Солнце еще не померкло, но свет его приглушился и помутнел. Близилось Великое Затмение.
Глава 19. Горящий Человек
Морт покинул отель за час до полудня. Париж погодой не баловал. Дождь, еще с ночи барабанивший в окно, обернулся полноценным ливнем. Пережидать его не имело смысла. Одного взгляда на грязные вздыбленные облака хватило, чтобы понять: небесные краны основательно прохудились и чинить их не спешат. Прихватив последний зонт из плетеной корзины на выходе, Смерть заключил: «Пора нанести визит старому другу! Когда, если не сегодня?».
Столичное метро, как пришлось убедиться четвертью часа позже, воплощало собой первородный хаос. Ассиметричная паутина блеклых линий, на первый взгляд, не имела структуры. Разобраться в ней без посторонней помощи — та еще задачка! Пристально вглядываясь в хитросплетения схемы юноша хмурил брови. Во-первых — потому что не мог уловить логики, во-вторых по причине того, что не знал, куда ему предстоит отправиться. Единственное, на что оставалось полагаться — интуиция. Слуги Господа, сами того не желая, повязаны незримыми путами. Морт планировал этим воспользоваться, хоть еще и не понимал, как…
— Подкинете монетку, мсье? — хрипло загаркал неизвестный сбоку.
Смерть не потревожил себя ответом, лишь отмахнулся от бродяги, как от назойливой мухи, норовившей усесться прямо на лицо. Внезапно пришлось ощутить рывок. Незнакомец отчаянно вцепился в рукав и качнулся назад. Морту едва удалось сохранить равновесие.
— Это ты… я помню! Помню тебя! — уронив перемотанные изолентой костыли на бетонный пол, заверещал смуглый мужчина. — Это точно был ты! В ту самую ночь!
Вспыхнув яростью, Смерть оттолкнул калеку в обносках. Тот со сдавленным стоном упал на смешащую по своим делам прохожую. Двое закружились в нелепом танце и только усилием дамы удержались на ногах. На трех ногах.
— Все в порядке, мсье?! Этот мужчина вас обидел? Мне позвать жандарма? — невысокая шатенка с проседью в челке сурово оглядела Морта.
— Нет. Нет… Все хорошо, мадам… Не подкинете монетку? — тотчас нашелся нищий.
По-прежнему недоверчиво разглядывая Танатоса, парижанка запустила руку в карман легкого пальто и высыпала все попавшиеся монеты в чумазые ладони, сложенные лодочкой.
— Благодарю, мадам! Дай бог вам здоровья! — поклонился юродивый на манер достопочтенного джентельмена.
— Берегите себя… — бросила «мадам» перед тем, как слиться с толпой.
Смерть недовольно растирал предплечье, что все еще помнило безумную хватку. Инвалид тем временем прыгал на одной ноге, поднимая костыли. Недоразумение казалось исчерпанным. Ничто не мешало Морту двинуться дальше. В то же время, выходка бездомного не давала ему покоя.
— Какого черта ты вытворяешь?! — прошипел Морт.
— Твое лицо… — прокряхтел городской сумасшедший. — Я помню его.
— Не понимаю о чем ты.
— Ты — Ангел Тлена! Почему?! Почему ты не забрал меня тогда?
Сдержав презрительную ухмылку, Морт продолжил невозмутимо лгать:
— Не понимаю, о чем ты… Иди, проспись.
— Я вижу. Я вижу твою суть. Я знаю каждого ангела в этом городе. Но ты — неместный. — словно в полудреме мямлил бродяга, пошатываясь на своих пожелтевших палках.
Смерть, успевший отдалиться на несколько шагов, застыл в исступлении. Нет, конечно же, он знал, что безумцы способны видеть и знать больше здравомыслящих, но этот тип зрел в корень. Такой не станет врать, да и себя провести не позволит.
— Знаешь всех ангелов? — куда более ровным голосом поинтересовался Морт. — Даже Хроноса?
— Ты хотел сказать, Ангела Времени? — пугающие улыбнулся полоумный. — Разумеется. Он всегда был ко мне добр. Ни разу не оставлял меня без монетки, даже когда у самого в кармане росла дыра.
Незримые путы. Они, действительно, существуют. Более того, находятся и те, кому под силу разглядеть эту паутинку в воздухе и проследить ее направление.
— Поможешь его отыскать — я отдам тебе все, что найдется в бумажнике.
— Вот уж нет… — горько улыбнулся босяк. — Твоих денег я не хочу.
— Как же нам договориться? — растерянно вопросил Морт.
— Есть возможность. Все, что мне нужно — правда. Я задам один вопрос, а ты ответишь на него честно. Это не будет стоить и цента, а для меня станет высшей наградой.
— Идет! — воскликнул Морт, едва не протянув ладонь для рукопожатия.
— Почему ты не забрал меня тогда? Зачем позволил жить дальше? — мужчина одним движением стянул с головы вязанную женскую шапку. — Я ведь был нормальным, когда-то очень давно! Имел семью, работу, будущее… Теперь у меня есть лишь этот переход. А еще — бесконечные сожаления и страдания. Отчего ты так жесток?
Смерть качнул головой в сторону безлюдного уголка рядом с неработающим автоматом по продаже билетов, зашагав туда издевательски ровно. Шалый поскакал вслед, дублируя каждый свой шаг стуком костылей.
— Ты действительно хочешь знать? — Морт невозмутимо скрестил на груди руки.
— Больше всего на свете…
— Что же, все довольно просто. Твоя жизнь, и впрямь, не сахар! Но все эти страдания — не кара. Это твоя работа.
— Работа?! — тревожным эхом отозвался собеседник.
— Да, так и есть. Господь задумал таких, как ты в качестве дурных примеров. Ты — страшилка, которой пугают взрослых людей, что время от времени хотят сдаться в плен безделью или порокам. Ты — их мотивация оставаться на пути истинном.
— Не понимаю… — искренне, словно дошкольник, произнес бесприютный.
— Взгляни-ка вон на того парня! — Морт едва заметно качнул головой. — Видишь это лицо? Он же просто кипит от злости. Несколько минут назад ему звонил шеф. Старый козел просто встал не с той ноги и решил выместить зло на подчиненном. Все, чего теперь хочет этот славный юноша — ворваться в кабинет зазнавшегося пердуна, схватить его за галстук и пару раз приложить мордой об стол. — Негромко шептал Смерть, то и дело посмеиваясь. — Но знаешь, кто его остановит?
— Кто?!
— Ты. Сейчас он заметит нас, вернее тебя, а после — стыдливо отвернется! Присмотрись и увидишь, как гневная краснота покинет лицо, а губы скривятся.
Долговязый парнишка энергично продвигался вперед. Его кулаки напряженно сжимались. Казалось, еще чуть-чуть и он попытается пробить ими стену… Направляясь к турникетам, незнакомец инстинктивно перевел взгляд на вырвавшихся из толпы мужчин. Один — статный и молодой. Другой — его полная противоположность. Парижанину хватило нескольких секунд, чтобы разглядеть заношенные дырявые ботинки, брюки в причудливых узорах высохшей мочи и сразу две грязные куртки, одна из которых была застегнута на молнию, а другая повисала будто накидка.
Прохожий сморщился и брезгливо сплюнул, отвернув голову. Его поступь растеряла былую уверенность, кулаки разжались, а плечи выехали вперед, чуть сгорбив спину. За следующие пять шагов парень достиг валидатора и, замешкавшись, обернулся на короткий миг.
— Видишь? — довольно спросил Морт, различив смущение в лице неизвестного.
— Вижу… — потерянно откликнулся скиталец. — Выходит, я живу лишь для того, чтобы отвращать?
— Ты — важная часть системы. Только благодаря тебе этот гордец спрячет куда подальше свое возмущение, а уже в конце года сможет получить долгожданную прибавку. С новой зарплатой он отложит сумму, которой не хватало на организацию свадьбы. И это помешает его закручинившейся невесте разорвать помолвку! Еще через год у них появится ребенок. А через пять — они втроем переедут на юг Франции, где проведут много счастливых лет. Все, о чем мечтал пацан сбудется, понимаешь? И это твоя прямая заслуга! Разве не здорово?!
Мужчина покачал головой, глядя вслед удаляющемуся клерку. Смерть деликатно выждал пару мгновений, а после — довольно сурово произнес:
— Свою часть уговора я выполнил. Твой черед.
— Кретей. Станция метро Кретей. Я встречал его в районе полудня, в супермаркете на выходе из подземки. Он брал багет, две пачки сигарет и воду без газа… — абсолютно мертвым невыразительным голосом произнес несчастный.
— Благодарю! — небрежно кинул Морт, сверившись с наручными часами. — Мне пора. Прощай!
Несколько раз останавливаясь для того, чтобы изучить указатели, Смерть в конечном итоге оказался на нужной платформе. До прибытия его поезда оставалось три минуты. Разместившись на лавке, юноша потер глаза и опустил голову. Носки туфель ритмично застучали друг о друга. Пальцы забарабанили по коленным чашечкам… Звук приближающегося состава вынудил расправить плечи.
На противоположном перроне стоял тот самый блаженный из перехода. Он смотрел на Морта безотрывно и не моргая. Улыбка облегчения, какую порой можно поймать на лице умирающего, смяла дряблые щеки. Обездоленный вновь уронил костыли и качнулся вперед. В ту же секунду, на глазах у десятков людей, его снес поезд. Запоздалые гудки машиниста перекрыли хруст костей и вопли впечатлительных парижанок. Смерть хладнокровно поднялся и прошагал вперед… По встречным путям двигался его поезд. «Хорошо бы успеть занять место…» — подумал бывший ангел, зевнув, как ни в чем не бывало.
Оказавшись на поверхности, Смерть с удивлением отметил, что в городочке под названием Кретей дожди, похоже, отменили. Над головами местных жителей по-прежнему ходили грозные взъерошенные тучи, но асфальт оставался сух. Казалось, это единственное, чем мог похвастать некрасивый младший брат Парижа. Во всех остальных сравнениях он терпел неизбежное поражение.
— Супермаркет на выходе из подземки… — негромко произнес Морт, бросив мимолетный взгляд на циферблат часов. Без одной минуты полдень.
Долго искать не пришлось. Неброское помещение с поблекшей вывеской располагалось через дорогу. Юноша спрыгнул на проезжую часть, едва не угодив под колеса разогнавшегося Смарта.
— Безумец! Тебе жить надоело?! — всплеснула руками сухощавая незнакомка, похожая на запеченное яблоко. Сопровождавший ее бульдог разразился гневным лаем.
Не удосужившись ответить, Морт вбежал в разъехавшиеся перед ним двери и осмотрелся. Внутренний голос подсказывал, что Хронос поблизости. Ходит по торговому залу или вот-вот подойдет к кассе со скромным набором продуктов. Так (почти так) и оказалось в действительности. Ангел Времени появился в пределах универмага ровно в полдень. Ах да, точность всегда была его вежливостью…