Морт был другим. Каждую секунду мечтая сбросить опостылевшую ношу, он размышлял о дне, когда глупая ошибка юности обретет искупление и цепи проклятия падут с измученного тела… Это случилось в самый обычный из дней. Ничего не предвещало того, что одни назвали бедой, а Смерть в дальнейшем расценил, как величайшую радость. Ощущая перемены каждый клеточкой своего тела, Морт, все же, не спешил ликовать. Слишком страшно было узнать, что заискрившаяся надежда — не более чем отблеск его собственных желаний, тлеющих все эти годы в истерзанном сердце.
Никому и в голову не пришло объявить о том, что Бог сложил полномочия! Но стремительное угасание искры, что грела, но также нещадно жгла изнутри, было явным тому свидетельством. Убедившись в собственной правоте, Ангел Смерти заключил: «Свобода близка!». Еще какая-то сотня лет и незримое присутствие Господа, а также мощь его проклятий, окончательно рассеются. Каждый обретет личную волю! Морт знал, как только придет срок, он вырвется на волю, точно плененный зверь, набравшийся сил и храбрости для прыжка из вольера.
Помимо Хроноса и Танатоса в мире людей, маскируясь и мимикрируя, проживало немало любопытных персонажей. Не знакомые лично, они помнили о существовании друг друга и в то же время не искали встреч. Прекрасно осознавая конечность своего пребывания на Земле, создания, все же, не хотели слышать финальный аккорд. Они держались порознь, избегая возможных конфликтов, разрешить которые теперь было некому…
Единственным, кто не боялся столкновений, был Аваддон, Ангел Бездны, томившийся в неволе за провинность, суть которой уже никто не припомнит. Получив возможность вырваться из недр земли вместе с потоками лавы, пеплом и удушающим дымом, он едва не погубил часть Индонезии пару лет назад. Явления могучего и коварного ангела боялись… Справедливости ради, не зря! На эту планету у него были свои планы. Исследуя континенты, он присматривался и вникал, стараясь разобраться в том, как изменилась Земля с момента его заточения в адской темнице. На это ушло немало времени, но Аваддон никуда не спешил. Он твердо вознамерился занять место на опустевшем троне, а потому с удовольствием изучал будущие владения. О намерениях Падшего знали все оставшиеся ангелы и светлые души. Как говорится, шила в мешке не утаишь…
Никто не сомневался, что извергнутый преисподней бунтарь пожелает мстить! Не чета библейскому Люциферу, лукавому искусителю и бархатному революционеру, Аваддон воплощал все мыслимые кошмары. Он не знал компромиссов и полутонов, а потому, раскисших собратьев он сумел бы одолеть даже с руками, связанными за спиной. Тысячи лет назад только Богу оказалось под силу избавиться от мятежника, отправив его в геенну огненную. Теперь Аваддон на свободе, жаждет наверстать упущенное…
Так год сменялся годом, но Ангел Бездны не давал о себе знать. Часть божьих созданий уверовала в то, что он отправился на поиск создателя, желая получить реванш. Другие предпочитали не размышлять на эту тему и не поминать имя врага в суе. Так или иначе, сохранялся нейтралитет.
Это перемирие было шатким, как последний зуб столетней старухи и тонким, как серебряная паутинка, летящая на ветру. Но, худой мир, как известно, лучше доброй войны… В любую секунду Аваддон мог объявиться и повергнуть Землю в хаос. Утешать себя мыслями о том, что тысячи лет в подземелье исправили его характер и поумерили амбиции — глупо. Это лишь вопрос времени. Но, сколько бы лет, а может и месяцев ни оставалось до часа X, прожить их каждому из бывших служителей света хотелось спокойно.
Высвобождение Морта также не осталось без внимания. Это стало той самой точкой невозврата, что ознаменовала предстоящий Конец Света. Нарушение главного принципа, закона жизни и смерти, означало лишь одно: прежний мир корчится в предсмертных судорогах, освобождая место новому. Полная неизвестность. Пугающая, пульсирующая неизвестность, в которой угадывалось зарождение чего-то жуткого. Ангелы знали, что в лучах черного солнца им не найдется места. Знали и отчаянно надеялись, что до губительного рассвета еще далеко…
Морт чувствовал перемену ветра, но прямо сейчас перед ним стояли куда более насущные задачи. Его величество «Смерть в отставке» шагало вверх по ступеням темного, пропахшего восточным кушаньем коридора. Еще пара минут и в кармане окажется заветная книжица, пропуск в новую свободную жизнь. Паспорт и деньги — все, что сейчас нужно для реализации задуманного. Прозаично и недостойно ангела… но теперь только так!
В новом мире небожители играют по правилам. Платят за такси, покупают одежду и еду, имеют полный набор документов и стопку пластиковых карт. Иначе можно столкнуться со вполне земными проблемами — загреметь в психиатрическую лечебницу или тюрьму.
Магия, что наполняла служителей Всевышнего, старательно подавлялась. Она больше не ровнялась могуществу. Напротив, считалась ахиллесовой пятой. Словно тревожный маячок, проявленное волшебство могло привлечь внимание тех, кто занимались отловом и истреблением паранормальных созданий. Яркий пример — охотники из ордена «Креста и Пули». Против них бессильны любые чары. Встретить на своем пути члена братства означало верную смерть. Посему, ангелы и светлые души патологически боялись обличения. Ирония судьбы, да и только… Бывшие управители мира теперь влачили жалкое существование, внешне и по образу жизни ничем не отличаясь от смертных.
Морт прекрасно понимал, что условия игры изменились, а потому — старался не выделяться. В мире живых он был гостем и надолго оставаться не планировал. Но, прежде чем поставить точку в мировой истории, ему требовалось провернуть дельце с Юдой. Этот бандит — его счастливый билетик и единственная возможность покинуть землю обетованную без лишней суеты.
Дав решительного пинка входной двери, Смерть просочился внутрь. До наступления оговоренного часа оставалось еще двадцать минут, но силы продолжать бессмысленные экскурсии по городу, кончились. Да и потом, что принципиально изменится? Скорее всего, новый паспорт и кейс с наличными уже готовы к передаче. Наплевав на лицемерный в данном случае этикет, ангел уверенно вошел в комнату, где впервые представился дону местной мафии.
Юда был на месте. Как и в прошлый раз, голыми руками поедал жирное мясо (по запаху — баранину). Невозмутимо взглянув на гостя, мужчина потянулся в нижний ящик. «Должно быть за паспортом! Хоть бы руки вытер, а в прочем…» — едва успел подумать Морт, как в грудь ему уперлось дуло пистолета. Взведенный курок дал понять, что шуткам здесь не место… Толстяк сатанел на глазах. Смачно сплюнув на пол, он процедил:
— Какого хера ты тут забыл, красавчик?
— Я что, рано? — хладнокровно произнес Морт. — Мы с тобой кое о чем договаривались… Припоминаешь? Паспорт и деньги в обмен на реликвию.
— Я впервые вижу твою слащавую рожу. Говори, зачем пришел, не то пущу тебе пулю промеж глаз, а мозги прикажу запечь в духовке. И не вздумай мне врать…
— Ты, должно быть, неплохо погулял накануне… Опусти пистолет, я все поясню. — Морт выглядел нарочито спокойным, даже несмотря на то, что отныне считался физически уязвимым.
Погибнуть от шальной пули он, по-прежнему, не мог, но испытать полный спектр болевых ощущений — запросто!
— Мудила, если ты вздумал прикалываться — ты выбрал неподходящий дом. У тебя есть 30 секунд на объяснения. Постарайся быть убедительным, иначе моей уборщице придется задержаться, чтобы отмыть кровь со стен этого кабинета.
— Хорошо… А какой сегодня день недели?
— Понедельник конечно, клоун ты чертов!
«Понедельник…» — мысленно произнес Морт и сразу же понял, в чем дело. — «Старый пердун Хронос впервые за много лет решил поиграться со своими часиками. Должно быть, в конец отчаялся. Судя по всему, силенок в его теле не осталось и вернуть Землю в далекое прошлое не удалось…». Подняв руки без резких движений, Смерть молча опустился на стул. В его глазах читалось безразличие к происходящему. Наблюдая ледяное спокойствие гостя, Юда тоже невольно остыл. Он опустил пистолет и вернулся в скрипучее кожаное кресло.
— Я не пытался тебя надуть. Мы просто не поняли друг-друга. Позволь, я достану один предмет, который, возможно, тебя заинтересует… Любишь антиквариат? — осторожно оглядываясь произнес Морт и, дождавшись одобрительного взмаха рукой, потянулся в карман. В этот момент дуло пистолета уставилось ему в лоб. Зацепив пальцем цепочку, Морт вытянул медальон из переднего кармана. Не отрывая взгляда от хамоватого собеседника, он положил реликвию на стол со словами:
— Вот, зацени.
Как и в прошлый раз, Юда не торопился притрагиваться к вещице. С подозрением ее рассматривая, он соединил густые брови.
— Медальон не опасен, но очень ценен. А я нуждаюсь в деньгах. Как думаешь, договоримся о чем-нибудь? — убаюкивающе произнес Морт, слегка наклонив голову вбок.
— А что мне мешает набить тебя свинцом и забрать цацку бесплатно?
— Твоя репутация, конечно. Своеобразная манера общения и сомнительный способ заработка не отменяют того, что ты человек порядочный. По крайней мере, в этом меня заверили на улицах…
— Твоя взяла, красавчик. Сколько ты хочешь? — не отрывая зачарованных глаз от медальона, пробормотал Юда.
— Десятка грина наличкой меня устроит. С паспортом, думаю, уже не успеем…
— Десяти тысяч у меня сейчас нет. Только пять… возможно, шесть. Надо проверить сейф.
— Пойдет… Сделка? — вопросил Морт, словно опасаясь, что эта рыбка сорвется с крючка.
— Сделка… — эхом отозвался толстяк и, с тяжелым вздохом поднявшись, направился в сторону большого серебристого сейфа, местонахождение которого и не думал скрывать.
Сложная комбинация цифр породила писк и дверь хранилища приоткрылась. Юда все еще не доверял гостю, а потому, периодически поглядывал в его сторону, не выпуская пистолета из рук. Морт не пытался совершать лишних телодвижений. Все и без того шло по плану. Словно послушный ученик, он сидел близко к столу, оставляя руки на виду. Все в лучших традициях «Крестного Отца». Дулом пистолета, словно пальцем, бандит пересчитал денежные стопки, перетянутые разноцветными резинками и заключил: