Глава 9. Новый Сион
Ураган начинается со взмаха крыла бабочки, а конец света, как выяснилось, со статьи в еженедельной газете. Вряд ли Патриша Мюррей, уплетающая хот-дог с горчицей по пути в аэропорт, знала, что в ее потертой сумочке беззвучно тикает бомба, способная разрушить несущие стены этого мира и повергнуть в хаос все, что осталось после. А если бы знала — решилась бы опубликовать интервью или сожгла кассету на заднем дворе, в старой банке из-под краски?
Пат и не думала бороздить открытое море большой журналистики, в котором за право на эксклюзив бьются настоящие акулы пера. Мирно барахтаясь в своем провинциальном болотце, девушка не грезила о славе Опры Уинфри, а написание статей считала удобным, в меру занятным способом заработка. Разумный ход с ее стороны, ведь кроме навыка «грамотно излагать мысли на бумаге», Патриша ничем не отличалась от среднестатистической мормонки, которой, по-хорошему, к двадцати пяти годам следовало обзавестись мужем и двумя детьми, бросив прочие, неженские занятия. Но у мироздания были иные планы на Мюррей. Этому желторотому птенцу предстояло обернуться грозным ястребом, на крыльях которого по миру разнесутся предвестия Судного Дня.
В современных реалиях, когда обычному интернет-пользователю доступна любая информация, а срок годности очередных «BREAKING NEWS» — не больше суток, удивить чем-то общественность весьма непросто. Одна сенсация сменяет другую, а скандалы, точно фейерверки в честь дня независимости, взрываются без очереди.
Так и выходит, что наш современник воротит носом, чванливо копаясь в заголовках новостных лент. Он мирно поедает свой завтрак, отсматривая гигабайты «чернухи» вроде фотографий с места авиакатастрофы или массшутинга. «Как дела? Что нового?» — бросит он между делом, равнодушно переключаясь на живого собеседника и не оставляя себе ни крупицы горя, свидетелем которого стал добровольно… Так бывает, когда численность населения на твоей планете стремится к отметке в восемь миллиардов. В таком раскладе жизнь одного человека ничего не стоит. Дефолт, не иначе!
Осознавая все это, Патриша Мюррей не возлагала особых надежд на готовящийся материал и уж точно не разделяла оптимизма Большого Бена. Да, старик редко ошибался. Да, его скучная газетенка умудрилась пережить пару сотен более интересных и влиятельных изданий. И да, каждый раз ему удается выпускать свежий номер в срок, какой бы большой ни была дыра в его кармане… «Но в этот раз он промахнулся…» — уверяла себя Мюррей, представляя кислую мину шефа в тот момент, когда статья затеряется среди тысяч других, не менее громких новостей… Зря Большой Бен не уехал в Голливуд, когда была такая возможность! С учетом его оптимизма и неотразимой харизмы, он стал бы вторым Джеем Лено! Но теперь, на седьмом десятке, основателю «New Zion» только и остается, что хвататься за любую возможность оставаться на плаву…
Как бы там ни было, даже Большому Бену (кличка неспроста прицепилась к мужчине, его рост — больше двух метров) не дано было предсказать, чем обернется авантюра с Редвудом! С момента публикации новости на сайте газеты не прошло и часа, а хештег #TheEndIsNear обрушил Twitter и до отказа заполонил прочие социальные сети. Ужасающее пророчество «Серого Призрака» распространилось по миру. Тонкой несгибаемой иглой оно вошло в самый нерв общества. Это был эффект разорвавшейся бомбы.
Ведущие информагентства старательно замалчивали бесчисленные странности, творящиеся с этим миром, на фоне чего множились конспирологические теории и разгорались ожесточенные споры. Люди в сети негодовали. Люди за ее пределами искали ответы. По странному стечению обстоятельств, «New Zion» стала первой газетой, в материалах которой давалась пусть и размытая, но все же подсказка… слово, пробудившее суеверный страх даже в тех, кто считал себя закоренелым скептиком.
Оказалось, что любое, даже самое прогрессивное общество способно стремительно деградировать. Для этого нужно совсем немного: пара-тройка необъяснимых феноменов и один психопат, достаточно уверенно транслирующий свой бред в массы. Мир послушно уходит в пучину мракобесия, под весом богобоязненного ужаса. Не зря ведь говорят: «В падающем самолете атеистов нет!».
Уровень тревожности, охвативший интернет-пространство, привел к тому, что ряд стран ограничил к нему доступ. Глупый, неразумный ход, что привел к новой волне слухов и паники. Выдержки из интервью с Редвудом передавались из уст в уста. Многое разобрали на цитаты. Отдельные тезисы легли в основу новой, радикальной идеологии, что стремительно развилась в городке Санрайз, а после охватила всю Флориду (штат, где Серый Призрак чинил свои злодеяния), точно лесной пожар.
Даже несмотря на то, что сам материал провисел на сайте меньше суток, а все бумажные копии «New Zion» были уничтожены через день после выхода, «Ящик Пандоры» официально распахнул крышку, выпустив казни, похлеще египетских…
Новая фобия распространилась по свету ядовитым газом, превращающим здравомыслящих людей в религиозных фанатиков, готовых на все, лишь бы получить упомянутую Редвудом «отсрочку». Историки и ученые в бессилии разводили руками. Официальная церковь также не спешила с прогнозами. Любопытно, что явление, изначально возникшее в Северной Америке, со временем охватило большую часть Земли. Даже те страны, что гордо именовали себя «светскими государствами» лихорадило от новых заразных идей и умозаключений.
Всего за несколько дней Редвуд из звезды шоу-бизнеса превратился в нового пророка, в последний шанс на спасение, томящийся в неволе. Дальнейшее развитие событий, включая петицию за освобождение маньяка из-под стражи и штурм федеральной тюрьмы штата Флорида, увенчавшийся успехом, казались безумием… Но таковы новые реалии. Так мир обрел нового мессию и пророка.
Выступление освобожденного убийцы в эфире всех телеканалов окончательно убедило в его божественной сути. Целый и невредимый! Слегка уставший на вид, но не имеющий на своем теле ни единой раны, Рональд улыбался в камеру. Уверенным, низким голосом он обращался к зрителю со словами:
«Внимание. Внимание. Внимание. С вами говорит Рональд Рей Редвуд. С грустью сообщаю вам, друзья, что Земля обречена. До наступления Конца Света осталась всего пара дней… Но я знаю, где искать спасение! Посмотрите, я полностью исцелился, приняв новую веру! И вам всем лучше последовать моему примеру! Я укажу путь! Старый Бог нас покинул. Да здравствует Новый Бог!»
С той секунды мир напоминал автомобиль, двумя колесами сорвавшийся в пропасть… Тем, кто оставался внутри требовалось незамедлительно принять решение: чьи указания слушать и в какую из сторон перебросить свой вес. Больше никаких полутонов. Спасение или Кара? Жизнь или Смерть? Бог… или новый Бог?
— Еще не время! — кашлянув кровью, воскликнул мсье Анри и прокрутил колесико стареньких карманных часов.
Глава 10. Понедельник, 27 мая
Тяжелый аромат свежезаваренного кофе проник в ноздри, бесцеремонно нарушив покой. Задремавшая Кристина, толком не осознав происходящего, резко дернула головой и улыбнулась официантке. Та медленно опустила чашку на стол, рядом поставила блюдце с двумя пакетиками тростникового сахара и коричным печеньем.
— Что-нибудь еще? — услужливо поинтересовалась девушка.
— Нет. Большое спасибо! Если можно — сразу счет… — скомкано произнесла Маркелова и вновь опустила веки.
Кристина терпеть не могла пить кофе натощак. Особенно с утра, когда обоняние на пике и любой резкий запах выворачивает желудок наизнанку. Впрочем, только так можно было прогнать нездоровую сонливость. Конечно, режим вечной студентки далёк от идеала, и день порой меняется местами с ночью, но даже в период экзаменов Маркелова не ощущала подобной усталости. Будто сон, на который теперь уходило значительно больше времени, не помогал восстанавливаться. Он походил на вторую, параллельную жизнь, отнимающую остатки сил и энергии, которыми не успели поживиться дети.
Все эти астральные прогулки по Иерусалиму и до боли знакомые незнакомцы больше не вызывали интереса. Они становились в тягость. Создавалось ощущение, будто реальность Кристины угодила под пресс навязчивой иллюзии. Ежедневные задачи, бытовые хлопоты и долгоиграющие планы сминались в одно бесформенное нечто. Даже сварить себе чашечку кофе было в тягость. Благо, рядом с домом располагалось небольшое кафе. Кормили тут отвратительно, но американо, на удивление, подавали сносный. Не шедевр, конечно, зато дешево и сердито. А еще — быстро.
Впервые за долгое время Маркелова желала для себя того, что ранее казалось проклятием — обычной жизни среднестатистической домохозяйки… Ожидания курьеров, общения с соседями и вылазок в продуктовый. Кристина жутко устала от сверхъестественного в своей жизни. К черту все эти загадки и мистику! Куда ушли времена, когда самой большой проблемой было определиться с гарниром к ужину?!
Победив ломоту в теле и задержав на секунду дыхание, Кристина опрокинула чашку и от разлившегося внутри тепла внезапно почувствовала себя лучше. Казалось, то был вовсе не кофе, а чудесный животворящий напиток, от которого в черепной коробке задвигались сотни шестеренок, больших и малых. Заметно взбодрившись, Маркелова устремила взгляд за барную стойку, туда где миниатюрная официантка флиртовала с барменом, от скуки натирающим стаканы до блеска. «Очаровательно и слегка наивно…» — подумала девушка и тут же отвлеклась на вспыхнувший экран мобильного. Старательно одолевая беззвучный режим, «в эфир» прорывался Петя.
— Алло, да! Что-то случилось?! — выдала Кристина, впившись зубами в ноготь большого пальца.
— С чего ты взяла? Я что, не могу проведать любимую женушку?
— Можешь, разумеется. Просто обычно ты не звонишь до обеда, вот я и подумала…
— А ты где?
— Дома, где же мне еще быть! — зачем-то соврала Маркелова.
— Интересно… — задумчиво произнес Петя. — Я ведь тоже дома, но тебя не наблюдаю. Хорош валять дурака, вылезай из-под кровати!