«Щиты выдержат, ну что ж, поможем зверушке», – философски подумал Торн, пуская в ход метаморфы. Первая бессильно растворилась в воздухе, столкнувшись со спаренным щитом, вторая прорвала его, но, ослабленная, смогла лишь срастить пару пальцев на руках Гуульде, зато третья сплавила им внутренние органы в одно целое, дело довершила уцелевшая клешня скорпиона, который мгновенно вспыхнул от огненного шара, пущенного шаманом орков. Одобрительно хмыкнув – зверюга справилась с заданием, – Кай обернулся на небольшой шум сзади и стиснул зубы в ярости. Вторая группа врагов была в какой-то полумиле от них, быстро сокращая расстояние, это же заметил и Лорен.
– Мясник, выдержишь бег со мной?
– А ты что собрался делать?
– Сейчас увидишь. Алессия, Кай, не тратьте на них ману, я справлюсь, лучше посмотрите назад.
Джокер набрал в грудь воздуха, успокаивая разум и тело, и медленно выдохнул, открывая глаза. Теперь он видел не только окружающий их песок, но и линии силы, пронизывающие весь мир, а чуть выше них, вместо неба, зияла огромная, багровая воронка Бездны.
– Т`ияр Лисс Энчорр, – прошипел Лорен, вскидывая руку в направлении уцелевших шаманов, и от кончиков его пальцев потянулись четыре рыжие ленты, опутавшие щиты шаманов и начавшие сжиматься, пытаясь просочиться внутрь.
Один из шаманов, видимо, равный по силе умершему, попытался сжечь их во Всепоглощающем Пламени, но Лорен только усилил напор на полусферу, окружающую орка. Вскоре все было кончено – на песке лежало четыре высохших мумии, а ленты, проглотив всю жизненную энергию шаманов, растворились в воздухе. Закатив глаза, Лорен упал, Мясник подхватил бесчувственного друга и, на манер Норта, закинул его на плечо.
– А теперь бегом, – скомандовала Алессия.
Через пару часов она поняла свою ошибку и стиснула зубы, чтобы не выругаться – тогда они еще не были такими уставшими как сейчас, после поочередной переноски Лорена и Джереми, тогда они могли спокойно «окопаться» и хоть немного подготовиться, но теперь преследующие уже были в каких-то ста ярдах от них, постепенно сокращая расстояние при помощи все тех же скорпионов, и начинали уже кидать первые заклинания. Карающая спросила Торна, может ли он так же подчинить зверей как и прошлого, но тот удрученно покачал головой, сказав что те были надежно прикрыты, а оставшейся маны на пробивание щитов может не хватить.
– Умирать так с музыкой, – прошипела Алессия, – останавливаемся. Готовьте все, что сможете, заберем их как можно больше с собой.
– Лекс, снова ты нервничаешь, – они парили на своих костяных дракончиках высоко в поднебесье.
– А то я не знаю, как ты волнуешься о Лорене, или ты забыл про нашу связь? – уел демона Винтер.
– В любом случае, что мы делаем дальше? И Лорен, кстати, использовал Ленты Мебиуса, а это очень серьезное заклинание, ничуть не хуже твоих Сфер Праха.
– Я уверен, что Лоокон приказал их доставить к себе, единственное что, они могут, не подумав о последствиях, попытаться убить учеников во имя мести. Пока не отходим от плана, в худшем случае, я держу Темное Пламя на готове.
Остановившись, они аккуратно положили товарищей, так и не пришедших в сознание, на песок, и объединили защиты. Кай достал из внутреннего кармана свою извечную спутницу, усадив ее обратно на плечо, Мясник тяжело сверлил глазами приближающихся, Алессия пыталась вспомнить самые приятные моменты жизни, как это было принято перед смертью – по крайней мере, так писали в книжках, – но вспоминался только Лекс…
Песок под ногами внезапно прогнулся, и они по колени провалились под него, попытка вытащить ноги оказалась неуспешной, более того, зыбучая поверхность начала постепенно засасывать их внутрь с нарастающей скоростью.
– По одному заклинанию, – выдохнула Алессия.
Кай поднял к небу руки и закрыл глаза, вслушиваясь в окружающую их ауру пустыни, и недовольно поморщился – никаких смертей здесь раньше не происходило, придется рассчитывать только на свои силы.
– Буря Смерти, – прошептал вампир и «отключился».
Вокруг преследователей поднялась небольшая дымка, постепенно превращающаяся в черную воронку, и они почувствовали как эта воронка тянет их жизненные силы.
Отрешенный взгляд Торна пал на пятерку шаманов, двое из которых были одеты несколько необычно – в ярко-алые сутаны. Их он и избрал своей целью. Мясник соединил пять метаморф и единым выбросом направил в группку врагов, чувствуя, как меркнет в глазах от перенапряжения и полного истощения резерва.
Норт мог только бессильно смотреть на Гуульде, держа на руках Лорена и Джереми, скованные ноги не позволяли ему двинуться, в душу прокрался липкий страх – не смерти, ее воин не боялся, – а бесславной кончины.
Все произошло очень быстро, Алессия видела, как метаморфы Торна пробивают защиту шаманов и превращают в кровавые брызги троих, как воронка Кая пожирает еще двух орков и двух вампиров, как ее собственная разработка, которую она назвала Якорь Душ, заклинание, основанное на Тьме и Бездне, которую она уже начала изучать под присмотром Лексора, вырывает из тела души еще двух вампиров и четырех шаманов и те растворяются в пламени Хаоса. Но было уже слишком поздно, пески затянули их уже по головы, а скоро они полностью скроются под тоннами окружающего их песка. Это была ее ошибка, им не следовало «светиться» сразу, сначала надо было хотя бы немного побегать по городам, уничтожая небольшие группки сопротивления и тренируясь, так нет, она захотела острых ощущений сразу и подставила всех. Карающая завыла в бессильной ярости. Стоп, бессильной? Девушка зацепила взглядом оставшегося в живых ало-красного шамана и послала волну чистой ярости, ненависти, злобы, которые сейчас испытывала, не успевая сформировать полноценное проклятье, но и этого хватило, – уходя под песок, вампирка с удовлетворением смотрела, как валится со скорпиона шаман, инфаркт с летальным исходом ему был обеспечен.
– Почти справились, – со вздохом сказал Логан, – ну?
Лекс, не отвечая, внимательно смотрел за действиями последнего Гуульде, тот, подождав полминуты, вскинул руки, и песок выплюнул к его ногам шестерых бессознательных учеников, погрузив их на скорпионов, вампир, нахлестывая зверюг, погнал их на север со всей доступной тем скоростью.
– Они живы, летим за ним, – спокойно сказал Лекс.
Норт очнулся в каком-то зале, попытавшись пошевелиться, он чуть не завыл от боли в затекших конечностях – руки и ноги были надежно связаны, правда, ему перевязали плечо и, видимо, капнули на него крови, так как на нем остался лишь тонкий шрам.
Рядом начали шевелиться, приходя в себя, друзья. Даже Джереми и Логан смогли открыть глаза. По углам, а таковых насчитывалось восемь, зала стояли Гуульде, неотрывно смотрящие на учеников.
– Где мы? – прохрипела Алессия.
– О, я вижу, вы уже проснулись, – в зал вошел еще один вампир, – Повелитель Лоокон желал лично с вами пообщаться, и только поэтому вы живы. Сейчас вы находитесь в Ральмааре – главном замке нашего Клана и резиденции Патриарха. Мы находимся примерно на глубине ста метров под песком, так что предлагаю вам развязать конечности и поесть в обмен на обещание не делать лишних «телодвижений».
– Мы согласны, – уже нормальным голосом ответила девушка.
Их развязали и под присмотром тех же восьми Гуульде повели запутанными коридорами в обеденный зал, где, по словам Ружа, как звали их проводника, их ждал Патриарх Лоокон.
– Как вы смогли построить такую каменную громаду в толще песка? – любопытство Торна взяло верх желанием удавить все живое.
– Ха-ха, какие глупости, мы строили ее НА песке, а вот это уже было сложно и интересно, а потом погрузили готовую крепость вниз.
– Чего вы от нас хотите, – донесся шепот Кая, – и где моя кошка.
– Ваша… кошка? А, вспоминаю, была такая, но она, к сожалению, умерла, – сделал несчастное лицо Руж.
– Она и была мертва, – глядя на выпученные в удивлении глаза Гуульде, произнес Жнец, – не могли бы вы ее вернуть?
– Х-хорошо, – он щелкнул пальцами, и один из сопровождающих свернул в ближайший коридор, – ее вам скоро принесут.
Лекс, закутанный в черную сутану, неподвижно стоял посреди недавно начавшегося песчаного вихря, рассматривая огромный дворец, уходящий вниз – под пески.
– Логан, ты скрыл драконов?
– Да, наложил на них физический щит, чтобы не завалило песком, и отвел в сторону, там пара больших каменных глыб лежит, а лишняя защита лишней не бывает, – усмехнулся собственному каламбуру демон.
– Они очнулись, я чувствую, как разум вернулся в тела, а значит, их скоро поведут к нему.
– Предлагаешь начинать?
– Да, но как только умрет первый Гуульде, наша маскировка станет ненужной – Патриарх должен почувствовать смерть своего отпрыска так близко к нему.
– Тогда мы будем убивать очень быстро, – осклабился демон, принимая боевую форму.
– Как давно я ее не использовал, – проревел Логан, в его нынешней, рогатой и шипастой ипостаси в полном доспехе со шлемом, в щелях которого горела багровым пара глаз, и волнообразным двуручником, он был более похож на Лорда, о чем Лекс не преминул сообщить.
– Боевая форма жрет много энергии, также как и у тебя, нужна постоянная подпитка, – а Винтер тоже вошел в боевой транс, отрастил клыки и крылья, достал из ножен родовой клинок.
– Никак не привыкну к твоим прекрасным глазкам, – фыркнул демон, – их нельзя сделать менее кроваво-красными?
– Особенности организма, – усмехнулся вампир, – начали!
– Добро пожаловать в мою скромную обитель, – за огромным столом сидел, видимо, сам Патриарх, – присаживайтесь, – он встал и галантно отодвинул стул для Алессии.
«Метр семьдесят два, серые глаза, ориентировочный возраст «заморозки» пятьдесят лет, не воин», – закончил быстрый анализ Норт.
Вампиры, достигнув двадцати пятилетнего возраста, переставали расти, дальше они могли продолжать улучшать фигуру физическими упражнениями, менять прически, но расти – нет. Но они могли «передвигаться» в возрасте, «замораживая» его по своему вкусу. Видимо, Патриарх, чтобы производить благоприятное впечатление на собеседника видом умудренного жизнью мужа, решил «остановиться» на пятидесяти.