Ветер бил в лицо, сердце колотилось, пытаясь вырваться из груди, а каждый вздох отзывался острой болью. Но я цеплялась за седло, удерживая поводья и сжимая клинок, отданный богиней. Нож был наготове, если придётся отбиваться. Лес вокруг сливался в размытое пятно, деревья мелькали перед глазами, словно призрачные тени.
Кобыла стремительно мчалась по извилистым тропам, уверенно уклоняясь от препятствий, копыта глухо стучали по земле. Мысли путались, но я отчаянно искала любую возможность выбраться живой. Вердис осталась позади, защищая меня, но я знала – настоящая безопасность ещё далеко. В этом королевстве мне не суждено её обрести.
Постепенно деревья начали редеть, и вскоре Льдинка вырвалась на открытую поляну. Лес и его тени остались позади, но я не замедляла лошадь. Мне было некуда бежать, и единственная надежда – укрыться среди городских стен.
Солдаты без вопросов подняли ворота, а Льдинка, едва сбавив шаг, въехала в город. Её копыта отбивали ритм на каменной мостовой.
Меня сразу окутало странное беспокойство. На улицах не было ни души, ни звука из окон, лишь тишина, которую нарушало эхо шагов моей лошади. Я оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что случилось. Ветер кружил пыль, поднимая сухие листья, но вокруг царила полная пустота.
Я направила лошадь к ближайшим стражникам, и их молчание только усилило тревогу.
– Почему в городе так пусто? – спросила я, останавливаясь перед ними.
– Так это… казнь на площади, – замявшись, ответил один из них, потупив взгляд.
– Где площадь?
Он неохотно махнул рукой в нужную сторону, и я тут же сорвалась с места, направляясь туда, где ожидала увидеть ответы.
Неприятный холодок пробежал по спине, я поняла, что нужно действовать быстро. Подтянув поводья, я осторожно спешилась, стараясь не издавать лишних звуков. Льдинка нервно переступила с ноги на ногу, чувствуя моё напряжение. Я ласково похлопала её по шее, пытаясь успокоить, и привязала кобылу к ближайшему столбу, чтобы она не убежала. Клинок я спрятала в рукав платья, чтобы не привлекать внимания.
Главная площадь обнаружилась быстро. Казалось, там собрались все городские жители. Я смешалась с людьми, стараясь оставаться незамеченной, но стоило мне задеть кого-то, чтобы пройти, как незнакомцы начинали на меня глазеть. Их шёпот прокатывался в толпе, привлекая всё больше внимания.
– Что здесь происходит? – спросила я женщину, что стояла рядом.
– Казнят кого-то из дворца, – ответила она, поджав губы.
– Жители города, вы собрались здесь, чтобы стать свидетелями правосудия! Сегодняшний день будет отмечен кровью предателя, и его казнь станет предупреждением для всех, кто осмелится бросить вызов нашей королеве!
Тревога ударила в сердце, заставляя мои ладони вспотеть. В голове мелькнула мысль, что могли схватить Вирана или Алексис за разговор со мной. Я постаралась вдохнуть, но грудь сдавило.
– Эта казнь станет уроком для всех, кто решил вступить в сговор с девчонкой из чужих земель!
Сомнений не оставалось: всё, что происходило, было связано со мной. Я продолжила пробираться сквозь толпу, чтобы как можно скорее увидеть происходящее собственными глазами.
– Эта девчонка возомнила, что может пойти против королевской семьи! – услышала я голос Сибил, и внутри всё сжалось.
Девчонка? Алексис? Они схватили её?
Я двигалась вперёд, боясь увидеть страшную правду. Остановилась я недалеко от кольца солдат, опоясывающих постамент. Их лица были напряжены, они готовились в любой момент защитить принцессу, если это потребуется. Мне нельзя было приближаться, иначе они узнают и схватят.
Мой взгляд устремился к смертельной сцене, и сердце задрожало от боли. Виселица возвышалась на деревянном помосте, старом, с потемневшими от времени досками, но всё ещё крепком и готовом выполнить свою жестокую функцию. Верёвка, грубо свитая, свисала с перекладины, змеясь вниз, словно сама готовилась задушить очередную жертву.
Но это была не Алексис. Они схватили Брианну. Её худенькое тело, затянутое в простое платье, казалось ещё более хрупким перед лицом надвигающейся смерти. Бледное лицо было обращено к земле, а глаза, обычно полные жизни, теперь отражали лишь страх и отчаяние. Она стояла на самом краю помоста, и её ноги дрожали от ужаса. Верёвка висела так низко, что касалась её плеча, готовая сомкнуться на её шее.
– Твои последние слова, предательница? – На лице принцессы играла зловещая улыбка. Она не решалась выйти из-за спины охраняющего её Мрака, прячась, как трусливая тварь.
– Нет…
Моя прекрасная Бри подняла свой взор к толпе. В её глазах отразилась уверенность и решимость. Я медленно вытащила нож, спрятанный в рукаве.
– Килиан не может править вечно, и рано или поздно кто-то её сменит! И этот человек вернёт нашим землям любовь и процветание!
Палач дёрнул рычаг, деревянный пол ушёл из-под ног девушки, оставляя её тело качаться из стороны в сторону.
– Нет! Нет! – Я кинулась вперёд, не думая о последствиях, не осознавая, что творю.
Несколько солдат, стоящих ближе всего, повернули головы в мою сторону, готовясь схватить. В толпе послышались крики и недовольные возгласы, люди принялись разбегаться, чувствуя приближающуюся опасность. Я шла вперёд, но меня то и дело отбрасывало назад в потоке людских тел.
– Я убью тебя, Сибил! Я вырву твоё чёртово сердце и растопчу его! – Орала я во всю глотку, пытаясь привлечь её внимание, но мой голос тонул в гаме толпы.
Кто-то резко и болезненно схватил меня за руку. Я надеялась увидеть лицо стражника, но передо мной оказался высокий юноша с кудрявыми волосами, его лицо скрывалось под глубоким капюшоном.
– Не привлекай внимание! – Он тащил меня от постамента, отдаляя от цели.
– Отпусти меня! – зарычала я, пытаясь вырваться.
– Фьори, ты ей уже ничем не поможешь! Я сказала, пошли! – Юноша повернул ко мне своё лицо, и я увидела перед собой совсем не парня.
– Катерина?!
Тело моей сестры окутала рябь тумана, возвращая образ юноши. Голова шла кругом: рокот толпы, несущиеся горожане и моя сестра. Это было наваждение? Нет. Я слышала тон её голоса, видела карие, почти чёрные глаза, смотрящие на меня со строгим выражением. Как она здесь оказалась?
Сестра тащила меня всё дальше от площади, пока не остановилась в переулке. Юноша накинул на меня плащ с капюшоном, скрывая лицо и волосы под грубой тканью.
– Ты слишком заметная, – пояснила она и продолжила двигаться в неизвестном направлении.
Я шла за ней, чувствуя, как внутри меня разрастается колючий холод. С каждым шагом он обвивал сердце, распространяясь по телу, словно я погружалась в ледяную воду. Узкие переулки города казались сжимающимися вокруг меня, лишая воздуха и пространства.
Я не могла понять, как моя сестра оказалась здесь, в этом чужом месте. Мысли путались, расплывались, и я не находила ответа. Единственное, что я осознавала – это смерть Брианны. Добрая девочка с веснушками больше никогда не улыбнётся мне, она больше не скажет своих подбадривающих слов. Я не успела сдержать обещание, не успела увезти её из этих проклятых краёв в безопасное место.
Сковывающий лёд в груди не таял, но это не помешало гневу подняться из самых глубин моего сознания.
Я убью Сибил.
Я убью Мрака.
Я убью Килиан.
Мой гнев обрушится на всех них, и боги мне свидетели – я исполню задуманное.
Катерина уверенно шла впереди, словно знала, куда ведёт, а я ощущала, как каждый шаг отдаляет меня от мести. Холод внутри становился невыносимым, проникая в самые глубины моего существа.
Сестра не говорила ни слова, а я не могла найти в себе сил, чтобы задать ей вопросы. Я ощущала, как между нами растёт дистанция, как моя ненависть превращается в бездну, в которую я падаю, не в силах остановиться. Шаг за шагом, этот холод и гнев захватывали меня, не оставляя места для чего-то иного.
Когда юноша остановился у ветхой деревянной створки и толкнул её, я не задавала вопросов. Пришло время узнать всю правду.
Внутри помещения всё утопало во мраке, и лишь редкие лучи света пробивались сквозь щели в стенах. Паутина окутывала всё – от углов до старых деревянных балок под потолком. Пыль поднималась клубами от каждого моего шага, витая в воздухе.
В центре комнатки стоял старый, потрескавшийся стол, на котором лежали какие-то забытые свитки и книги. Они выглядели так, словно их не открывали целую вечность. Мебель, если её можно было так назвать, напоминала о давно прошедших днях: покосившиеся стулья, сгнившие от времени доски пола. В углу, куда свет почти не доходил, высился массивный камин, заросший сажей и покрытый толстым слоем пыли.
Я повернулась к сестре, сосредоточившись только на ней. Молчание повисло между нами тяжёлым грузом. Она не торопилась говорить.
Катерина стянула капюшон, и образ кудрявого мальчишки растаял. Передо мной стояла высокая брюнетка с волосами, остриженными по шею. Она поджала губы и посмотрела в пол, будто взглянуть в мое лицо было невыносимо для нее.
Я видела, как разомкнулись её губы в попытке сказать что-то, но в то же мгновение створка за моей спиной скрипнула. Катерина взмахнула рукой, и её лицо вновь исчезло.
Казалось, мои пальцы стали единым с ножом Акселя. Думала я недолго, развернулась, выбрасывая остриё вперёд. Я не умела обращаться с оружием, но ненависть будто подсказывала, что мне нужно делать.
– Фьори?! – Нож остановился у шеи, только чудом не войдя в плоть.
Арслан выставил руки в защитном жесте. Его карие глаза смотрели на меня со смесью удивления и ужаса. Король Рейнграда сделал шаг назад, не прерывая зрительного контакта.
– Фьори, опусти нож, – Катерина приблизилась, осторожно касаясь моего плеча.
Я моргнула, сбрасывая пелену ненависти, застилавшую глаза. Клинок я опустила, перекладывая его в левую руку, а в следующее мгновение развернулась к лицу короля, чтобы дать пощёчину. В последний момент рука сжалась в кулак, и я со всей силы ударила по его челюсти.