Мик отправлялся в Устах – довольно большой город на границе Спорных Земель и Империи. Там он должен был стать на два месяца ассистентом магистра Воздуха Естера Грозы. А значит – подметать двор, следить за домом, приветствовать гостей и изредка, раз в неделю, если повезет, слушать «мудрые» советы магистра.
– Лучше бы меня отправили к оркам в степь – там я хотя бы мог практиковаться, – со злостью сказал Шефир.
«Хорошая идея. Можно будет это потом устроить – если он все-таки предаст» – подумал вампир.
– А меня отправляют в Республику Лакс, – вздохнул Люций, – тоже в приграничный город. Если бы мы были на пятом курсе, нас бы отправили в столицы…
Выпускники Академии после окончания пятого курса должны были сдать зачетную работу по их последней практике. Лучших выпускников отправляют в столицы государств, да и на зачетные работы по практикам смотрели сквозь пальцы – ведь экзамены они уже сдали. Рейтинг факультетов составляется по баллам, полученным при защите того или иного предмета. У Лекса основы кастования магии Воздуха принимал ВВ, как они называли декана своего факультета, и учитель Спин. Основы плетения у них принимал учитель Церон Творитель. Боевую подготовку их курс сдавал старому Мастеру-орку, Уг выиграл рукопашную схватку и бой на мечах, но их поединок длился почти час. У других воздушников дела с боевой подготовкой обстояли намного хуже – Мик был единственным, кто продержался минуту.
Потом они славно погуляли всем факультетом, отмечая окончание первого года обучения. Пили все в том же «Пьяном Маге», вместе с факультетом Земли. Планируемый вечер отдыха тогда растянулся на четыре дня, после второго Лекс уже ничего не мог вспомнить.
– Когда я должен выехать? – спросил молодой вампир Фомора.
– Послезавтра ты вместе с торговым караваном и твоими старшими спутниками выезжаете на Юго-Западный тракт. Через семь дней доедете до Леса, проезжая небольшую пограничную крепость Марина на юге владений этого королевства.
– Я могу быть свободен, учитель?
– Иди. И не позорь меня там. Если совсем станет жарко – просто беги и убей как можно больше эльфов, – кровожадно улыбнулся Высший.
Винтер искренне понадеялся, что это была очередная непонятная шутка учителя. Он был, конечно, намного сильнее своих сверстников – и дело не в его техниках Боя и Тени, потенциал Лексора был огромен, но соперничать с Лесом – пока что это были только мечтания молодого вампира.
А пока – нужно было прикупить новых вещей для поездки. Из старого он решил взять с собой свой любимый плащ, два костюма, сшитых мастером Симмитом и тренировочный костюм Боя. Остальное можно было купить в магазине – шить на заказ времени не оставалось. Из оружия Лексор взял родовой меч, метательные ножи и тот самый костяной кинжал. На самом дне шкафа Лекс нашел свой медальон-накопитель и сразу же надел, чтобы не забыть его взять, мгновенно получив приток свежей силы. Винтер порядком подзабыл это ощущение.
«Ого, а медальон теперь может копить гораздо больше энергии» – удивился Винтер – «Совсем забыл – это же артефакт, работающий от энергетического потенциала владельца»
Хотя, теперь, когда Лекс понимал в магии немного больше, он мог с уверенностью сказать, что его амулет – не совсем накопитель. Это один из артефактов – «проводников». Они не накапливают, а проводят энергию через своего владельца из окружающего мира. Чем сильнее владелец, тем больше энергии он может почерпнуть за раз. Хотя, панацеей подобные артефакты назвать было нельзя – медальон может «сгореть» от объема энергии, или же в окружающей среде будет или недостаточно свободной энергии, или же доступ к ней будет перекрыт. Многое зависело от мастера, изготовившего артефакт. Проводник Лексора был хорош, много лучше его первого, но до уровня мастерских, штучных и уникальных изделий он не дотягивал, будучи всего лишь одним из ста, что нисколько не умаляло его стоимости, конечно же. Сравнением мог послужить родовой клинок Винтеров, магически усиленное оружие из великолепной, дымчатой стали, рядом с обычным, хорошо заточенным армейским мечом.
Наполовину заполнив свою сумку, Лексор решил, что самое время было отправиться в магазин за покупками. В «Путешественнике» он купил две пары новых, отличных сапог и простой черный камзол со множеством внутренних карманов – как раз для поездки. В «Сезоне» – более дорогом и приличном магазине – он приобрел несколько парадных костюмов, что обошлось его учительскому кошельку еще в двадцать три золотых.
«Ну, вроде все приготовления окончены. Завтра попрощаюсь с друзьями и в путь» – подумал Винтер.
Караван уже четыре дня ехал по Спорным Землям, Лексор все время скучал – хоть Каван и Неатор оказались довольно неплохими попутчиками, но вампиру не нравилась ни медленная скорость каравана, ни постоянные, густые леса. От нечего делать он постоянно медитировал, а по утрам и вечерам тренировался. Через три дней они должны были пересечь границу с Марином, и Лекс немного беспокоился – узнают ли его по остаткам ауры в Оушенде. Клан Тени был не из тех, что легко прощал обиды. Смог ли бы он одолеть взрослого вампира, Винтер не знал.
Обошлось – на границе их обоз пропустили без проволочек, но вот при въезде на территорию эльфов те как всегда не преминули показать, кто хозяева Леса. Разбирательство продолжалось девять часов, три из которых эльфийские таможенники уделили Лексору. Когда, наконец, пришла воздушная почта, подтверждающая, что он действительно направлялся на практику, Лекс уже готов был плюнуть на все и уехать, чтобы не видеть больше постные физиономии ушастых. Воздушной почтой у эльфов служили небольшие зеленые дракончики – вуры, они были очень маленькими – взрослая особь достигала в длину максимум пол метра, а потому им было легко лавировать между растениями Леса.
«Если бы не холмы, меж которых бежала дорога, мы бы двигались в разы быстрее– подумал Винтер– чего-то тут не хватает». Теперь их караван ехал достаточно быстро, благо эльфы всегда славились разумностью и не скупились на дороги – качественное, каменное покрытие достаточно ясно показывало уровень благосостояния – чисто и не одной выбоины. А ведь одновременно в оба направления двигались по три линии: левая линия была отдана под скоростные повозки и почтовые перевозки, средняя – караваны, дилижансы и кареты, крайняя – гужевой транспорт. Всё это крайне поразило Винтера. Сейчас, а это было ранее утро, тракт уже был достаточно загружен по правой линии.
Проводник пояснил, что это крестьяне везут товары в город. Странно, но в своем большинстве преобладали повозки с бочками, хоть они и были накрыты брезентами, но не оставалось сомнений, что это были именно они.
«Недаром говорят, что увидеть эльфа мертвым можно чаще, чем трезвым»– вспомнил вампир одну из шуток про ушастый народ и его любовь к выпивке. Это немного не вязалось с его представлениями об обычной жизни эльфов – спесивых, высокомерных, но, видимо, часть легенд о «веселом народце» была правдой.
Скорость обоза снизилась.
–Въезжаем в город,– просипел проводник, сам он был местным.
Вообще, самих эльфов проживающих в Лесу не набиралось даже на треть всего населения. Помимо городов эльфов существовали также человеческие города, поселки, гномьи предприятия по добыче руд, огрские и оркские поселения – но эти обычно находились на границах Леса и выполняли охранительную роль. Винтер отдернул шторку и окинул взглядом вид за окном. От дороги каждые несколько десятков метров отходили ответвления заканчивающееся у подножия очередного холмика. Последние были окружены местами для стоянок. «Погребок Улесса», «Бездонный бочонок», «Гостиная эльфа»– названия на огромных вывесках отливали золотом в лучах восходящего солнца и зазывно поблескивали заглянуть на кружку-другую. Винтеру это все напомнило выражение Дамира: «По рекламе можно судить о нравах народа»– а ведь правду говорил!
Холмистая местность уступила место равнине.
«Деревьев почти нет!»– мысль, крутившаяся в голове, наконец-то оформилась. Винтер размышлял про себя: «Интересно, эльфы в основном-то жители леса, не зря же само государство названо Лесом? Да и в сказках они обитают исключительно только в хижинах на деревьях. Иль я напутал чего?»
– Так и есть, эльфы предпочитают жить ближе к природе. Столица – это единственное исключение, сделанное исключительно для удобства торговли и взаимоотношений. В самой столице есть много парков и рощ, в которых отдыхают благородные эльфы и, конечно же, Символ Природы, – проскрипел проводник на вопрос Лекса.
Вампир продолжил осматриваться. Растительность больше куста росла исключительно в горшках, больших деревьев и вовсе не было видно. Караван выехал на место для съезда и через несколько минут повернул вправо. Мимо них высились небольшие – по два– три– этажа коттеджи. Те самые, с покатой крышей, что едва достигает уровня земли. Интересная особенность городов эльфов – это почти полная идентичность пригородов и центра.
– В поселках и городах только эльфов, они предпочитают строить свои дома на деревьях, а потому им не нужны такие дороги. Бывал я в одном из них – они двигаются по навесным мостикам метрах в десяти от земли, – продолжил объяснять проводник.
Скорость снова возросла.
– Скоро ваша остановка – сказал проводник.
Через несколько минут караван въехал на огромное поле и остановился в ряду, отведенном для малых караванов.
– Прибыли! Третий Северо-восточный узел! – крикнул проводник, спрыгнув со своего места и, не оборачиваясь, куда-то ушел. Лекс спрыгнул с лошади на землю. Почти вся она была лишена травы и была тверда как камень. Винтер оглянулся: повсюду виднелись сотни экипажей, носильщики бегали с тележками, доверху наполненными багажом, меж людей шатались торговцы, зазывалы – жизнь кипела. Видимо, каждый узел был не только стоянкой для караванов, но и местом сбыта товаров. Вампир резко обернулся. Сзади стоял осунувшийся, бледный на лицо эльф – от дрожжи, которая пробирала все его тело, две серьги на ухе мелко звенели. От неожиданного поворота эльф чуть не упал назад. Чуть задыхаясь, он скороговоркой протараторил: «Пыльцу желаете милейший? Наивысшего качества, неразбавленная….».