Это объясняло то, что она предстала передо мной в образе юноши и то, как удивительно менялось её лицо. Подумать только, моя сестра – дочь бога обмана. Хотя меня это не удивило, ей подходит это амплуа, учитывая, как долго она скрывала от меня всю правду.
Ксантр
Сестра накинула на нас иллюзию, чтобы не выделяться среди городских жителей, успевших разбрестись по улицам после казни. Теперь мы были в образе сухого старика, пышной женщины и кудрявого мальчишки.
Я успела узнать, что мы отправляемся к Ксантру в Дом Знаний. Мы пробирались сквозь узкие проходы, открывали ветхие двери и избегали городской стражи.
В конце концов, сестра нашла какую-то повозку, оповестив нас, что нужно притвориться торговцами, чтобы незаметно выбраться.
Арслан вёл лошадей подальше от города, в незнакомом мне направлении. Катерина сидела рядом с ним, а я забралась внутрь и свернулась калачиком, не желая ни с кем говорить.
В руках лежал клинок бога войны, которым он убил моего отца. Я нашла силы не выбросить его, а забрать, в надежде, что именно им я прикончу змеёныша.
Повозка остановилась, когда солнце начало клониться к горизонту. Божество знаний выбрал для своего обиталища подножье холмистых гор.
– Дом Знаний, – шепнула сестра, стараясь держаться ближе ко мне.
Массивные стены вздымались вверх, теряясь в небе, а высокие окна прорезали фасад, словно острые клинки. Окна пропускали рассветный свет, но не давали зданию ни капли тепла. У входа высились огромные резные двери, сделанные из тёмного дерева и украшенные выгравированными символами, которые не пробуждали во мне ничего, кроме пустоты.
Пыльные каменные ступени, ведущие к храму, были отполированы тысячами ног, шагавших здесь до нас, но сейчас на них лежала тяжесть тишины. Два стражника стояли у входа, их лица скрывались под шлемами, а глаза следили за каждым нашим движением. Одетые в тяжелые доспехи, они казались каменными изваяниями.
– Поклонись, – тихо предупредила Катерина и шагнула вперёд, склоняя голову перед стражем.
Мы вошли внутрь, где нас встретил длинный коридор, уходящий вглубь здания. Справа и слева до самого потолка тянулись бесконечные полки, наполненные книгами, свитками и фолиантами. Помещение было залито тёплым светом от окон и прозрачного куполовидного потолка. Свет отражался от широких и длинных зеркал, развешанных на стенах. От этого коридоры казались бесконечными, словно растягивались за пределы реальности.
Каждое движение отражалось в зеркалах, множилось и путалось, создавая иллюзию лабиринта. Цветы, растущие повсюду, были единственным ярким напоминанием о жизни в этом странном месте. Они тянулись по стенам, увивали полки с книгами, их побеги стелились по полу, создавая мягкий ковёр из зелени и лепестков.
Вдоль стен стояли длинные столы, за которыми сидели люди в светлых одеяниях. Они выглядели сосредоточенными, их руки плавно скользили по свиткам и книгам, перелистывая страницы и записывая что-то на пергамент. Некоторые из них методично разносили свитки по полкам, другие тихо обсуждали что-то между собой, не нарушая обволакивающей тишины этого места.
Наши шаги привлекли внимание нескольких незнакомцев, и те подняли головы, молча рассматривая нас.
– Что мы здесь делаем? – Я взглянула на сестру и нахмурилась. Иллюзия, созданная Катериной, слетела, и мы стояли на глазах у всех в своём истинном облике. – Твоя иллюзия…
– Здесь зеркала, любое отражение сбрасывает иллюзию, – она огляделась по сторонам, не придавая этому недоразумению значения, а я накинула капюшон на голову.
Один из сидящих за столом мужчин поднялся и быстрым шагом подошёл к нам. На его голове почти не осталось волос, а те, что росли, торчали редкими седыми пушинками. Он поджал губы, разглядывая нас, словно мы были здесь нежеланными гостями.
– Чем я могу вам помочь? – с явным отвращением спросил он, сложив руки на животе.
Арслан закрыл меня своей спиной, чтобы старик не глазел больше положенного, но я проигнорировала этот жест. Семена предательства, пустившие свои корни, не выкорчевать, как ни старайся.
– Мы ищем господина Ксантра, хранителя знаний, – моя сестра, обычно не склонная к лести, склонила голову и мягко улыбнулась, умасливая старика.
– Зачем вам хранитель? – Удивился мужчина, нахмурив длинные брови.
– Я не могу раскрывать конфиденциальную информацию. Скажу лишь, что знания не требуют отлагательств.
Глаза старика распахнулись, на лице отразилось удивление. Он тут же закивал, показывая нам рукой идти за ним.
– Что ты ему такого сказала? – спросил король Рейнграда.
– Секретная фраза, – пояснила сестра.
Похоже, у Катерины было ещё достаточно тайн, о которых я даже не догадывалась…
Все предали меня. Все.
Мари, та, кого я считала своей бабушкой, оказалась богиней. Катерина… единственная, кому я доверяла, тоже скрывала истину. Они обе знали, кем были мои отец и мать, но молчали.
Как они могли?!
Как могла собственная сестра – та, с кем я делила каждое мгновение своей жизни – скрывать от меня такую правду? Она предала меня, как и все остальные.
И даже бог войны, которому я так бездумно отдалась, оказался убийцей моего отца.
Воспоминание о том, как его руки касались меня, вызывало тошноту.
Гнев стал единственным спутником, единственной силой, которая не предаст меня. Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, но эта боль была ничем по сравнению с тем, что разрывало меня изнутри.
Старик завернул за угол и повёл нас по светлому коридору, состоящему из зеркал. Он остановился и дотронулся рукой до одного из них. Его отражение поплыло, и перед нами появилась простая деревянная дверь.
– Ксантр, господа желают получить знания, – старик шагнул вглубь комнаты, склонившись. Арслан присвистнул, удостоившись сурового взгляда Катерины.
Аромат воска и старой бумаги заполнял воздух. Небольшая комната, почти лишённая украшений, казалась ещё меньше из-за тусклого света. Единственным источником освещения служил огарок свечи на грубом деревянном столе, её слабое пламя едва озаряло древние свитки, разложенные в беспорядке. Их края были жёлтыми от времени, местами потрёпаны, словно эти тексты перечитывали не раз и не два.
В углу, рядом с каменной стеной, возвышалась простая деревянная полка, на которой лежало всего несколько книг. Ни блеска золота, ни драгоценных камней – только простота.
Из темноты, словно из ниоткуда, появился мужчина. Высокий, с длинными белыми волосами, которые свободно падали ему на плечи, он выглядел совершенно иначе, чем я ожидала. Мне казалось, что перед нами предстанет старец с мудрым взглядом, но никак не молодой мужчина. Одежда на нём была простой: светлая рубашка, подпоясанная кожаным ремнём, тёмные штаны и сапоги.
– Можешь идти, Тарэн, – бог кивнул старику, и тот поспешил уйти.
Свет свечи заиграл на его лице, когда он шагнул ближе, рассматривая нас. В полумраке мне показалось, что его глаза почти чёрные. Когда его взгляд задержался на мне, я встретила его с вызовом. Он был одним из тех, кто благословил меня на таинстве девяти.
– Что привело вас в мой дом, человек, полубогиня и король? – Его лицо не выражало никаких эмоций.
– Амария сказала, что мы можем просить помощи у тебя, – сестра подошла к столу, говоря за всех нас.
– Какого рода помощь нужна от Бога Знаний?
– Нам нужно укрытие…
– И только? – Слегка приподняв бровь, уточнил он, прошёл к столу и сел, сложив руки перед собой.
Катерина замялась, подбирая слова, чтобы спросить о чём-то ещё.
– Как убить Бога Войны? – Мой голос звенел сталью.
Арслан схватил меня за руку, пытаясь остановить, а сестра спешила оправдаться. Я не хотела ходить вокруг да около, мне нужны были ответы. И если Амария с моей сестрой ведут свою игру, то я буду играть по своим правилам.
Я подошла ближе, опёрлась руками о стол и со всей серьёзностью посмотрела на бога.
– Стоишь ли ты моего времени или мне нужно искать ответы в другом месте?
Ксантр молча разглядывал меня, а затем моргнул, и на его лице мелькнула улыбка.
– Вы получите приют и, возможно, ответы, – загадочно сказал он. – Для начала вам нужно отдохнуть. Полагаю, ты устала после таинства?
Его слова не звучали как насмешка, но я моментально вспыхнула. Рванула вперёд, хватая божество за края рубашки и притянула к себе, всматриваясь в его чёрные глаза. Я уступала ему в росте и силе, но это не помешало мне оказать на него должный эффект.
На его лице отразилось удивление, он выставил руки перед собой. Катерина пыталась оттащить меня, но мои пальцы сомкнулись железной хваткой.
– Богу Знаний многое известно, – совершенно спокойно ответил Ксантр. – Например, то, что ненависть затуманивает рассудок, лишая возможности мыслить здраво.
– Полагаю, богу знаний известно, что он дал мне благословение с существом, убившим моего отца?
Он поднялся и осторожно обхватил мои руки. Когда его тёплые пальцы коснулись кожи, я резко отстранилась.
– Мои помощники отведут вас в комнаты, располагайтесь.
– Амария просила передать… – начала было сестра, но бог вскинул руку, останавливая её.
– Не утруждайся, я не вступлю в это противостояние. Знание – это единственное, что вы сможете получить от меня.
Напоследок он бросил взгляд на меня, ухмыльнулся и скрылся в темноте.
Незнакомцы в белых одеяниях проводили нас к комнатам и показали, где находятся ванная и столовая. Катерина попыталась шагнуть за мной в дверной проём, но я резко закрыла дверь, не позволив ей войти внутрь.
– Нам надо поговорить, Фьори! – запротестовала она за дверью, но я не хотела ничего слушать.
Небольшая комнатушка с широким окном была обставлена скромно: узкая кровать, письменный стол и стул. На столе горели несколько свечей. На кровати лежала чистая одежда. Я подошла к окну, всматриваясь за горизонт. Холмы высились вдали, их верхушки заливали последние лучи заходящего солнца. За холмами возвышался горный хребет с острыми вершинами, выглядящими устрашающе и неприступно.