На фоне общей суматохи и нескончаемого гула невидимые диспетчеры постоянно уточняли поступившую информацию. Естественно, что глаза пассажиров были прикованы к табло, и они напряжённо вслушивались, стараясь не пропустить уточнённые данные о своих рейсах.
Странник отметил для себя необычность увиденного. Сам он видел всю окружающую обстановку астропорта четко без каких-либо искажений. Только вот сами пассажиры виделись ему безликой и неподвижной массой, словно кто-то остановил кадр кинопленки. При всем этом на лицах пассажиров застыло выражение крайнего удивления.
Это обстоятельство настораживало его и, тем не менее, ему хотелось понять, почему такое различие изображений. Неодушевленные объекты видятся как обычно, а одушевленные как будто сквозь воду? Он машинально дотронулся до своих солнцезащитных очков, бросил взгляд поверх черных стекол – ничего не изменилось.
Значит, все гораздо сложнее, думал он и решил поразмыслить над этим, вернувшись, домой.
Заинтересовавшись этими странностями, Странник, тем не менее, не забыл о цели своего прилета на далекую планету. В данный момент ему требовалось отыскать единственный в зале ожидания, служебный лифт, идущий не только вверх, но и вниз, к поверхности планеты. Опускаться на планету без специальной астровизы категорически запрещено.
Немного побродив вдоль стен астропорта, Странник обнаружил узкую дверцу и осторожно приоткрыл ее, предварительно проверив, никто ли за ним не подглядывает. Проскользнув на тихую боковую лестницу, он побежал вниз, надеясь, что найдет лифт.
Легко сбежав пару – тройку лестничных пролетов, Странник увидел долгожданную шахту. В секунду он вскочил в нее, нажал единственную кнопку на панели и полутемный лифт заскользил вниз.
Вскоре кабина выбросила его в чужую непроглядную ночь.
Глава 4. Выход на планету
Неведомая планета встретила Странника враждебно – шквальным ветром и холодным дождём, изливающимся с неба. На такую погоду Он не рассчитывал.
Кто знает, сможет ли он еще раз провернуть такую рискованную операцию?
Накинув на голову капюшон дождевика, Он почти заставил себя выйти из-под защиты здания и не повернуть обратно. Дождь забарабанил по ткани, буря подхватила его, вцепившись в полы дождевика, срывая капюшон.
Он сжался от холода.
Оглянувшись назад, он глянул на раскрытую дверь. В кольце мрачной ночи она была единственным светящимся прямоугольником, готовым исчезнуть в любую минуту.
Он опять повернулся лицом к неизвестности, переступив черту возврата и всматриваясь в темноту, рассеченную струями воды. Они блестели в падающем из-за спины свете.
Он ждал до тех пока, глаза привыкли к темноте и начали различать слабое свечение линии горизонта и искаженную дождем степь. Почти вслепую, Странник двинулся вперед.
Паршивая погода, но вполне подходящая, думал он, идя в стене дождя, может, удастся замести следы или хоть на время сбить со следа астральную полицию?
Он уже с радостью подумал о прежде ненавистном дожде, как о друге и помощнике. Он понял, что так легко вышел на поверхность планеты только благодаря разбушевавшейся стихии. Никто из полицейских не предполагал, что кто-то из гостей, прилетевших на планету отважиться без проводника, играть с собственной жизнью. Рассуждения о неожиданной удаче в виде ливня принесли облегчение, и холодные потоки воды перестали причинять ему неудобство.
Никто не знает, что нет более безумного, чем я, думал Странник, это уж точно.
В такт хлюпающей под ногами грязи, он уходил все дальше от астропорта, думая о том, что с того момента, когда его нога ступила на планету, для всех он стал отныне нарушителем общепланетарного договора, в одночасье предавшим доверие, оказанное его соотечественникам.
Его мозг в минуты сильного напряжения работал хладнокровно и чётко. И сейчас, он не сомневался, что правильно рассчитал, сколько земного времени у него в запасе.
До вылета астролета из порта примерно 1 час и 40 минут. Из них двадцать минут уйдет на посадку, просчитывал Он. За это время обнаружится пустующее кресло и поднимется тревога – по всей территории астропорта начнутся тщательные поиски пропавшего пассажира.
Значит, проверка здания дает мне еще минут тридцать. Так как результаты поиска будут отрицательными, то вскоре по моему следу пустят погоню. Спрятаться от нее я не смогу.
Правильно оценив свои возможности, он оглянулся, вслушиваясь в шум дождя и успокоенный отсутствием посторонних звуков, вернулся к расчетам.
Слишком необычные у них методы обнаружения противника.
И так, у него в распоряжении около двух часов. Странник откатил рукав куртки и перевел стрелки на светящемся циферблате часов.
Начался обратный отсчет времени.
Для отвода глаз, он купил билет на транзитный рейс с пересадкой в этом астропорту. Конечно, лететь дальше он не собирался. И хотя Страннику не очень нравилась эта затея, связанная с нарушением галактических законов, но он вынужден был прибегнуть именно к пиратскому способу проникновения.
Чтобы никто и ничто не смогло узнать, куда он летит и для чего, ему придумали легенду о полете по временным потокам, с целью ознакомления со спинальными аттракторами. Какая разница, что квантовая физика не его конек?
Цель, ради которой он на самом деле здесь невероятно обыденна и проста – найти и купить квантовую микросхему, действующую в высокочастотных Мирах.
Всем и всюду известно - научные разработки на планете достигли такого уровня, что оставили не только земные, но и технологии других планет далеко позади. Поэтому, опасаясь шпионажа, пусть и дружелюбных миров, к поверхности планеты допускали только после тщательной проверки в сканирующей камере, находящейся в параллельном с астропортом потоке времени. Если тестирование выявляло скрытые мотивы визита, то тестируемого отправляли восвояси. Продавать чужакам высокие технологии, категорически запрещалось. Продажа каралась немедленной смертью и конечно, никто из населения планеты не хотел попасть под действие утилизатора.
Никто не хотел, но многие нарушали закон и занимались подпольной торговлей всякой всячиной. Этому имелось объяснение.
Сам гигантский астропорт находился высоко в стратосфере планеты, что обеспечивало, прочти стопроцентную гарантию безопасности ее обитателям. Его эксплуатация приносила баснословные доходы, которые использовались только на развитие новейших технологий, а не на повышение уровня жизни населения планеты. Астропорт был огромным перевалочным пунктом, находящимся в искусственно созданном 0-пространстве, куда сводились все временные потоки этой части космоса.
Поэтому обслуживающий персонал следил исключительно за бесперебойной работой анализаторов. Вся другая работа астропорта, непосредственно связанная с приемом грузов и пассажиров, а также контроль над санкциями допуска к поверхности планеты, возлагалась на астральную полицию.
Глава 5 Записи в лунном свете
Никто и никогда из смертных не видел лик Великого Бога. И мало кто удостоился чести знать о Его могущественном помощнике, беспристрастном Инквизиторе, которому Бог Мрака доверял особо важные дела. Сейчас Иерофант ждал связи с Владыкой.
В назначенный срок, он встал из-за стола, откинул тяжёлый пурпурный бархат занавеси и обеспокоенно посмотрел на тёмный жидкий экран приёмного устройства. Как всегда перед связью с Владыкой, Он испытывал благоговейную радость с примесью ужаса перед его величием. И гордость, что именно Он, а ни кто-то другой еще, будучи человеком на Земле удостоился чести соприкоснуться с таким зловещим, но необходимым порождением Матрицы!
Как давно это было. Воспоминания замелькали перед его глазами.
В полуночи, когда стихла суета в одиноком замке, стоящем в недосягаемом заколдованном пространстве между мирами, и его обитатели удалились в царство Морфея, по узкому коридору подземелья, прорытому под замком много веков назад трудолюбивыми монахами, послышались чьи-то торопливые шаги, смешанные с шорохом одежды и звяканьем ключей. Наконец, раздался легкий щелчок и открылся проем в тайную комнату. Тщательно закутанная с головы до ног в черный плащ высокая фигура, на секунду остановилась на пороге. Потом, с опаской оглянулась назад, прислушалась к молчанию ночи, а затем резко повернулась и шагнула внутрь помещения. Дверной замок тихо защелкнулся за ее спиной.
По тому, как быстро, в абсолютной темноте, человек нашел свечу и зажег дрожащий огонек, стало очевидно, что в комнате он довольно частый гость. Маленькое пламя сначала осветило небольшим тусклым пятном кисти рук вошедшего, с морщинистыми крючковатыми пальцами в широких рукавах монашеского одеяния, а затем хищный профиль мужского лица полускрытого за глубоким капюшоном, и склоненного над горящей свечой.
Эту часть комнаты, где остановился незнакомец, занимал огромный деревянный стол с резным дубовым креслом, за которым виднелась вручную выдолбленные в породе ниши со стеллажами. На них лежали полуистлевшие от времени рукописи, хранящие секреты ушедших религий с ритуалами, способными воскрешать мертвых и открывать невидимые человеческому глазу переходы во времени и пространстве. Там же лежали пентаграммы, нарисованные на коже всевозможных животных, человеческий череп и различные по цвету и толщине свечи. В отдельной маленькой нише лежали драгоценные камни: алмазы, дающие неодолимую силу, аметисты и огромные рубины, бирюза и особенно ценимый им Черный кристалл. У него было и другое название – камень некромантов. Тем, кто знал о его магической силе, он облегчал общение с миром духов.
Иерофант, а это был именно он, наконец, откинул капюшон, перевел дыхание и окинул взглядом свои манускрипты.
Для кого-то сокровищами были лишь драгоценности и золото, но для него самым бесценным сокровищем были древние книги с крючковатыми и порою неразборчивыми текстами. Когда-то неожиданно расшифрованные им записи и вследствие этого обретенные знания, заключенные в манускриптах, не имели цены.