– Прекрати, пожалуйста. Тебе просто очень нравится, когда Тедроса унижают.
– Так, значит, теперь успех Райена – уже моя вина? А в том, что Тедди чувствует такую неуверенность в себе, тоже я виновата?
– Нет, это моя вина, – раздался мужской голос.
Девушки обернулись и увидели перед собой Райена. Щеки у рыцаря пылали.
– Я говорил тебе, Софи. Они совершают ошибку, связывая со мной все свои надежды, – сказал рыцарь. – Но я не король. Тедрос – король. И теперь он поведет их. – Он повернулся к Агате: – Ну что, в ратушу, слушать короля?
– В ратушу. Слушать короля, – улыбнулась в ответ Агата.
Не успевших пройти собеседование добровольцев распустили по домам, рассыпав по небу составленные из искр надписи. «СПАСИБО!» – гласило сообщение, написанное Беатрис для всегдашников. «ПРОВАЛИВАЙТЕ ДОМОЙ!» – написала Эстер для никогдашников. После этого они заперли ворота парка и дружно направились в Большой зал ратуши слушать речь Тедроса.
Зал бурлил и был похож на железнодорожный вокзал военного времени. Более тысячи новых солдат сгрудились на облицованном мраморными плитками полу, освещенные висевшими на стенах керосиновыми лампами. Лампы то и дело мерцали – это то в одной, то в другой сгорал неосмотрительно прилетевший на огонь мотылек. Мужчины, женщины, другие живые существа и могрифы блестели доспехами, звенели оружием. Гиневра совершала обход по залу, еще раз проверяя штампы на их руках, а правители союзных королевств наблюдали за всем этим со сцены.
Софи и Агата нашли Тедроса стоящим в дальнем уголке за сценой. Лицо короля было спрятано под золотой маской Льва.
– Ну как? Готов вдохновить свою армию на подвиги? – нетерпеливо спросила его Агата.
Тедрос моргнул.
– О чем будешь говорить, продумал? – продолжала Агата.
Тедрос не ответил – следил взглядом за правителями стран-союзниц.
– Тедрос! – окликнула его Агата.
– Не дергай меня, – ответил он.
Агата растерянно обернулась к Софи в поисках ее поддержки.
– Если ты нервничаешь, к ним вместо тебя может обратиться Райен, – сказала Тедросу Софи.
– Нет, – твердо ответила Агата и окинула Софи испепеляющим взглядом.
– В чем дело? – спросил только что подошедший к ним Райен.
– Ни в чем, – отрезал Тедрос. – Я все сделаю сам. Просто… Просто мне вспомнилась моя коронация, вот и все.
И он зашагал на сцену.
– Что, на коронации все было настолько плохо? – повернулась к Агате Софи.
Агата ответила ей взглядом, который был красноречивее любых слов.
– Все будет хорошо, – сказал Райен, увидев их лица. – Он же король, и он сделает то, что положено любому королю.
Как только Тедрос вышел к своей армии в маске Льва, солдаты загудели, а затем радостно принялись скандировать:
– ЛЕВ! ЛЕВ! ЛЕВ!
Тедрос снял маску.
Солдаты, моментально замолчав, уставились на него.
В зале повисла тяжелая, звенящая тишина.
Агата начала громко хлопать в ладоши. К ней присоединился Райен, вслед за этим захлопали и в зале, но как-то натужно, неискренне.
Эти аплодисменты очень быстро сошли на нет, и вновь повисла тишина, в которой Тедрос оказался стоящим на краю сцены перед сотнями направленных на него глаз.
– Привет. Здравствуйте. Добро пожаловать в Камелот, – каким-то не своим, «шершавым» голосом начал Тедрос. – Благодарю вас за службу. Для меня большая честь…
Кто-то выронил меч, и он со звоном ударился о мраморные плитки пола.
– Для меня большая честь знать, что вы будете сражаться на моей стороне, – откашлявшись, продолжил Тедрос. – В полночь явится Змей, и мы должны быть готовы встретить его как подобает. С этой минуты я отменяю приказ моего отца, запрещающий использовать магию на территории замка. Я делаю это потому, что Змей наверняка не станет соблюдать этот запрет. Уверен, что мой отец поступил бы точно так же. Чтобы проникнуть в замок, солдатам Змея нужно будет перелезть через ворота внешней ограды Камелота, затем перейти через сломанный подъемный мост на территорию замка. С помощью магии мы заколдуем внешние ворота таким образом, что скимы не смогут перелететь через них. Все вы займете позиции с внутренней стороны этих ворот, чтобы не дать войску Змея использовать подъемный или временный канатный мост, через который можно попасть в замок. Моя команда тем временем будет находиться во внутреннем дворе замка, защищая сам замок и Экскалибур. Последним рубежом обороны будут бочонки с горящим жиром, которые мы установим на верхушках башен. Это гарантия того, что ни один наемник Змея не сможет проникнуть внутрь замка…
– Он немного торопится, а так все идет хорошо, ты согласна? – шепнула Агата, обращаясь к Софи.
Но на самом деле все шло совсем не хорошо, и обе девушки это понимали. Бойцы короля не слушали, переминались с ноги на ногу, их больше занимали доспехи и оружие.
– Его армия состоит из пиратов, троллей и наемников, – продолжал Тедрос. – Купленная лояльность не может идти ни в какое сравнение с вашей искренней преданностью нашему общему делу…
Софи видела, что правители союзных королевств начали тихонько переговариваться друг с другом, прикрывая ладонями рты. Три ведьмы тоже перешептывались между собой, а крысы Анадиль играли мертвой бабочкой. Гиневра бросила на Агату нервный, встревоженный взгляд.
– Король должен вдохновлять армию, Агги, а не утомлять своих воинов подробностями и прописными истинами, от которых только в сон клонит! – прошептала Софи, наклонившись к Агате. – Таким выступлением Тедди не заведет даже футбольную команду перед матчем на первенство школы. Он же должен зажечь их! Так, чтобы у них кровь в жилах закипела! Ведь именно эти ребята будут стоять сегодня ночью между нами и Змеем и только от них будет зависеть, умрем мы все или нет!
Агата кусала ногти и уже не делала вид, будто все идет как надо.
Стоящий впереди них гном протяжно, громко зевнул.
А Тедрос продолжал говорить:
– Поскольку мы установим магический барьер, ни один ским не сможет проникнуть через внешние ворота Камелота. Это означает, что самое мощное оружие, которым располагает армия Змея…
– А что нам скажет Лев? – перебил его какой-то огр-великан из Кровавого ручья.
Тедрос смолк на полуслове.
Сотни солдат повернули головы в сторону и смотрели теперь на его рыцаря.
Райен отступил немного назад, в тень.
Софи видела, как Тедрос обвел взглядом правителей-союзников и солдат – все они хотели слушать не короля, а его рыцаря. На лицах многих воинов тускло блестели львиные маски, изображения Льва были видны повсюду – на татуировках, на футболках, куртках…
По выражению лица Тедроса Софи догадалась, о чем он сейчас думает. Все эти люди хотели видеть его рыцаря. Судя по всему, солдатам не было до короля совершенно никакого дела.
– Райен, – после недолгого молчания спросил Тедрос, – хочешь сказать что-нибудь?
Толпа задвигалась, загудела, словно просыпаясь после сна.
– Райен! Райен! Райен! – принялись скандировать «Сыны Льва».
– Речь! Речь! – закричали, оглушительно засвистели остальные.
Райен нахмурился, начал отмахиваться, но Агата поймала его за руку и крепко сжала ее.
Глаза принцессы и рыцаря встретились.
– Прошу тебя, – сказала Агата, – помоги ему.
В тот же момент лицо Райена буквально преобразилось.
– Как прикажете, миледи, – негромко сказал он.
Глубоко вдохнув, рыцарь вышел на сцену, а король отошел назад, беспомощно ему улыбнувшись.
Райен остановился и посмотрел со сцены в зал.
Толпа притихла, но это была совсем другая тишина, не та, которой солдаты встретили появление короля. Новая тишина была наполнена мощной энергией.
Стройный, смуглый юноша-рыцарь с волосами цвета меди несколько секунд постоял, собираясь с мыслями, затем негромко, спокойно заговорил:
– Кто такой король? Для одних – декоративная фигура, символ государства. Для других – человек, сидящий на троне в своем недоступном замке и плетущий там паутину своих дел. Для многих король – это набитое спесью чучело, считающее себя пупом земли. Он гонит своих подданных сражаться за себя, любимого, и при этом ему совершенно нет никакого дела до жизни и смерти своих солдат, он не знает их чаяний, не чувствует их боли. Все это так, но только не для меня. Для меня король – это маяк, который освещает своим лучом путь своему королевству и помогает каждому жителю выбраться на свет из окружающей его тени. Король – это наша последняя надежда, к которой мы прибегаем, когда все на свете кажется для нас потерянным. Король – это мост, который соединяет нас всех, как бы далеки мы ни были друг от друга. Сегодня нам нужен король, который может взглянуть каждому из нас в глаза и дать понять, что мы идем в бой не ради его самого и не ради его королевства, но ради того, чтобы защитить свое будущее. Сегодня мы объединяем наши силы для победы над Змеем, который нападает на наши города, на наши семьи, трусливо пряча свое лицо и нагло попирая все установленные в нашем мире законы и правила. Это заставляет нас объединить сегодня силы Добра и Зла, чтобы мы смогли выдвинуть, поднять на своих плечах героя, который бросит вызов нашему общему врагу и уничтожит его. Нашего короля, который уничтожит отвратительного, скользкого маленького змееныша, посмевшего угрожать нам и объявить себя нашим королем. И сегодня король воздаст ему по заслугам! – Райен вскинул над головой сжатую в кулак руку и крикнул: – За короля Тедроса!
– За короля Тедроса! – заревела толпа. Замелькали поднятые над головами мечи и копья, раздались воинственные крики, вновь зазвучали песни и кричалки.
Тедрос молча потрясенно смотрел на Райена из тени кулис.
С тем же выражением смотрела на Софи Агата.
А у Софи щеки пылали от возбуждения. Она горделиво улыбнулась и сказала, подмигнув подруге:
– Вот это, моя дорогая, я понимаю, речь!
Когда до полуночи оставался всего час, группы Тедроса и Райена встретились вместе в столовой Синей башни за столом, на котором стоял простой ужин. Курица гриль, салат из капусты, отварной рис и шоколадное мороженое. Все сидевшие за столом были в вымытых и вычищенных Кико доспехах, с оружием, которое Хорт успел починить и привести в порядок.