до того, как тот успеет попасть в Шервудский лес, куда сам Змей сунуться не рискнет. Действуем следующим образом. Софи и я с помощью Карты Квестов постараемся найти Тедроса и предупредить его раньше, чем Змей успеет…
– И Льва, – перебила ее Софи. – Его мы тоже будем искать.
Агата свирепо взглянула на нее. Софи надулась.
– Остальные будут искать в Ноттингеме червей, – продолжила Агата. – Если Шериф видел их здесь прошлой ночью, значит, Змей где-то неподалеку. Если обнаружите Змея, подайте световой сигнал – направьте в небо луч своего зажженного пальца, мы его увидим. Сами в бой со Змеем ни в коем случае не вступайте и задержать его даже не пытайтесь. Все понятно?
Да, всем все было понятно, и экипаж разбился на группы. Команда Равана и команда Векса получили задание осмотреть холм рядом с тюрьмой. Беатриса, Рина и примкнувшая к ним Кико должны были прочесать окраину Шервудского леса. Богден и Уильям отправились к школе Ноттингема, а Хорт и Николь – в пригород. Дот, Эстер и Анадиль достался центр города.
– Папочка наверняка должен знать, где могут быть скимы, поэтому пойдемте сразу ко мне домой, – сказала Дот, ведя за собой подруг. Сейчас они проходили мимо билборда, на котором бравый Шериф гнался за Робином, собираясь посадить его в большой серый мешок. Шериф выглядел красавцем, а Робин Гуд кровожадным уродом. На щите была надпись «Добро пожаловать в Ноттингем, край, где правит Закон и Порядок». – Жду не дождусь, когда смогу, наконец, вас с папочкой познакомить. Я ему все о вас рассказывала.
– Слушай, с каких это пор ты стала так восторгаться своим папочкой? – поморщилась Анадиль. – Раньше ты о нем по-другому говорила – что он тебя не понимает, считает неудачницей и жирной безмозглой курицей. И совершенно тебя не ценит.
– Ну, теперь он стал обо мне другого мнения, – загадочно ответила Дот.
Как только Дот заговорила о своих отношениях с отцом, Эстер перестала ее слушать (все подростки, как правило, отзываются о своих родителях одинаково – считают их безнадежно отстающими от времени, не способными понять тонкую душу своего ребенка) и принялась внимательнее смотреть по сторонам, и чем больше смотрела, тем меньше ей начинало нравиться то, что она видела. Этот город был каким-то странным. Вымершим, покинутым, с пустынными улицами, заглохшим фонтаном на площади и наглухо закрытыми кафе и магазинами.
– Ну да, это вам, конечно, не Рейвенсвуд и не Кровавый ручей с их птичьими храмами и буйными волками-оборотнями, – пояснила Дот, увидев выражение лица подруги и правильно истолковав его. – Но в этом, если честно, виноват Робин. Сначала он грабил богатых, чтобы отдавать их деньги беднякам. Тогда богатые побежали из города и стали переселяться в другие края. Зато бедняки, которым Робин отдавал награбленные деньги, разбогатели. Что тогда начал делать Робин? Правильно, он стал грабить этих новых богачей, и бывшие бедняки тоже стали отсюда уезжать. В результате в Ноттингеме остались только те, кто не богат и не беден, – а много ли таких людей на свете? Вот Ноттингем и опустел. Стал тихим сонным городком.
– Да он стал не сонным. Скорее городом-зомби, – проворчала Эстер.
– А вы обратили внимание, что здесь нет не только горожан, но и бандитов? – заметила Анадиль. – Никто никого не грабит и не убивает. Если Змей в городе, почему здесь так спокойно?
Словно в ответ на ее слова впереди показался испуганный горожанин с топором в руке, крича на бегу:
– По домам идите, дурочки! Над городом всю прошлую ночь летали черные червяки! Искали кого-то! Будете слоняться по улицам, так эти гады живенько до вас доберутся!
Ведьмы постояли, проводив взглядом горожанина, убежавшего в сторону пригорода.
– Ну, теперь хотя бы понятно, почему здесь так пусто на улицах, – нахмурилась Эстер.
– Постойте-ка, – задумчиво заговорила Анадиль. – Прошлой ночью? Отец Дот тоже говорил, что скимы искали здесь кого-то прошлой ночью. А значит, они появились в городе задолго до того, как Тедрос выехал из своего замка. Выходит, что Змей искал здесь не Тедроса. Кого же тогда? Кого еще мог искать Змей в Ноттингеме?
– Кого-то, кого он хочет убить? – предположила Эстер.
– Или того, кто ему очень нужен, – возразила Анадиль.
– Кого-то, кто ему нужен для того, чтобы захватить Камелот… – принялась обдумывать Эстер.
– Ну-у, девочки, пожалуй, вы слишком переоцениваете возможности моего родного городка, – рассмеялась Дот.
Анадиль подняла голову и посмотрела в очистившееся от дождевых облаков небо.
– За все время, что мы здесь, не показался ни один червь, – сказала она. – Значит, либо скимы не справились со своим заданием и отступили, либо… они уже нашли того, кто нужен Змею.
Что-либо возразить на это было сложно.
Сейчас ковен проходил мимо доски объявлений Шерифа, за стеклом которой Эстер заметила последний выпуск «Королевской чепухи» с кричащим заголовком на первой странице:
«Домоправительница, на которую несколько раз жаловалась Агата? – подумала Эстер. – И эта женщина внезапно очутилась в Ноттингеме, хотя сейчас как никогда нужна была бы в Камелоте? Странно, очень странно…»
Впрочем, верить «Королевской чепухе»…
«Чепуха» – она и есть «Чепуха». Эта газетенка однажды напечатала «сенсационную» статью о том, что Агата и Софи на самом деле родные сестры, только скрывают это. Эстер решила, что при случае расспросит Агату про эту леди Гримлейн.
А пока ее внимание привлекли крупные заголовки на первой странице другой, местной газеты, приколотой рядом с «Чепухой»…
– Дот, дорогая… – начала Эстер.
– М-м?
– Скажи, что ты рассказывала о Ринге в своем письме к папочке? – вкрадчиво спросила Эстер.
– Э… ну, как тебе сказать… Что мы победили, – сказала Дот, дожевывая листовку с портретом Робина и надписью «Разыскивается», которую она успела превратить в шоколад. – Давайте поторапливаться. Темнеть начинает.
Нужно заметить, что листовок с портретом Робин Гуда на витринах закрытых кафе и магазинов было еще предостаточно, Дот съела далеко не последнюю. Такие листовки висели, например, на маленьком уютном кафе «Шериф». Если верить рекламным объявлениям, в этом кафе подавали фирменные коктейли «Пенная Марианна» и «Шерифский особый». Висели такие листовки и на соседней сувенирной лавке с выставленными в витрине масками Шерифа и Робина, фальшивыми звездами и нашивками шерифа и копиями знаменитого серого мешка, с помощью которого Шериф поймал Робина, чтобы провести его в наручниках по всему городу. Виднелись такие листовки и в витрине книжного магазина напротив – лежали там среди книг о Робине и Шерифе… Всматриваясь, Эстер заметила, что минимум одна из них была посвящена Дот.
– Дот, – прищурившись, спросила Эстер, – а что на самом деле было между тобой и Робин Гудом?
– Не слишком ли много вопросов ты сегодня задаешь? – недовольно дернула головой Дот.
– Смотрите! – крикнула Анадиль.
Эстер и Дот обернулись и увидели просвистевшего над ними скима.
В ту же секунду ведьмы бросились за ним, сломя голову промчались по улице, свернули за угол…
…и врезались в Софи и Агату, чтобы всем впятером повалиться на землю.
К тому времени, когда девушки поднялись на ноги, червя уже и след простыл.
– Интересно, куда он направился? – тяжело дыша, сказала Эстер.
– Вы тоже его видели? – спросила Агата и добавила уже на ходу, увлекая Софи за собой: – Мы пойдем искать по восточной улице, а вы, девочки, двигайтесь по западной.
Ведьмы поспешили к домам, расположенным вдоль улицы, уходившей к западной окраине города. Анадиль по дороге вытоптала клумбу, Эстер отшвырнула в сторону забытый кем-то велосипед, а Дот притормозила возле почтового ящика.
– Дот, идиотка! – прикрикнула на нее Эстер. – Разве будет червяк в почтовом ящике пря…
Из щели почтового ящика выскочил ским, влетел Дот прямо в рот, тут же вылетел обратно и рванул по воздуху вдоль улицы, в конце которой нырнул под дверь большого серого дома.
– Беру свои слова назад… – задыхаясь на бегу, сказала Эстер. С ней поравнялась Анадиль, и обе ведьмы, не сговариваясь, зажгли свои указательные пальцы, чтобы направить их лучи в небо. Почти сразу в небе над восточной улицей вспыхнули ответные огни– сигналы, посланные Софи и Агатой.
Надо бы двигаться вперед, но Дот словно окаменела у почтового ящика и не сводила глаз с дома, внутри которого скрылся ским.
– Папочка, – ахнула она.
Дот ворвалась в дом первой:
– Папочка, где ты?!
Мясистая рука ухватила Дот и припечатала ее к стене.
– Не двигайся, – произнес тяжелый низкий голос.
Дот подняла глаза и увидела, что это отец держит ее своей большой волосатой рукой. Шериф был мужчиной высоким, грузным, с густой темной бородой, жирно блестящей гривой волос и объемистым животом, свисающим над поясом, на котором позвякивала связка ключей от городской тюрьмы. При этом застывший взгляд карих глаз Шерифа был направлен вовсе не на дочь, а на скима, парившего посреди скудно освещенной комнаты. Он уже не был просто летающим червяком – он превратился в узкое, остро заточенное с обоих концов стальное веретено и висел так, что один кончик веретена был направлен на Дот и Шерифа, а второй – на Эстер и Анадиль, которые стояли, плотно прижавшись спиной к противоположной стене.
– Расскажи, как нам убить его, Дот, – негромко, но требовательно произнес Шериф. – Расскажи, как ты это делала раньше.
Дот тяжело сглотнула, чувствуя на себе взгляды Эстер и Анадиль. Ее подруги стояли прямо под висевшим на крючке над их головами знаменитым серым мешком Шерифа.
Анадиль стрельнула своими красными, как у всех альбиносов, глазами в сторону червя и тихонько прошептала своей подруге:
– Спусти на него своего демона.
– Без крайней нужды? Ни за что! – шепнула в ответ Эстер. – Если мой демон умрет, я тоже умру вместе с ним.