— Угу. — Кристина включила чайник, ожидая услышать продолжение истории о неудачной казни.
— Он сбежал. Причём довольно дерзко, посреди белого дня! Ему каким-то образом удалось…
— Обесточить тюрьму и уйти незамеченным? — Маркелова перебила мужа.
— Ээээ… Да, именно так! Уже читала новости?
— Нет… То есть да… То есть, давай поговорим, когда вернёшься домой? Извини за сумбур, мне нужно отлучиться… — скомкано произнесла Кристина.
— Снова видения? — тревожился Петя. — Может мне взять отгул на работе?
— Нет, милый, не стоит! До вечера! — спешно нажав «отбой», девушка в ужасе бросилась на балкон. Ей вновь не хватало воздуха.
В голове настойчиво толпились образы почти забытого сна, в котором Кристина бесплотным духом шагала по незнакомым мрачным коридорам… Где-то впереди брезжил дневной свет и слышались взволнованные голоса. Двое мужчин переговаривались на повышенных тонах. Фамилия «Редвуд» повторялась из раза в раз. Неужели Маркелова посетила ту самую тюрьму, где последнего ужина дожидаются приговоренные к смерти?
Место не спешило себя рассекречивать. В прочем, довольно скоро сомнения развеялись. Пара охранников бежала навстречу. Мощные лучи их фонарей перекрещивались словно световые мечи, а в плохо освещённых лицах читалась нешуточная тревога. Словно два буйвола, спасающихся от львицы, они унеслись в другой конец коридора и разделились у лестницы. Один кинулся наверх, другой сбежал вниз. Какое-то время они ещё обменивались громкими, отрывистыми фразами, но довольно скоро это прекратилось.
От страха Кристина забилась в угол, хоть и понимала, что здесь ее никто не видит. Собственное сердцебиение казалось ей предательски громким, способным навлечь беду. Дыхание, сбиваясь, становилось шумным и прерывистым. Все естество девушки, по непонятным причинам, содрогалось от ужаса. Инстинкты били тревогу… Зажав рот ладонью, Маркелова тихонько заскулила. В следующий миг стало ясно, о чем так отчаянно ей сигнализировала интуиция.
Нечто длинное, чёрное и блестящее на противоположной стене дрогнуло и начало плавное движение. Поначалу казалось, что это кусок шланга или толстого шнура проводки, оторвавшегося от места крепления. Но специфическое шипение безапелляционно развеяло иллюзию. «Змея!» — выдало пульсирующее горло. Нельзя привлекать внимание гада. Даже если он просто посмотрит в ее строну, Маркелова умрет от разрыва сердца… И это не преувеличение! Это следствие самой настоящей, подтвержденной герпетофобии.
Пару секунд спустя Кристина заставила себя успокоиться. В планах аспида явно не значилось нападение. Напротив, он стремительно убегал. Быстро, словно гонимый ветром разворот газеты, змей унесся вперед. Нет, это не был чей-то домашний питомец. В ползучей твари скрывалось нечто зловещее. Это ощущалось кожей… Впрочем, радость от несостоявшейся встречи затмила все прочие мысли и предположения. Просидев у стены ещё какое-то время, Маркелова услышала спокойный голос, возвещавший от том, что проблема с электричеством почти решена. Словно в подтверждение тезиса, уже через мгновение свет в лампах робко задрожал, будто извиняясь за недолгое отсутствие. Пара неудачных попыток и все вновь озарилось.
В дальнем конце помещения были видны две фигуры. Одна из них — уже известный Маркеловой охранник. Теперь он виновато смотрел в небольшую папку, полную белых листов. Рядом с ним — мужчина постарше. Судя по грозному виду и отсутствию униформы — большая шишка! Его отглаженный брючный костюм напоминал одеяние начальника тюрьмы в киноленте «Побег из Шоушенка». Недовольное, гладко выбритое лицо выражало презрение, словно мужчине приходилось вести беседу с кем-то неимоверно глупым и недостойным. Вспомнив о своей невидимости, девушка рискнула подобраться ближе. Теперь она отчетливо слышала каждое слово:
— То есть, вы всерьёз утверждаете, что Редвуд бесследно исчез, стоило камерам выключиться на пятнадцать минут?
— Да сэр, именно так… — выдохнул охранник, покрывшись испариной.
— Чушь! Нелепая чушь! Эта обугленная головешка и пальцем шевелила с трудом. Невозможно! Что видно по камерам? — начальник злобно фыркнул, хлопнув папкой.
— Сэр, они отключились раньше, чем пропал свет. На последних кадрах Редвуд лежал в своей палате. Если не ошибаюсь, бормотал себе что-то под нос…
— Черти что! — яростно крикнул мужчина в брючном костюме. — Не хочу больше слышать этих нелепых оправданий! Возвращайся к работе, иначе, такими темпами, мы всех заключённых растеряем.
— Есть сэр! — выпалил охранник, моментально ретировавшись.
Это было последнее, что помнила Кристина. Ей все меньше нравилось происходящее. Каждый сон теперь мог оказаться пророческим, каждая деталь — знаковой! Забрав волосы резинкой с запястья, Маркелова направилась в ванную. Истина где-то рядом, но, чтобы узнать, где именно, для начала нужно выйти из дома…
Кристина аккуратно толкнула двери небольшого помещения, насквозь пропахшего благовониями. То была магическая лавка, принадлежавшая ее другу Артему. Когда-то очень давно молодые люди учились в одном университете, довольно неплохо общались. Двое могли ночь напролет спорить о том, кто из поэтов-символистов искуснее владеет словом. Кристина самоотверженно отстаивала гений Блока, в то время как Артем довольно убедительно превозносил Брюсова. И так было практически во всем. Разность их взглядов поражала… а еще — рождала вопрос: что связывает таких непохожих друг на друга персонажей?
Порой градус дискуссий о прекрасном зашкаливал, но ссоры не случалось. «Искусство искусством, а дружба — дружбой», — многозначительно повторял Артем в момент наивысшего раздражения и замолкал. По большому счету, в этих словах не было смысла, но то, как они произносились… чистое очарование, обижаться на которое — грех!
Общие друзья молодых людей наблюдали за их общением с лукавой улыбкой. Каждый был уверен: Кристину и Артема связывает нечто большее, чем приятельские отношения! В русской ментальности плотно засело: мужчину и женщину может объединять только секс, все о стальное — замаскированные попытки к нему подвести…
До самого выпускного друзья оставались, что называется, «не разлей вода», а после — их закрутил водоворот событий и связь прервалась. «Второе пришествие Артема» состоялось внезапно. Ко всеобщему удивлению, парень замелькал в телевизоре, где его представляли эзотериком. Впервые зацепив взглядом знакомое лицо, Маркелова вздрогнула от удивления. Ей с трудом верилось, что культурный и хорошо образованный друг из прошлого подался в колдуны-прорицатели.
Отыскав страничку бывшего однокурсника на Facebook, Кристина убедилась в том, что его новое занятие — это серьезно и, похоже, надолго. Сотни фотографий наглядно демонстрировали, как круто изменилась жизнь Артема. Тут он медитирует в Тибете, там — на презентации книги в центральном книжном, здесь — плавит свечи и приглашает всех на открытие собственного магазина. Чудеса, во всех смыслах! Какое-то время Маркелова боролась с желанием написать банальное «Привет! Как жизнь?». Ей казалось, человек, объездивший полмира, едва ли вспомнит соседку по студенческой скамье, даже несмотря на годы закадычной дружбы.
В одну из ночей, бесцельно листая новостную ленту соцсети, Кристина наткнулась на фото: Артем в длинной черной тунике, с гадательными картами в руках. Из подписи к снимку удалось понять, что молодой человек открывает набор в группу по изучению Таро. Неожиданно для самой себя, Маркелова решилась отправить весточку. Она понимала, что это всего лишь неловкая попытка завязать общение, но противостоять импульсу не могла.
«Привет! Хочу научиться гадать… возьмешь меня??))»
«Привет:) Ты серьезно?»
«Скорее нет, чем да. Если честно, просто очень хотелось написать тебе, но повода не находилось…»
«Старым друзьям не нужен повод, чтобы объявиться»
«Правда? Может увидимся? Я ужасно соскучилась по нашим высокопарным беседам!»
«С удовольствием! Я открыл свой салон в центре. Приедешь?)»
«Да, конечно! Правда на этой неделе я ужасно занята с малышами. Спишемся на следующей???»
«Маякни, как освободишься. Буду ждать;)».
Этот нехитрый диалог стал для девушки приятным открытием. Она ведь была уверена в том, что шоу-бизнес сделал из Артема отъявленного сноба. Но нет, он все так же приветлив и открыт как раньше! Неужели остались люди, которых не портят слава и деньги…?
Кристина начала планировать встречу, но у повседневных забот свое расписание и найти время для чашечки кофе со старым другом оказалось непросто. Все тот же водоворот событий затянул мать двоих детей на самое дно рутины. Туда, где грустно и одиноко. Туда, где не водятся друзья и даже приятели…
Теперь, когда в жизни Кристины творилась полная неразбериха, встреча с Артемом перестала казаться блажью. А потому, стыд и неловкость за очередное «исчезновение» не проснулись в момент, когда новое сообщение улетело адресату… Получив координаты места и номер телефона, девушка отправилась на встречу. Легкое волнение затрепетало в груди. Маркелова — далеко не Ванга, но, запрыгивая в такси, она предвидела, как будет говорить всякие глупости и проливать чай, смущенно отводя взгляд. Что это за странное чувство? Быть может, однокурсники не так уж и ошибались? А в прочем, какая уже разница…
Едва не столкнувшись лоб в лоб с холеным, статным мужчиной, Кристина ахнула и нелепо оскалилась. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к виду возмужавшего друга юности.
— Ну привет! Совсем не изменилась! — произнес Артем, расплывшись в белоснежной улыбке. — Сколько лет, сколько зим! Скучала хоть? — спросил он и, обняв приятельницу, быстро заводил ладонью по ее спине, словно растирая мазь.
— Конечно! А ты, кстати, очень изменился! Стал таким серьезным… таким… — Кристина застыла, осознав, что напротив пункта «говорить глупости» уже можно ставить галочку.
— Желаешь осмотреться? Мы недавно сделали ремонт, не все стеллажи еще на своих местах… Но я доволен результатом! Как тебе? — Артем развел руки в стороны, словно приглашая на экскурсию.