– Ты его знаешь, да? – сказала Дот.
– Тсс, – шепнул ей в ответ Хорт. – Это сын Сми. Я помню его по пиратской сходке в Нетландии, на которую меня брал с собой отец.
– Сми? Первый помощник капитана Крюка? Так ты дружишь с его сыном?! – удивилась Дот. – Тогда почему же они не угощают нас лимонадом, а тащат на цепи как бродячих псов?
– Потому что я убил Сми, дурочка.
Дот уставилась на него, склонив голову набок.
– В прошлом году. Во время войны против Рафала, – шепотом пояснил Хорт. – Правда, это был уже не настоящий Сми, а зомби, ходячий труп, но все равно. Если Тиаго узнает меня – нам всем конец. К счастью, он уже несколько лет не видел меня, а я за это время и накачался, и прическу сменил. Но на всякий случай давай лучше закончим этот разговор…
И Хорт в очередной раз оглянулся назад, на замок…
– Хорт, милый, нам всем хорошо известно, что Змей добрался до Софи, – елейным тоном начала Дот. – Мы все слышали крик, и все переживаем за нее. Ну, если совсем уж по правде, то не столько за нее, сколько за Агату. Не обижайся, но ведь только она может командовать судном и вытащить нас отсюда. А пока мы еще в плену у пиратов, и шагаем непонятно куда, и эта чертова цепь не желает превращаться в шоколад, но я же видела… Да мы все видели, как кусок этой цепи превратился в летающего то ли угря, то ли червя. Знаешь, на твоем месте я перестала бы думать, как спасти Софи, и попробовала бы лучше спасти себя и всех нас с помощью своих великолепных мускулов.
– А мне казалось, что роман нашего хорька с Софи – прошлогодние новости, – заметила Анадиль, шедшая впереди Дот.
– А его «свежая новость» сейчас плачет, вынимая у себя из задницы розовые шипы, – добавила Эстер, шедшая впереди Анадиль.
Хорт обернулся и взглянул на Николь, но она отвела свой взгляд в сторону. Хорт мрачно вздохнул. В кои-то веки ему встретилась девушка и умная, и красивая, и нормальная во всех отношениях. Девушка, которая полюбила его, несмотря на все его недостатки, и вот, когда пришел момент доказать ей, что он тоже ее любит…
…он снова запал… Ну сами-знаете-на-кого.
Снова.
Хорт пытался не думать о других неприятных вещах. Например, зачем пираты ведут их к Рингу… или каким образом кусок цепи превратился в длинного летающего червя… или о том, где сейчас группа Беатрисы и что с ними сталось…
В голове у него крутились только мысли о Софи, и Хорт ничего не мог с этим поделать.
«Что с ней делает Змей?»
«Мучает ее?»
«Увижу ли я ее снова?»
«А если она уже… мертва?»
Он снова оглянулся, но замок уже скрылся за деревьями, за пышными кустами сирени в королевском саду…
– А она тебя будет спасать? – спросила Дот, пристально взглянув на Хорта.
– Не думаю, что это имеет значение, – нахмурился Хорт.
– Николь будет тебя спасать? – уточнила Дот и, когда Хорт растерянно заморгал, лукавым тоном закончила: – Ясно. Этот вопрос имеет значение.
Она обернулась назад.
С дерева слетели белые лепестки, словно посыпав волосы Хорта рисом, которым посыпают вышедших из церкви после венчания молодоженов.
«А ведь на самом деле все очень просто», – подумал Хорт. Если он перестанет вести себя как идиот, у него прямо сейчас может появиться возлюбленная. Причем настоящая возлюбленная, более добрая, внимательная и уж точно не такая психованная, как Софи… Девушка, которая в трудную минуту придет к нему на помощь. Девушка, которую можно взять с собой на Хэллоуин и в школьный бассейн, с ней не стыдно пойти и на Антибал никогдашников, и даже можно вместе с ней собирать свежих жуков, чтобы каждое воскресенье класть их на отцовскую могилу…
– Постой, ведь Ринг – это земля Камелота, – неожиданно прошептал он, обращаясь к Дот. – Разве не так сказал тот бобер? Кстати, об этом и в «Истории Лесов для учащихся» есть целая глава… Ринг – это мемориал короля Артура, и вход туда запрещен для всех – и для злых, и для добрых…
– Если честно, я не сильна в истории, – так же шепотом ответила ему Дот. – Сначала нам историю преподавал Садер, потом он умер и его сменила сестра, которая стала учить нас, как оказалось, неправильной истории, а потом и она умерла, и ее сменил Директор школы, а потом и он тоже умер, а теперь нас учить истории пришел ты, а это значит, что ты, наверное, тоже скоро умрешь, особенно если учесть, что Сториан с самого начала не включил тебя в состав нашей команды… – тут Дот испуганно поджала губы и пробормотала: – Ой, зачем же это я вслух рассуждаю?
– Ладно, забудь, – хмуро откликнулся Хорт. – Лучше скажи: если Ринг – земля Камелота, то зачем они тащат нас туда?
– Потому что тогда королю Камелота придется нас спасать, – взглянула на них Эстер. – Королю, меч которого застрял в камне.
– Тедрос без своего меча… – покачала головой Дот. – Большой уверенности не вызывает, вы согласны со мной?
– Нам нужно удирать сейчас, немедленно, – заявила Эстер. – И под словом «нам» я имею в виду не только всех нас, но еще Агату, Софи и Беатрису с ее командой. Всем нам необходимо держаться вместе. Любой ценой.
– Слушай, а ты не можешь еще разок превратиться в волка-оборотня и помочь нам выбраться отсюда? – спросила Анадиль, поворачивая голову к Хорту.
– Со скованными руками я вольфицироваться не могу, – покачал головой Хорт. – Для этого мне нужно направить самому себе в грудь свой светящийся палец. А как насчет твоих крыс?
– Эти висельники и их сковали, – кисло откликнулась Анадиль.
Хорт вытянул шею, заглянул за плечо Анадиль и увидел трех ее крыс – их головки были протиснуты в одно из звеньев цепи, а тоненькие лапки беспомощно болтались в воздухе, как у тряпичных кукол.
Словно предвидя следующий вопрос, в своих цепях затрепыхался и в бессильной злобе защелкал зубами демон Эстер.
– Значит, у нас ничего нет, – подытожил Хорт.
– Кроме слова «вольфицироваться», – шепотом заметила Дот, поглядывая на блестевшую от пота обнаженную грудь Хорта. – Очень чувственно.
Хорт даже глазом на это замечание не моргнул, продолжая стоять с каменным лицом.
– Нам нужно поговорить с Николь, вот что, – немного подумав, добавила Дот. – Она уже спасала нам жизнь. Причем дважды. Может быть, сможет снова.
Все посмотрели на Эстер, ожидая ее одобрения.
– Хорошо, – кивнула она.
Теперь все оглянулись на Николь. Она стояла довольно далеко, позади Уильяма и Богдена, которые о чем-то оживленно переговаривались друг с другом. Насколько смог рассмотреть Хорт, Николь в разговоре участия не принимала, просто рассеянно скользила взглядом по сторонам.
– Но как мне поговорить с ней отсюда? – спросил Хорт, обращаясь к Дот.
Дот тоже обернулась и заметила, что Уильям их подслушивает. Он понял, что Дот это заметила, и негромко заговорил первым, блестя на солнце своими огненно-ражими вихрами:
– Мы тут пытаемся придумать, как нам всем отсюда спастись. Сложная задача. Я совершенно не владею магией, Богден тоже, у него даже палец еще не светится. Пока выяснили только, что мы оба умеем предсказывать будущее. Ах да, еще умеем играть на барабанах бонго.
– Очень полезные навыки, – ехидно заметил Хорт. – В таком случае, спросите у Николь, что нам всем делать.
Уильям шепотом передал вопрос Богдену, тот прошептал его дальше, Николь.
После этого Николь внезапно ожила, встрепенулась и, на мгновение встретившись взглядом с Хортом, шепнула что-то Богдену, а тот – Уильяму…
– Она говорит, что наша ситуация очень похожа на ту, что описана в японской сказке «Дядюшка Миязаки». Если мы не можем вырваться из цепи, нужно бежать прямо с ней, только очень дружно. Будем двигаться как единое целое, как змея, у которой Эстер – это голова, а Николь хвост. Если Хорт, разумеется, все еще помнит, кто такая Николь. Она просила передать все это слово в слово и убедиться, что ее сообщение услышали все без исключения.
Эстер, Дот, Анадиль, Уильям и Богден уставились на Хорта.
– Хорошо, передайте ей, что, если она сумеет вытащить нас отсюда живыми, я назначу ей свидание и поведу в «Заброшенную пельменную Дампи», – обещал Хорт.
Уильям шепотом передал эти слова Богдену, тот – Николь, потом она ответила, и ответ тем же путем пришел назад…
– Она говорит, что Софи никогда не пойдет в забегаловку под названием «Заброшенная пельменная Дампи».
– «Красота и Пир» в Шервудском лесу, например, роскошный ресторан, – сказала Дот. – Робин Гуд водил меня туда однажды. Папе я не рассказала.
Хорт как-то странно посмотрел на нее, потом повернулся к Уильяму:
– Передай ей, что планы меняются. Первое свидание. Что-то романтическое. Только я и она.
Хорт улыбнулся. Его сообщение пошло по цепочке, но Николь, еще не успев получить его, уже начала улыбаться Хорту в ответ.
– Рада, что ты наконец разобрался со своей любовью. На самом краю смерти, правда… – сухо заметила Эстер. – Не понимаю только, как нам удастся работать как единое целое, если нас на цепи целых семеро, при этом двое первогодок и один алтарник…
Но тут Эстер заметила, что пираты прислушиваются к тому, что она говорит, и резко замолчала.
Тиаго тем временем еще раз окинул Хорта испепеляющим взглядом и снова пробормотал что-то на ухо Уэсли.
Впереди показались красивые фигурные ворота из белого фарфора, покрытого рисунками синего цвета. Они отмечали конец владений короля Жан-Жоли.
Хотя ворота были не заперты и приоткрыты достаточно широко, чтобы спокойно провести сквозь них пленников, Уэсли изо всей силы ударил по створкам кованым носком своего армейского башмака. Нижняя часть створки с грохотом отвалилась, на землю посыпались бело-голубые осколки. С соседних деревьев сорвались в небо испуганные голуби.
«Пусть мой папа и был пиратом, он никогда не поступал так, как эти варвары», – подумал Хорт. Наверное, потому что, как и его сын, посещал школу, где им о