кто, – спокойным ледяным тоном сказала профессор Доуви.
И Софи, и ведьмы замолчали.
– Кроме того, если верить карте, вы свои испытания тоже заваливаете, – добавила Доуви.
Софи и ковен повернулись к карте, присмотрелись – и застыли, вытаращив глаза и открыв рот.
До этого все они были настолько заняты одноклассниками, что найти самих себя на карте как-то не удосужились. Теперь они это сделали – и убедились, что все их имена светятся красным.
– Ну а я-то каким образом могу не справляться со своим заданием?! – возмутилась Софи. – Мое испытание – стать деканом школы Зла. Его мне назначила леди Лессо…
– А мы почему не справляемся? – присоединилась к ней Эстер, глядя на своих подруг по ковену. – Мы никаких ошибок не допускали, все делали по плану…
– Если не считать того, что ваши задания отменены, – сказала профессор Доуви.
Софи и ведьмы растерянно переглянулись друг с другом.
– Видите ли, красными на моей карте ваши имена сделались только вчера, – продолжила декан школы Добра. – Практически в момент смерти Чеддика. Не думаю, что это простое совпадение. Карту Квестов Сториан создает раз в три года, когда в Леса отправляется новая группа выпускников. То, что перо перестало писать одновременно с изменением цвета ваших имен, ставших на карте красными, только подтверждает наш с Мерлином вывод о том, что каждого из вас впереди ожидает новое, более важное испытание. И только тогда Сториан начнет писать свою следующую сказку.
Она помолчала, ожидая вопросов, но Софи и ведьмы ошеломленно молчали, и Доуви продолжила.
– Будь у нас такая возможность, мы с Мерлином сами бы отправились в Леса, – сказала она. – Но учителям запрещено напрямую вмешиваться в ход студенческого задания, поскольку мы не имеем права влиять на события, происходящие в волшебной сказке. Это означает, что в новом, большом испытании вы будете представлять никогдашников, а Мерлин сегодня к ночи подберет команду всегдашников, которая к вам присоединится. Учитывая печальную участь Чеддика, я решила, что обо всем этом можно рассказать только при личной встрече, а не через волшебный шар, потому и попросила вас, девочки, немедленно вернуться в школу. Чтобы избежать новых потерь, вы должны отправиться в путь как можно скорее. Но помните, что вы не просто спасательная команда. Теперь вы детективы. В Лесах появилась какая-то сила, которая угрожает здоровью и даже жизни наших студентов. Ваша задача – найти ее. Это одно общее для вас задание, главная цель которого – спасти всех наших товарищей в Лесах.
Софи никак не могла сосредоточиться, одна мысль никак не отпускала ее:
– Кто-нибудь уже сообщил Тедросу о…
– Нет, – не дав ей договорить, ответила профессор Доуви, поднимаясь со своего складного стула. – Узнай Тедрос о гибели своего друга, он сгоряча бросился бы что-нибудь предпринимать. Таким образом, остров Авалон должен стать первым пунктом на вашем пути. Даже если вам не удастся проникнуть за ворота замка, постарайтесь понять, что там делал Чеддик и как он погиб.
Голова Софи, что называется, «плыла», она чувствовала себя так, словно пытается очнуться от тяжелого сна. Погибшие друзья… мертвые тела, которые нужно похоронить… загадочная угроза…
До чего же быстро все меняется в волшебной сказке!
Всего несколько минут назад она была хозяйкой блистательного вечера, который помог ей наконец перевернуть страницу и начать новую главу в своей жизни. И вот теперь ей предстоит бросить все, что она с таким трудом налаживала, отправиться в Леса и с риском для собственной жизни спасать от гибели своих друзей.
Но она не была готова покидать свое уютное, насиженное место. После трех лет упорных поисков выхода из своей старой сказки Софи совершенно не была готова к тому, чтобы оказаться втянутой в новую сказку. Не была готова и не хотела этого. Находясь на стороне Зла, об этом можно говорить открыто, не испытывая чувства вины. В душе нынешней (новой и более гибкой) Софи эгоизм легко сочетался с отзывчивостью. Что это означало? Всего лишь то, что независимо от чувств, которые Софи испытывала к судьбе Чеддика и к своим затерянным посреди Бескрайних лесов старым друзьям, она… не отправится им на помощь.
– Простите, но я такой же декан, как и вы, профессор Доуви. Я отвечаю более чем за сотню своих студентов и тоже не могу их бросить, – решительно объявила Софи. – Мне, в принципе, безразлично, что там показывает ваша карта. Думаю, что Эстер, Анадиль и Дот прекрасно справятся со своим заданием сами, без меня.
Три ведьмы переглянулись и перемигнулись, словно телепатически все вместе загадали желание и закрепили его.
– Софи, ты не только декан, но и студентка четвертого курса, а это значит, что я могу менять твое задание точно так же, как ты поменяла его Хорту. А если декан дает студентке задание, она должна выполнять его, иначе ее отошлют в комнату Страха…
– Не нужно мне угрожать, Кларисса, – оборвала ее Софи, с удовольствием наблюдая, как дернулось лицо Доуви, когда она назвала ее просто по имени. – Не вам приказывать, что я должна делать, а чего не должна. Я знаю, вы мечтаете избавиться от меня, потому что все ваши всегдашники с огромной охотой тянутся теперь к моему Злу. Новое задание – просто удобный предлог для этого.
– «Моему Злу», вот как? Мне следовало это предвидеть. Каждый раз, когда мне кажется, что ты изменилась, приходится вспоминать, какой эгоистичной ты можешь быть, – сказала профессор Доуви. – На протяжении своих первых трех лет в школе ты постоянно пыталась давить на студентов обеих школ, чтобы достигать своих собственных, зачастую коварных, целей. Ты мучила своих товарищей, издевалась над ними, предавала… но несмотря ни на что они простили тебя и подчинялись тебе как своему декану в последние месяцы учебы на третьем курсе. Они демонстрировали тебе такую преданность, какой никогда не видели от тебя самой. Теперь те же самые твои одноклассники попали в беду и нуждаются в твоей помощи. Знаешь, эта история больше не о тебе, Софи. Она про них. Но если ты все-таки хочешь сделать эту сказку своей, подумай вот о чем. Это в любом случае не будет история о том, добьешься ли ты в конце концов славы, богатства, своего маленького счастья… Нет, это будет история о том, сможешь ли ты подняться от вероломной предательницы из своей собственной сказки до настоящей героини чьей-то чужой сказки. Это твое новое испытание. Это история, которую собирается написать Сториан.
Софи замолчала, не отводя своих изумрудных глаз от глаз Доуви. Лицо Софи медленно заливалось краской, делая ее похожей не столько на декана школы Зла, сколько на пристыженную маленькую девочку.
– Она пойдет, никуда не денется, правда? – пробормотала Эстер, а ее демон состроил рожицу.
– Скажи, ты можешь превратить человека в шоколад? – спросила у Дот Анадиль.
– Мне чечевичных кексиков за глаза хватило, – хмыкнула Дот.
Софи ведьм не слышала, она пристально смотрела на башню, за окнами которой продолжалось веселье.
– Но кто вместо меня будет исполнять обязанности декана школы Зла? – упавшим тоном спросила Софи.
– Профессор Мэнли, – ответила декан Доуви и добавила, не дожидаясь возражений со стороны Софи: – Я полагаю, что его… непопулярность, скажем так, среди студентов только сыграет тебе на руку, когда ты вернешься.
– Если я вернусь, вы хотели сказать, – мрачно поправила ее Софи.
Она ожидала, что профессор Доуви бросится сейчас разубеждать ее, но та ничего не сказала.
– А что тогда насчет нового Директора школы? – подала голос Эстер. – Мы целых шесть месяцев прочесывали Леса в поисках того, кто мог бы встать у руля нашей школы…
– Нового Директора школы? Так вот какое у вас было задание? Найти Директора школы? – переспросила Софи, стремительно оборачиваясь к профессору Доуви. – И вы… вы доверили поиски того, кто станет вашим… да и моим, начальником тоже вот этим…
– Да, и по-прежнему им доверяю, – ответила профессор Доуви. – Ведь никто не говорит, что это задание отменено. Очень может быть, что во время нового путешествия вам встретится достойный кандидат на эту должность. Если такое случится, немедленно сообщите мне, чтобы я могла лично побеседовать с ним.
Эти слова, похоже, успокоили и ковен, который очень хотел довести до конца свое первоначальное задание, и Софи, которая увидела возможность взять поиски нового Директора школы под свой контроль и ради этого готова была отправиться не только в Лес, но и… Одним словом, сами все понимаете.
– А я тем временем вместе с остальными преподавателями буду присматривать за Сторианом, – сказала профессор Доуви. – Хотя, как справедливо заметил Мерлин, «Сказка о Софи и Агате» очень хорошо рассказывает о том, что Сториан замечательно может сам себя защитить.
– Кстати, раз уж мы вспомнили о Мерлине – кого из всегдашников он собирается послать вместе с нами на задание? – спросила Эстер.
– Только бы не Беатрису с ее закидонами, – хмыкнула Софи. – Да, и как мы должны будем путешествовать – на своих двоих по всем Лесам? Между прочим, я теперь, можно сказать, знаменитость, мою сказку повсюду знают – не могу же я скитаться от королевства к королевству в грязном платье, как оборванка!..
Часы на башнях обоих замков дружно пробили полночь, и профессор Доуви сказала, пристально всматриваясь в сторону озера:
– Мерлин заверил меня, что появится здесь со своей командой всегдашников сегодня ровно в полночь. Кто-нибудь видит их?
Софи и ведьмы переглянулись, пожав плечами, затем дружно покосились на Доуви как на ненормальную, которая не знает, где находится вход в школу.
– Разве они пойдут не через Южные ворота? – осторожно спросила Софи.
И тут неожиданно в самой середине озера образовалась волна, покатила к берегам, и послышался странный звук – словно низким голосом квакнула гигантская лягушка. За первой волной все чаще и чаще стали появляться новые волны, затем вода забурлила, вскипела, в небо полетели крупные брызги. Казалось, будто озеро стремится выплюнуть что-то застрявшее в его глубине.