перед глазами, действительно напоминая маленький жемчуг. Я ухватилась за неё, осторожно срывая с куста, и перекатила между пальцами. Вторую я нашла куда быстрее, пряча свои находки в карман платья. Времени искать ещё больше у меня не было – змей мог что-то заподозрить.
Я вернулась на тропинку и догнала желтоглазого, ощутив неуместную радость. Ягоды у меня, а значит, есть шанс на спасение.
Тропинка казалась бесконечной, и я уже не верила, что мы когда-нибудь доберёмся до нужного места.
– Рада видеть вас двоих, – сквозь стволы деревьев послышался знакомый голосок, а через мгновение и сама мать леса вышла к нам.
На её лице играла улыбка, в распущенных волосах мерцали светлячки, а тело покрывали сплетённые листья и тонкие веточки.
– Могла бы показаться раньше, – заметил капитан, складывая руки на груди.
Вердис проигнорировала его колкость, шагая вперёд.
– Здесь вам нужно оставить своё прошлое, чтобы рука об руку войти в будущее…
– Да пошли уже!
– Ты не войдёшь в священные земли с оружием, Аксель, – богиня вытянула руку, ожидая, когда капитан разоружится.
Он медлил, но, в конце концов, вынул нож и меч из ножен, протягивая их Вердис. Богиня в тот же миг прислонила оружие к коре одного из деревьев, и оно поглотило сталь, скрывая её в своих недрах. Девушка уже собиралась отвернуться, когда её взгляд задержался на мне.
У меня перехватило дыхание от страха, что она могла узнать о сонных ягодах в моём кармане. Я постаралась сохранить контроль, не показывая волнения.
– Сегодня важный день, Фьори, почему же ты не выглядишь счастливой? – спросила она, склонив голову. – Давай-ка я приведу тебя в порядок!
Вердис взмахнула рукой, и мои волосы принялись закручиваться в косички, оплетая голову. Я дотронулась до них, ощущая нежные лепестки. Платье она тоже не оставила без внимания: щелчком пальцев ткань, висевшая на мне, обрела форму. Простой серый цвет сменился на нежно-голубой, украшенный сотнями сияющих огоньков.
Я коснулась ткани, и огни под пальцами принялись переливаться разными цветами. Рука скользнула вниз, нащупывая карман с ягодами. Отлично, значит, Вердис ничего не поняла.
– Вот теперь ты готова! – довольная результатом, заявила мать леса.
Жёлтые глаза задержались на мне, но лишь на мгновение. Он отвернулся раньше, чем я успела поймать его взгляд.
Богиня вывела нас с лесной тропинки очень быстро. Я не успела моргнуть, как солнце исчезло, а вместе с ним и густой лес.
Лунный свет мягко освещал зелёную поляну, усеянную цветами. Неподалёку слышалось журчание воды, я шагнула ближе, чтобы разглядеть озеро. Его поверхность блестела серебром под светом луны. Тонкая лента водопада струилась с каменного уступа, наполняя воздух мелодичным звуком. Вода падала в озеро, оставляя на его поверхности лёгкие ряби, которые расходились кругами.