Усталость тянула меня в объятия сна. Я легла на кровать и попыталась закрыть глаза, но стоило мне остаться наедине с собой, как осознание происходящего обрушилось на меня с невыносимой силой. Перед моим внутренним взором предстала Брианна: её испуганные глаза, её безжизненное тело на виселице. Моё сердце сжалось, будто вновь переживало её утрату.
Затем возник образ Акселя – его прикосновения, горячие поцелуи, его губы на моей коже. Всё казалось таким реальным, но каждый раз, когда я прогоняла эти воспоминания, внутри разрасталась пустота.
Я видела себя, мчащуюся на Льдинке через лес, когда воздух свистел в ушах, а страх сковывал всё тело. Тёмная чаща, невидимая опасность, преследующая меня… Образы всплывали снова и снова, словно неотступные тени. Я пыталась убежать, но они настигали меня с новой силой.
Не знаю, сколько времени я боролась с этими видениями, но в какой-то момент открыла глаза. Солнце давно исчезло за горизонтом, оставив комнату в темноте, освещённую лишь мерцающими огоньками свечей.
Я потёрла лицо и встала, взяв чистую одежду. Возможно, если я освежусь, мне станет легче, и я смогу уснуть.
В просторной купальне была большая круглая чаша и десятки зеркал, отражавших моё усталое, измученное тело. Я сбросила серое платье, потерявшее волшебную силу, как только мы покинули лес Вердис. Мои волосы и глаза вернулись к тусклому оттенку, напоминая о том, кем я была.
Всего лишь выжившая девчонка с сердцем бога войны. Я горько усмехнулась, закрутив вентиль. Из трубы хлынула вода, наполняя чашу, и в воздухе тут же поднялся тёплый пар.
Ксантр оказался единственным божеством, который подумал об удобстве. Я погрузилась в почти обжигающую воду, чувствуя, как она расслабляет тело. Кожа розовела, но этого было недостаточно. Я схватила мыло и тряпку, яростно отмываясь, пытаясь стереть не только внешнюю грязь, но и воспоминания, что засели внутри.
Золотых нитей на руках и груди больше не было, но я чувствовала их под кожей. Они проникли глубже, издевательски напоминая, что моя связь с Акселем никогда не исчезнет.
Я навсегда останусь его кьярной…
Когда утренние лучи проникли в комнату, я уже была готова. Сон так и не пришёл, несмотря на расслабляющую ванну. Я переоделась в белое платье и накинула плащ, такой же, как носили обитатели этого места.
До столовой я пришла одной из первых. Кроме помощников, раскладывавших еду, внутри никого не было. Я заняла место в самом конце зала, надеясь, что останусь незамеченной, когда начнут появляться остальные.
Женщина подошла ко мне, держа в руках поднос с едой. Она улыбнулась и молча поставила передо мной тарелку с кашей, булочку с маслом и какой-то тёплый напиток.
Аппетита не было, но если я лишу себя еды, то вряд ли смогу осуществить свои планы. Мне нужно делать всё, чтобы моё тело было готово к битве, когда это потребуется.
Конечно, я не обладаю никакими выдающимися способностями и даже оружие толком в руках не держала, но, когда наступит время, я не моргну глазом и уж точно не буду отсиживаться в этих стенах, как трусливый Ксантр.
– Вижу, ты уже проснулась? – Я подняла голову и увидела перед собой самого хозяина этого места.
Утренний свет пробивался сквозь окна, мягко освещая столовую, и я смогла рассмотреть бога знаний лучше. Его белые волосы были аккуратно собраны в хвост, длинные пряди касались спины. Свет падал на его лицо, подчёркивая острые черты – высокие скулы и сильный подбородок.
Я задержалась на его глазах, показавшихся мне вчера чёрными. На первый взгляд они были обычными, но под утренним светом я поняла, что они действительно тёмные, глубинные, будто впитывающие в себя всё, что видят.
Он не обратил внимания на то, что я проигнорировала его вопрос. Вместо этого просто уселся напротив меня, сложив руки на столе.
– Тут полно свободных мест, – я обвела столовую взглядом, отмечая, что никого, кроме нас, в помещении не было.
– Да, вот только обычно я сижу здесь. А привычки, как известно, трудно искоренить. – Перед ним поставили порцию еды.
Я могла бы пересесть, но делать этого не стала, продолжая уплетать еду, не имеющую вкуса. Присутствие Ксантра не вызвало раздражения, возможно, потому что он почти всю трапезу молчал, лишь изредка поднимая на меня взгляд.
Моя тарелка опустела, и я поднялась, не желая задерживаться.
– В этом Доме знаний есть история Эстериона? – раз уж я оказалась здесь, мне нужно, наконец, пролить свет на своё происхождение.
В том, что Катерина может ответить на вопросы, исходя из своих эмоций, я не сомневалась. Мне нужны были сухие факты, не приукрашенные эмоциями. Мне показалось, что Ксантр оскорбился от моего вопроса, но быстро вернул лицу безучастное выражение.
– Найди Тарена, он отведёт тебя в нужную секцию.
Этих слов было достаточно, чтобы я больше не задерживалась, и немедля приступила к поискам.
Старик притащил мне целую стопку книг, хмуро рассматривая то, как я располагаюсь за самым дальним столом в зале. Он цокнул языком, что-то пробормотал себе под нос и оставил меня в одиночестве.
Я пыталась вчитываться в каждое имя, задерживаясь на королях, чьи имена стирались временем. Но то, что привлекло моё внимание, было вовсе не личности, а тот факт, что почти каждой королевской семье покровительствовало какое-то божество. Эйтра благоволила одному, Хекат – другому.
Король Грион, которому Эйтра даровала свою благосклонность, даже был назван любимцем богини судьбы. При нём королевство переживало годы процветания, но после его смерти всё пошло под откос.
Ещё были те, кто удостоился покровительства Хекат, но их правления всегда были отмечены бедствиями. Лихорадки и чума охватывали земли, забирая жизни десятков тысяч. Хекат приносила разрушение и боль, и, кажется, люди платили высокую цену за её внимание.
Я отложила одну книгу, чувствуя сухость в глазах. Казалось, все эти истории продиктованы прихотями богов, играющими людскими жизнями. Следующая книга с пожелтевшими страницами легла передо мной. Я надеялась найти хоть что-то, что могло бы пролить свет на мою ситуацию. Но снова передо мной разворачивались знакомые рассказы о борьбе за власть и благословениях богов. И всё это было чуждо мне, пока я не наткнулась на одно имя.
Дарий.
«Король Дарий был великим и бесстрашным мужем, правившим недолго, но подарившим Эстериону процветание».
Катерина упоминала имя моего отца. Она говорила о нём с уважением, с оттенком скрытой горечи. Пальцы скользнули по строкам.
Я продолжала читать, чувствуя, как в груди что-то дрогнуло.
Он женился на девушке, не имеющей королевской крови, что по тем временам было неслыханным. Их союз был благословлён богами, и они были связаны не просто узами брака, а золотыми нитями, словно избранные богами для чего-то великого. Народ полюбил свою королеву также сильно, как сам король, отмечая её доброту и нежность.
До брака с правителем Мирелла имела дитя, что вызвало разногласия среди королевской знати. Кто-то отвернулся от короля сразу, кто-то уже после его смерти, заявляя, что боги ошиблись в своём выборе.
Я прочитывала строки, которые с каждой минутой всё больше погружали меня в прошлое Дария и его королевства. Их конец был столь же трагичен, как и судьба.
«Дарий и Мирелла умерли в один день. Они были преданы собственными соратниками, людьми, которым доверяли. На дворец был организован налёт. Среди ночи вероломные стражи открыли ворота, впустив врагов, а воины, клявшиеся в верности королю, подняли оружие на него. Во дворце царил хаос. Никого не пощадили, перебили всех, кто был на стороне Дария. Даже тех, кто до последнего вздоха сражался за честь и справедливость своего правителя».
Я задержала дыхание, чувствуя, как что-то сдавливает внутренности от осознания этой жестокости.
«После смерти Дария трон заняла Килиан».
История моих родителей заставляла меня до скрежета стискивать зубы.
«Килиан была фавориткой короля, женщиной, на которой Дарий должен был жениться».
Так вот как она пришла к власти. Предательство не ограничивалось только изменой соратников Дария – его смерть открыла путь к трону той, кого он не выбрал. Змея использовала смерть короля, чтобы удовлетворить свои амбиции.
«Её короновали в Храме Судьбы, надеясь, что Эйтра повернётся лицом к новой королеве. Но богиня не ответила. По одним данным, покровителями Килиан стали Хаос и Майнос, хотя никто не сомневался в том, что молодой бог Аксель встал на сторону новой королевы, поддерживая её стремления…»
Я сжала страницу так сильно, что та разорвалась. Тарен появился рядом со мной слишком быстро для старика. Он выхватил книгу из моих рук, глядя на порванную страницу с шоком.
– Это… это просто неслыханно! – закричал он, едва не брызгая слюной. – Что вы себе позволяете?!
– Я случайно, – произнесла я, пытаясь изобразить сочувствие, но это явно не сработало, потому что старик только сильнее рассвирепел.
– Вы ответите за своё преступление!
– Преступление? – я фыркнула, не сдержавшись. – Запрёте в темнице или казните? Это всего лишь книга…
– Это не просто книга, Фьори. – Голос Ксантра прозвучал неожиданно, он появился так же внезапно, как и Тарен. – На этих страницах написана история. Если испортишь страницы, изменится и история.
Ксантр положил руку на плечо старика, и тот заметно смягчился.
– Господин хранитель, эта девчонка…
Бог взял книгу и провёл пальцами по порванной бумаге. Через мгновение изъян исчез.
– Ну вот, а ты тут едва не лопнул, – я махнула рукой на целую книгу.
Старик покраснел и грозился действительно лопнуть от злости, но божество мягко улыбнулся ему и велел отправляться по своим делам.
Меня бог не удостоил столь доброго взгляда. Он аккуратно сложил книгу на стол, посмотрел на меня строго.
– Я всегда рад путникам, ищущим ответы, но если ты вошла в Храм Знаний, будь уважительна к его обитателям. Тарен живёт здесь всю жизнь и не заслуживает подобного обращения.