«Король и его домоправительница за работой в первые дни правления Артура». Затем вырезка из «Королевской чепухи» с заголовком: «При чем тут Гиневра? Леди Гримлейн – вот настоящий секрет успеха короля Артура!» Тедрос отбросил вырезки в сторону, потому что увидел среди бумаг бухгалтерскую книгу с надписью от руки на обложке:
Тедрос раскрыл гроссбух, но страницы внутри оказались чистыми, лишь к последней из них скрепкой была прицеплена визитная карточка:
Впрочем, это еще не все. За обложкой гроссбуха было что-то спрятано. Тедрос залез туда и вытащил пачку писем, адресованных леди Гримлейн. Он наскоро просмотрел их – и широко раскрыл глаза от удивления.
Все эти письма были написаны рукой его отца.
– Тедрос, взгляни-ка на это, – раздался голос Ланселота.
Тедрос сунул пачку писем и визитную карточку в карман, вышел из кабинета и увидел, что его рыцарь внимательно рассматривает стену, покрытую темными, влажно блестящими полосами. Тедрос подошел ближе, провел рукой по одной такой странной полосе и посмотрел на кончики своих пальцев. К ним прилипли блестящие, похожие на крохотные черные блестки частички.
– Чешуйки Змея, – зловещим тоном объявил Ланселот, и Тедросу сразу же вспомнилась черная тень, которую он видел на улице.
Наверху что-то зашуршало.
Король и рыцарь переглянулись.
– Леди Гримлейн! – позвал Тедрос.
Никакого ответа.
Тедрос осторожно начал подниматься по лестнице, Ланселот следом за ним.
На втором этаже они обнаружили новые полосы черных чешуек на стенах лестничной площадки и квадратной крышке люка на потолке – очевидно, этот люк вел на чердак.
– Леди Гримлейн, вы здесь? – вновь позвал Тедрос, осторожно продвигаясь вперед. Ланселот обнажил свой меч.
Они завернули за угол коридора и нашли там спальню, которая оказалась разгромленной с такой же бессмысленной жестокостью, как и комнаты на первом этаже. Матрас выдернут и разорван, белые простыни располосованы, подушки вспороты, и все вокруг, как снегом, покрыто вывалившимися из них перьями.
В оконное стекло лихорадочно билась сине-зеленая бабочка, безуспешно пытавшаяся вырваться на свободу.
Увидев, что в комнате никого нет, Тедрос слегка расслабился и взглянул на склонившегося над кроватью Ланселота:
– Что там у тебя, Ланс?
Рыцарь двумя пальцами поднял неровно оторванную полоску белой простыни.
На ней алело большое кровавое пятно.
И кровь эта была свежей.
– Леди Гримлейн! – во весь голос крикнул Тедрос.
Ланселот начал осматривать шкафы, Тедрос поискал под кроватью и под опрокинутой мебелью, но других кровавых пятен не обнаружилось, как и следов присутствия сбежавшей из Камелота домоправительницы.
Вдруг Тедрос поскользнулся, наступив ногой на что-то липкое и противное. Это был бесформенный комок какой-то черной, напоминающей желе слизи.
На наклонившегося, чтобы рассмотреть этот комок, Тедроса упала тень. Он повернул голову и увидел над своим плечом лицо Ланса.
– Это один из этих… скимов, да? Ну, червей, из которых сделан Змей, – сказал Тедрос. – Вот, наверное, почему все местные жители прячутся по своим домам. Змей здесь, в городе.
– Но, похоже, леди Гримлейн сумела разобраться со скимом, которого послал к ней Змей, – заметил Ланселот и добавил, вновь переведя взгляд на постель: – Хотя, судя по кровавому пятну, тот червяк тоже до нее добрался.
– Но тела-то ее здесь нет. Значит, Гримлейн жива, хотя и неизвестно, где она.
– Может, жива, а может, валяется где-нибудь в канаве с перерезанной глоткой, – возразил Ланселот, которого по-прежнему не покидало мрачное настроение. Он потрогал носком сапога то, что осталось от скима. – Вряд ли эта тварь одна сюда прилетала. Если Змей хочет убить леди Гримлейн, он до нее доберется.
– Ерунда какая-то, – покачал головой Тедрос. – Если леди Гримлейн – мать Змея, зачем ему ее убивать?
С нижнего этажа донесся странный резкий звук, похожий на свист закипевшего чайника.
– Оставайся здесь, – сказал Ланселот, беря на изготовку свой меч, и осторожно двинулся к лестнице.
Тедрос тоже вышел на лестничную площадку и даже заглянул вниз, но своего рыцаря не увидел.
– Ланс? – позвал он.
Тишина в ответ.
У Тедроса появилось нехорошее предчувствие, на сердце легла какая-то тяжесть. Подождав еще несколько секунд, он решил спуститься вниз, чтобы посмотреть, что там с Ланселотом. Крепче сжав в руке рукоять меча, Тедрос был уже готов ступить ногой на верхнюю ступеньку лестницы, но тут ему на лицо упала капля.
Тедрос стер ее и взглянул на свою ладонь.
Кровь.
Он задрал голову и увидел другие кровавые капли, просачивающиеся сквозь щели по краям крышки люка. Того самого люка на потолке, который, судя по всему, вел на чердак.
– Ланс! – громко позвал Тедрос, свесившись вниз через перила.
Тишина.
Тедрос вернулся в спальню и вытащил оттуда на площадку растерзанный матрас. Встав на его край, он вернул меч в ножны и попытался дотянуться до крышки люка, но не смог. Несколько раз Тедрос даже подпрыгнул на пружинах, но тщетно. Тогда он попробовал сделать это с разбега, и на этот раз ему удалось, ударив крышку люка ладонью, откинуть ее вверх и ухватиться руками за края открывшегося отверстия. Он начал подтягиваться, чтобы выбраться из люка…
…и получил сильный удар чем-то тяжелым по голове.
Тедрос даже вскрикнуть не успел, как удар повторился.
Захлебнувшись от боли, Тедрос почувствовал, как чьи-то холодные пальцы ухватили его за шею и втащили, как котенка, наверх, на чердак.
Больно было так, что Тедрос жалел, что не потерял сознание. Казалось, его череп раскололся, словно яичная скорлупа, и его содержимое уже выливают на раскаленную сковородку. Свернувшись калачиком на полу, он осторожно провел ладонью по волосам, ожидая и опасаясь нащупать собственные вытекшие мозги, однако не обнаружил ничего, кроме изрядной шишки, начинавшей набухать слева от макушки.
Тогда юный король осторожно разлепил глаза и увидел слегка смазанный, двоящийся силуэт леди Гримлейн. Вечный тюрбан с головы домоправительницы куда-то исчез, и длинные растрепанные темно-каштановые волосы свободно падали ей на плечи. Макияж на лице леди Гримлейн потек, лавандового цвета платье было заляпано кровью, а в ее глазах застыл ужас.
Впрочем, не только ужас читался в глазах леди Гримлейн.
Ее взгляд был совершенно безумным.
Тедрос опустил глаза.
В руке она держала молоток.
А к головке молотка прилипла черная блестящая чешуя.
– Голоса. Я слышала голоса… – глухо и слегка запинаясь, произнесла леди Гримлейн. – Я не знала, что это ты… Ты не должен быть здесь… он тебя найдет…
– Кто «он»? Кто меня найдет? – спросил Тедрос, пытаясь подняться на четвереньки. Голова по-прежнему кружилась и гудела, поэтому соображать королю было трудно.
– Его скимы искали меня. Один нашел, – леди Гримлейн прикоснулась к своему окровавленному плечу. – Я убила его и спряталась, поэтому другие скимы решили, что мне удалось сбежать. Но теперь здесь ты… Они найдут тебя… и меня тоже… Он вернется…
– Кто «он» – Змей? – Тедросу удалось уже не только доползти до окна, но даже встать на ноги, крепко опираясь ладонями о подоконник. Он попытался увидеть, что происходит во дворе, но стекло оказалось таким грязным и мутным, что рассмотреть сквозь него что-либо было совершенно невозможно. – А зачем вас разыскивает Змей? – повернулся он к своей бывшей домоправительнице.
Но леди Гримлейн уже впала в транс и бессвязно забормотала, уставившись в пустоту остекленевшими глазами.
– Я читала газеты… знала о нападениях… но я не знала, что они… связаны друг с другом… пока он не пришел за мной… я позаботилась об этом… но это осталось в прошлом… похоронено и забыто…
– Он ваш сын, да? – спросил напрямую Тедрос. – Змей… он сын моего отца? Поэтому Экскалибур завяз в камне и не хочет вылезать?
Леди Гримлейн не ответила, ее взгляд был направлен куда угодно, только не на короля.
– А он сможет вытащить Экскалибур? – выкрикнул Тедрос.
Из глаз леди Гримлейн хлынули слезы.
– Я была такой ревнивой… – прошептала она. – Все думала, почему твоя мать может иметь от него ребенка, а я не могу… А потом, когда я получила свой шанс… – она схватилась за горло, пытаясь заглушить рыдания, – я совершила нечто ужасное. Еще до твоего рождения. Нечто такое, о чем не узнал твой отец. Но я это исправила… Я сделала так, чтобы мальчика никогда не нашли… Пока он рос, никто не знал, кто он такой на самом деле… Я никому не говорила, никому. Откуда он мог узнать? Как он мог это обнаружить? Нет, это невозможно… – Ее голос сорвался, и она чуть слышно договорила, уронив на пол свой молоток: – Я столько раз солгала, чтобы защитить правду…
– Он может вытащить Экскалибур?! – во весь голос заорал Тедрос.
Леди Гримлейн повернула к нему свое бледное, словно у привидения, лицо, собираясь что-то сказать в ответ…
Окно за спиной Тедроса со звоном разлетелось вдребезги, и он едва успел пригнуться, как на чердак влетели три скима и вонзились в грудь леди Гримлейн. У Тедроса не было времени, чтобы подхватить ее мертвое тело, не было ни секунды даже подумать о чем-то, потому что скимы уже нацелились на него самого. Тедрос на четвереньках метнулся к люку и прыгнул вниз, потянув за собой крышку. С ужасным визгом летающие черви ударились о закрывшуюся крышку, а Тедрос тем временем уже мчался вниз по ступеням, поскальзываясь на разбросанных под ногами газетах, спотыкаясь об остатки абажуров и поднимая в воздух вывалившиеся из распотрошенных подушек перья. Сумев каким-то чудом удержаться на ногах, он бросился к входной двери и вылетел во двор с криком:
– Ланс! Ты где, Ланс?
«Я должен был послушаться его… – стучало в голове Тедроса. – Это все оказалось ошибкой… Ну, теперь в седло – и галопом в лес… Немедленно, сию же минуту…»
Он резко остановился, словно налетев со всего размаха на каменную стену.