Мне хотелось рассмеяться от абсурдности слов, но я не могла. Голос, который я услышала перед тем, как на руках появились странные отметины, говорил, что это правда. Да и эти символы не могли за одно мгновенье появится сами собой. Здесь замешано нечто непостижимое и не поддающееся никакому объяснению.
Какая-то богиня, о существовании которой я даже не знала, намеренно связала меня, не буквально, а вполне реально, с каким-то ублюдком из другого мира.
– Но это невозможно… Нет таких богов, которые способны менять жизни.
– Как видишь, есть. Ты должна принять, что Судьба решила сделать тебя случайной жертвой.
– Кто ты такой, что из-за тебя какая-то богиня втянула меня в вашу игру?
– Тебя не должно беспокоить, кто я. Я просто тот, кто должен найти свое сердце.
– Плевать мне на твоё сердце! – я испытала удовольствие от маленькой мести, вернув его же слова про вольный народ. – Что за глупая связь, в которой я не могу отойти от тебя, это похоже на принудительное рабство!
– У Богов другие представления о привычных для тебя вещах.
– Я вправе сама выбирать себе партнёров, без рабского ошейника! – в жёлтых глазах не было ни капли понимания или сочувствия. Он смотрел на меня холодно и проницательно. Очевидно, в его мире с жестокими богами такие вещи были нормой.
– Как убрать связь?
– Она не исчезнет, но есть способы ослабить её, чтобы не испытывать… такого неудобства, – он оттянул ворот рубашки, словно тот душил его.
– Отлично! Что нужно сделать? – в мыслях я уже строила планы. Если мне удастся держаться от него подальше, возможно, я смогу сбежать. Впереди был долгий путь, но я не собиралась упускать шанс на спасение.
– Мы должны подтвердить наш союз перед взором девяти богов, дав клятвы и… консумировать связь…
Я почувствовала, как кровь отлила от моего лица.
– Как только мы доплывём, сделаем это первым делом. Я не намерен испытывать неудобства из-за такой мелочи. Покончим с этим, показав богам, что мы готовы играть по их правилам. Когда я достану своё сердце и прикончу богиню, связь исчезнет. До того момента ты будешь, как это называется у людей… моей гостьей!
Во рту пересохло так, что язык прилип к нёбу. В голове крутились тысячи мыслей, и я не понимала, за какую из них ухватиться первым делом.
Если змеёныш не врёт, то я вмешалась в совершенно нереальную историю, главными участниками которой были сами боги. Я не знала других богов, кроме лесных, но они были лишь духами, принимающими подношения и внимающими нашим молитвам. Новые боги вели какую-то немыслимую игру, и они сделали меня её участницей.
– Ты шутишь, да? – я попыталась улыбнуться, но радости внутри не ощущала.
– Шучу?
– Ну обо всём этом… подтвердить и консумировать союз… Это же ваши безумные боги затеяли эту игру! Я не собираюсь следовать вашим правилам.
– У тебя есть другие предложения?
– Я не буду с тобой спать! – резко выкрикнула я, с силой ударив ладонями по столу. – В моём мире такие вещи происходят по обоюдному согласию, а не из-за дурацких шуток каких-то богинь!
Мужчина потёр переносицу и прикрыл глаза, всем своим видом показывая, что разговор его утомляет. Я мысленно перебирала все возможные варианты выхода из этой ситуации.
– Арслан привезёт Ивэлин, ты заберёшь своё сердце, а до этого момента я просто…
– Будешь слоняться за мной повсюду? Пойдёшь со мной на войну против богов, требуя разорвать связь? – с притворной усмешкой перебил он.
– Где живёт эта ваша богиня судьбы? Я могу поговорить с ней! – неожиданная идея показалась настолько очевидной, что я сразу ухватилась за неё.
Он лишь хрипло рассмеялся. Я разозлилась, вскочила с места, глядя мерзавцу прямо в глаза.
– В моей жизни решения принимаю только я, поэтому не мешай мне выпутаться самой.
– Хорошо, – после долгого молчания и пристального разглядывания, наконец ответил он. – Ты можешь попробовать поговорить с Эйтрой, но я не обещаю, что она тебя услышит.
Этого было недостаточно, но хотя бы что-то. Я не могла позволить себе сдаться и довериться человеку, которому было всё равно на меня. Я должна взять всё в свои руки, поговорить с этой богиней и потребовать вернуть всё как было. Пусть ублюдок разбирается в своих проблемах, меня это не касается!
– Связь доставляет много неудобств и требует, чтобы мы сблизились как можно скорее. Но если тебе удастся изменить решение Эйтры, я сразу же отправлю тебя обратно.
Я взглянула на золотую нить, которая замысловато тянулась по моей коже. Она ничего не требовала, оставаясь просто узором, слегка мерцающим золотым светом.
– Божественная связь раскрывается не сразу, – его голос стал чуть мягче, но не утратил своей холодной отчуждённости. – Потребуется время, чтобы ты ощутила её влияние. Но я бы предпочёл решить эту проблему раньше, чем ты начнёшь испытывать ко мне чувства.
Я постаралась вложить в ответный взгляд все чувства, что охватили меня в данный момент. Надеюсь, он сполна ощутил смесь презрения, злости и отвращения, которые я испытывала к нему. Вряд ли что-то изменится в будущем.
Он поднялся, всем видом показывая, что разговор подошёл к концу.
– Можешь оставаться в моей каюте, прими ванну и переоденься…
Осталось понять, когда мы доплывём к загадочным землям. Я уже собралась спросить, но вместо этого произнесла совсем другое:
– Алексис нужен лекарь!
– Королеве? – мужчина склонил голову вбок, его взгляд выражал недоверие и даже брезгливость.
– Она волнуется за ребёнка. Если есть мята и ромашка, я могла бы приготовить ей успокоительное, чтобы…
– Не сильно ли ты переживаешь за королевскую семью, которая была готова отдать тебя под нож?
Я хотела возразить, поспорить, но вместо этого закрыла рот. Если Арслан не найдёт Ивэлин, королева умрёт, а вместе с ней и ребёнок. Не следует привязываться к ней, ведь вряд ли я смогу её спасти. Королева молчала, как и все остальные, когда меня по ошибке приняли за принцессу.
Внутри меня колыхнулась обида. Меня хотели убить, выдав за принцессу, а в итоге просто пленили без возможности уйти. Я пришла к королевской семье с добрыми намерениями, но единственное, что получила – это предательство.
Желтоглазый с усмешкой наблюдал за сменой моего настроения. Он обошёл стол и остановился рядом. Золотая нить на моей руке вспыхнула тёплым светом, и я резко отпрянула, испугавшись новых странностей.
Кажется, он собирался что-то сказать, но вместо этого просто махнул рукой в сторону комнаты и буркнул, что она в моём распоряжении.
До загадочной земли за морем мы плыли пять дней, но по ощущениям это тянулось целую вечность. Змей отдал свою каюту мне и с тех пор больше не появлялся на глазах. Солдаты, которые приносили еду и пресную воду, постоянно менялись, но никто из них даже не поднимал на меня головы.
Единственным развлечением в небольшой каюте стало крохотное окошко, через которое я часто смотрела, в надежде поскорее добраться до суши. Окно открывало лишь бескрайние просторы воды, что тянулись до самого горизонта.
В какой-то момент я даже подумала попросить встречи со своим захватчиком, чтобы он отправил меня обратно в темницу, лишь бы не сидеть в этой душной каюте, но он так и не явился. Время без дела и в ожидании тянулось до невозможности долго…
Я поняла, что мы, наконец, добрались до суши, когда почувствовала резкий толчок, но, к моему удивлению, корабль не сел на мель. Солнце зашло пару часов назад, и через окно было невозможно разглядеть, куда именно мы прибыли. За дверью послышался гул голосов и топот. Я попыталась выглянуть наружу, но солдат велел ждать в каюте.
За мной пришли только спустя час, когда звуки на палубе стихли и, кажется, все члены экипажа покинули корабль.
– Где ваш главный? – выпалила я, не желая больше ждать, когда он появится. Солдат удивлённо взглянул на меня, но быстро, словно что-то вспомнив, склонил голову и жестом указал идти вперед.
Я вышла на палубу, где прохладный ночной воздух сразу окутал меня, принося лёгкий аромат моря. Как и предполагала, на судне осталось лишь пара моряков и солдат. Сопровождающий воин велел мне остановиться прямо у борта корабля, и я невольно подумала, что он потребует меня прыгнуть в тёмную пучину воды.
Я недоверчиво покосилась за борт, обнаружив верёвочную лестницу, свисающую с бортика прямо до небольшой, покачивающейся на волнах, лодки. Снизу на меня уже смотрел желтоглазый, вальяжно развалившийся на деревянной скамье.
По телу пробежала дрожь, но я тут же собралась с духом. Осторожно ухватившись за грубую верёвку, я начала спускаться. Лестница немного покачивалась подо мной, а море снизу выглядело чёрной бездной, готовой поглотить в любой момент.
Сделав последний шаг, я оказалась на днище лодки, слегка накренившейся под моим весом. Крепкие руки тут же прижали меня к деревянному сиденью, и я поспешила отодвинуться как можно дальше лишь бы не касаться мерзавца, чьи глаза сияли слабым жёлтым светом. Мужчина молча разглядывал меня, но я только задрала подбородок и отвернулась.
Последним спустился воин, что сопровождал меня. Он взял вёсла, и без слов начали грести, направляя нас к берегу. Лодка медленно качалась на волнах, каждый их удар о борт отзывался глухим стуком в тишине ночи. Я всматривалась в темноту, пытаясь различить очертания суши.
Со временем вёсла с глухим звуком начали касаться песчаного дна, и лодка замедлилась. Вскоре она мягко села на мелководье. Я осторожно ступила в холодную воду.
Когда ноги коснулись просоленного песка, воздух наполнился ароматами, которых так не хватало в бесконечном море. Здесь пахло не только солью, но и травами, свежестью, которую приносил лёгкий ветерок с берега. В родных краях стояла осень, но здесь царило лето. Я оглянулась, пытаясь разглядеть неведомые земли, о которых ходили лишь слухи, но свет от факелов мешал мне увидеть что-либо вдали.
Матросы разминались на берегу, а солдаты выстроились в колонну, готовясь к дальнейшему пути. Я поискала глазами Алексис, но её не было видно, и в груди неприятно кольнуло от мысли, что она могла не добраться до этого места.