Сквозь окна столовой можно было увидеть огни – это горели костры, разведенные в полевых лагерях новой армии Камелота. Собранные там солдаты – тысяча с лишним человек – охраняли сломанный подъемный мост и внешние ворота.
Тедрос поднялся со своего места. На его надраенной кольчуге играли отблески зажженных в столовой свечей, а к поясу были прикреплены ножны со старым мечом Ланселота.
Все перестали жевать и приготовились слушать, что скажет король.
– С минуты на минуту к нам прибудет профессор Доуви, которая установит магический барьер над внешними воротами Камелота. После этого скимы станут бессильны и Змей сможет пройти внутрь только в том случае, если его наемники преодолеют наши заслоны. Учитывая размеры и силу нашей армии, этого просто не может случиться, – начал Тедрос, пытаясь сохранять королевское достоинство, несмотря на недавний свой провал в Большом зале ратуши. – Теперь поговорим о ваших заданиях. Хорт, Беатриса, Рина и Кико: вы вместе с передовыми отрядами охраняете подходы к подъемному мосту. Эстер, Анадиль и Дот: вы патрулируете подвесной канатный мост и отвечаете за то, чтобы противник не смог им воспользоваться. Уильям и Богден: на вас бочонки с маслом на вершинах башен замка. Следите за боем и, если будет нужно, пустите их в дело. Райен и Софи: вы будете находиться во внутреннем дворе и защищать вход в замок. Агата и я на балконе охраняем Экскалибур. Всем понятно, где нужно быть и что делать? Тогда заканчивайте ужин и расходитесь по своим местам.
Столовая ожила, застучали ножи и вилки, зазвенели тарелки.
Софи положила себе половину куриной грудки, немного салата, потом, слегка поколебавшись, добавила на отдельную тарелочку чайную ложку мороженого.
– Мороженое? Похоже, ты думаешь, что мы отправляемся на верную смерть, – заметил Тедрос, присаживаясь рядом с ней. На тарелке у него лежали три больших куска курицы и целая гора риса.
– Это мы с тобой можем умереть, но только не Софи, – откликнулся Райен, который уже заканчивал ужин. – Я ни в коем случае не допущу, чтобы такое могло случиться с моей любимой девушкой. Даже если она пришлет сюда кучу маленьких психопаток, чтобы те преследовали меня и отвлекали от дела.
– Что-что? – смутилась Софи.
– Ладно, не прикидывайся. Я знаю, что ты просила Николь разузнать о моих бывших подружках, – сказал Райен. – Психованных.
Софи озадаченно посмотрела на Тедроса.
– Не смотри на меня так. Я тоже это слышал, – подтвердил король.
И тут Софи вспомнила слова, которые сказал ей Тедрос, когда они были еще на корабле: «Райен мой рыцарь… не надо искать изъяны или рыться в его грязном белье…»
– Лично мне Николь ничего про твоих чокнутых подружек не говорила, – надула губки Софи и с притворной строгостью добавила: – Но если они все-таки были, ты лучше сразу колись, пока я не стала леди рыцаря.
– Леди рыцаря, – разочарованно потянул Райен. Он подцепил кончиком пальца немного мороженого с тарелочки Софи, отправил его в рот и вдумчиво покатал языком. – Какое жуткое падение с высот королевы Зла!
– Значит, тебе придется постараться, чтобы я чувствовала себя как королева, – беззаботно парировала Софи.
– Ну что ж, у меня есть кое-какие мысли на этот счет, – улыбнулся Райен и мазнул мороженым по кончику носа Софи.
– Он никогда за словом в карман не лезет, правда? – сказала Софи, обращаясь к Тедросу.
– А то я не знаю, – скучным тоном откликнулся Тедрос. – Сделал из меня клоуна на глазах у всей армии.
– А я считаю, что он, наоборот, спас тебя и дело, за которое ты сражаешься, – возразила Агата, присоединившаяся к ним с целой горой мороженого на своей тарелке.
– Согласен, – выдавил улыбку Тедрос. – Потому и поручил ему охранять вход в замок. Даже если Змей сумеет прорваться сквозь первую линию нашей обороны, Райен его остановит, я знаю. До тех пор, пока я не приду и не убью его сам. Райен обещал мне это.
– Я дал слово, – твердо заверил Райен.
Двое парней продолжили разговор, а Агата тем временем отвела Софи в сторонку и спросила:
– А что случилось с Дот?
Софи оглянулась на Дот, которая сидела в уголке одна, вдали от Эстер и Анадиль, и с мрачным видом превращала лежащее на ее тарелке мороженое в шоколадный холм.
– Она утверждает, что Эстер и Ани приняли добровольцем пирата, но мне в это не верится. Я же знаю, какие они осторожные. Подозревают всегда всех и во всем, – сказала Софи. – После той истории с ее отцом и Кеем ей ужасно хочется доказать всем, что она тоже способна приносить пользу.
– Пойду-ка поговорю с ней сама, – вздохнула Агата.
Когда ее подруга ушла, Софи услышала разговор Тедроса и Райена.
– Где твоя мать? – спросил Райен.
– Встречает Доуви у внешних ворот, – ответил Тедрос. – Вместе с ней туда же вышли правители соседних королевств. Они хотят сражаться вместе со своими солдатами. Я по-прежнему считаю, что и мы с тобой должны поступить точно так же, вместо того чтобы торчать в замке.
– А если Змей прорвет оборону наших солдат, что тогда? – сказал Райен.
– Не прорвет. Не сможет, – уверенно возразил Тедрос. – В его армии воюют продажные наемники. А наши солдаты сражаются по велению сердца.
– Все равно мы с тобой должны защищать замок и Экскалибур. Мы последний рубеж обороны Камелота, – настаивал Райен.
Тедрос посмотрел на него и отвел взгляд в сторону:
– Странно, что король мнению своего рыцаря доверяет больше, чем своему собственному.
– Надеюсь, ты это не всерьез, – сказал Райен.
Тедрос не ответил, помолчал, погонял вилкой еду по своей тарелке, потом неожиданно спросил:
– Между прочим… ты в каком доме был, когда учился в своей фоксвудской школе?
– Арбед, – ответил Райен. – А почему ты спросил?
– Да так. Просто подумал, что если Софи может копаться в твоем грязном белье, то почему бы и мне не попробовать, – усмехнулся Тедрос.
– Эй, Софи, – сказала Николь и толкнула ее в бок, пытаясь обратить на себя внимание. – Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты послала письмо моему папе. Даже если сегодня ночью со мной что-нибудь случится, он хотя бы будет знать, что я думала о нем.
– Не стоит благодарности, я же все-таки по-прежнему для тебя декан, хотя ты больше и не в моей школе, – ответила Софи, окидывая первокурсницу пристальным взглядом. – Хотя, наверное, я напишу ему еще одно письмо, расскажу, как ты шпионишь за бойфрендом декана, да еще врешь, будто это я сама просила тебя об этом.
– Я хотела кое-что проверить, – очень спокойно парировала Николь. – Потому и солгала Райену, сказала ему… ну, что сказала, то и сказала. Но я ошиблась.
– Ошиблась? Насчет чего?
– Да так, ничего. Если бы я оказалась права, Мерлин был бы уже здесь.
– Какое отношение ко всему этому имеет Мерлин? – нахмурилась Софи.
Николь не ответила, она следила взглядом за Уильямом и Богденом, которые подошли к столу добавить еды на свои тарелки и оказались рядом с королем.
– Привет, Богден. Ну что, я все еще должен опасаться принимать дары? – спросил Тедрос.
Уильям и Богден моментально замерли, одновременно повернув головы к королю.
– Не просто опасаться, – сказал Богден, – а очень сильно опасаться.
– Если, конечно, тебе дорога твоя жизнь, – с важным видом добавил Уильям.
– Но как же быть? Ведь у него приближается день свадьбы, – вступил в разговор Райен, легонько толкая короля локтем в бок. – А это значит, что будет целая гора подарков.
– Может быть, нам следует сделать на пригласительных билетах подпись: «Просьба приходить без подарков»? – рассмеялся Тедрос, толкая Райена в ответ.
– Оставь их, – пробормотал Уильям Богдену и потащил его в сторону. – Брат сказал мне, чтобы я держался дальше от Тедроса.
– Твой брат? – переспросил его Тедрос, все еще продолжая смеяться. – А кто он, твой брат?
Уильям не ответил.
– Могу я тебя спросить? – Николь, обратилась к Софи. – Ты не находишь в нападениях Змея ничего… странного?
– Странного? – удивилась Софи. – Что ты имеешь в виду?
– Во всех книгах Зло поначалу всегда имеет превосходство, потому что нападает неожиданно, и Добро вынуждено защищаться. Это незыблемое правило борьбы Добра со Злом, – сказала Николь. – Но Змей почему-то ведет себя совершенно иначе. Он каждый раз предупреждает о своем нападении заранее. Мы знали, что он собирается напасть на Ринг. Мы знали, что он готовится атаковать Ноттингем. Наконец, мы знаем о том, что сегодня ночью он собирается напасть на Камелот. Скажи, ты когда-нибудь слышала о злодеях, которые дают своей жертве время, чтобы подготовиться к нападению?
Софи помолчала, подумав, потом ответила:
– Может быть, он поступил так, чтобы наверняка быть уверенным, что встретится в бою именно с Тедросом?
– Возможно, – кивнула Николь. – Но все равно это как-то странно… неестественно. Будто Змей действует по какому-то своему плану, которого мы никак не можем понять.
Софи была совершенно сбита с толку, не знала, что сказать…
…и тут прямо посреди столовой неожиданно появилась профессор Доуви. Волосы у нее были всклокочены, лицо выглядело уставшим, бледным и исхудавшим, на локте болталась большая дорожная сумка.
– Я приехала так скоро, как только смогла, – сказала она Тедросу. – И сделала то, о чем ты просил, установила над внешними воротами замка магический барьер, сквозь который не смогут проникнуть скимы. Я применила заклинание, которому Директор школы обучил меня и Лессо, когда нам нужно было заблокировать школу во время кризиса. Если заклинание Рафала, которым он заколдовал мешок Шерифа, оказалось непреодолимым для Змея, то и этот барьер точно остановит его… – Она закашлялась и схватилась рукой за горло. – Простите… я чувствую себя слегка…
– Профессор Доуви, вас не должно быть здесь! – воскликнула Николь, бросаясь к ней. – Мерлин же посылал вам письмо, в котором писал, чтобы вы не приезжали!
– А Тедрос прислал мне записку, где было сказано, что я нужна ему, – возразила декан школы Добра, оборачиваясь к королю. – Чем еще я могу тебе помо…